Её звали Смертоносный Цветок, Распускающийся на Севере. Язык сломаешь, пока выговоришь. После первой встречи с Магнолией Рейнхарт Рёка Гриффин спросила, кто она, собственно, такая.
— Глава семьи Рейнхарт, — ответила та. И тут же напрашивался вопрос: а что это значит? Рейнхарты — одна из Пяти Семей. Ну и что это значит?
Их называли Пятью Семьями Изрила, и она была отпрыском своей семьи. Не матриархом, но той, кто всем заправлял.
Магнолия Рейнхарт.
Именно эта женщина от восторга подпрыгивала на цыпочках и сама открывала двери. И именно ей Рёка Гриффин дерзила.
Она была совсем не такой, какой её представляла Рёка. Коротко стриженные светлые волосы с чуть завивающимися кончиками; ростом она уступала и Рёке, и Рессе, и была далеко не так подтянута, как любая из них.
Впрочем, Рёка Гриффин осознала, насколько сильной может быть Ресса, лишь когда та взяла контейнер с мороженым. Он был ещё наполовину полон и залит растаявшей ледяной водой. Цельный кусок стали. Должно быть, он весил килограммов пять, а то и семь. Рёку он определённо тянул к земле, пока она бежала сюда, но рюкзак был сбалансирован.
Персуа бы точно не дотащила. Ресса подбросила его одной рукой, словно ловила футбольный мяч, а затем лёгким движением кисти метнула его в сторону мужчины в костюме дворецкого.
Рёка уставилась на [Горничных], ведших её на кухню. Любой мог бы швыряться пятикилограммовой гирей, но она никогда не видела, чтобы кто-то так подбрасывал предмет кончиками пальцев.
И чтобы Рёка не подумала, будто контейнер волшебным образом полегчал, бедняга-дворецкий поймал его обеими руками, будто мешок с кирпичами, и слегка пошатнулся. Он едва не упал, но [Горничная] подхватила его под руку.
Ресса вежливо указала направление.
— На кухню сюда, мисс.
Она проигнорировала взгляд Рёки, а Магнолия хлопнула в ладоши. [Леди] и впрямь была далеко не такой высокой и даже не такой долговязой, как Ресса. А сама Ресса была высокой, худой, точной... пожалуй, лучше всего её манеру держаться описывало слово «суровая».
Хотя, чем дольше Рёка смотрела на Рессу, тем настойчивее в голову лезло слово «опасная». Она не могла точно сказать почему. Почему вы думаете об этом, глядя на скалящуюся гиену? Ресса не улыбалась и не показывала клыков. Но слово всё равно возникало по той же причине.
Да и сама Магнолия была далеко не такой полной, какой, по мнению Рёки, должна быть женщина, поглощающая столько мороженого — судя по всему, ежедневно. Она была просто... обычной. На подбородке у неё виднелся едва заметный шрамик, скорее царапина, и она питала слабость к розовому цвету — как её платье и даже диван.
Что заставляло взглянуть на Магнолию Рейнхарт второй раз, а то и третий, так это её глаза. Как и у Рёки, они были зелёными, но больше походили на лес: темнее, не такие яркие и совершенно непроницаемые, если пытаться угадать её мысли. Узор её радужки и впрямь напоминал сплетение древесных ветвей, колышущихся и танцующих.
Они могли морщиться от веселья или перескакивать с предмета на предмет, но, казалось, в их присутствии лгать было труднее. И было ещё кое-что, что Рёка увидела и что усиливало то, что она уже слышала о Магнолии.
Её взгляд казался очень, очень далёким. Рёка часто видела на лицах выражение превосходства. Её отец принимал таких людей, часто своих друзей, в большом количестве. Она видела высокомерие, иногда в зеркале.
Но никогда прежде она не видела... этой отрешённости во взгляде Магнолии Рейнхарт. Не то чтобы она смотрела свысока, скорее — издалека. Даже когда она была рядом, казалось, будто она смотрит на что-то далёкое.
На великую, далёкую цель, подобную горам на горизонте. Задумчиво — пока не замечала, что ты смотришь.
Тогда она улыбалась и подмигивала Рёке Гриффин. И этот взгляд тонул в весёлом озорстве.
— Прошу простить Рессу. Она ворчлива, но она — слуга семьи. А это значит, что она позволяет себе всякие вольности. И я бы не хотела, чтобы было иначе. На кухню! Ох, надеюсь, она хорошо укомплектована. Видите ли, это мой загородный дом в Целуме.
— Значит, у вас много домов, леди Рейнхарт?
Рёка поплелась за Рессой, пока та с целой свитой слуг шла по коридорам этого места. Рёка полагала, что для такой важной особы, какой, казалось, была Магнолия, оно было «небольшим» — но она прошла через трёхэтажный вестибюль. Однако Магнолия Рейнхарт лишь вздохнула.
— У меня есть более постоянная резиденция в Инврисиле, но путешествия заносят меня повсюду. У меня несколько резиденций, о, по всему северу.
— А на юге нет?
Рёка поняла, что совершила ошибку, едва произнеся эти слова. Ресса обернулась, а Магнолия рассмеялась, но тут же поняла, что Рёка говорила серьёзно.
— На юге? О нет, дрейки никогда не потерпят подобных мне так далеко на юге. Да и я бы на их месте не потерпела. Знаете поговорку: «Лучше змея в постели, чем Рейнхарт в соседи». Что ужасно обидно и совершенно точно.
Она от души рассмеялась, а Рёка замялась. Ей уже хотелось сбежать, но она сама предложила приготовить мороженое. И вот она увидела, как Магнолия перевела дух.
— ...Но вы и вправду не из Изрила, мисс Рёка. У севера натянутые отношения с югом, и я думаю, вам стоит это учесть, если когда-нибудь отправитесь дальше Эстхельма и будете доставлять грузы в город Дрейков. Не то чтобы там было безопасно где-то, кроме Лискора. Если только Кровавые Поля не открылись, Ресса?
Кровавые Поля? Что это ещё за чертовщина? Рёка взглянула на [Горничную], и Ресса ответила:
— Не раньше первых заморозков, леди Рейнхарт. Сюда, мисс Гриффин. Что вам понадобится?
Она провела Рёку в огромную кухню, и девушка замялась.
— О, всего несколько вещей. Кастрюля, э-э, что-нибудь для помешивания и...
Тут она поняла, что Магнолия Рейнхарт следует за ней на кухню. Рёка сглотнула, но [Леди] лишь взмахнула руками и сцепила их.
— Не обращайте на меня внимания! Я просто посмотрю, если вы не против. Я восхищаюсь хорошей стряпнёй. У меня были уроки, но как-то не прижилось. Подумать только, делать джелато! Обо мне будет говорить весь Изрил.
Бывают странные дни. В одни дни ты бежишь, в другие — оказываешься в ином мире, не имея ничего, кроме айфона и одежды на себе. А в некоторые дни ты делаешь мороженое.
Но редко когда Рёка делала мороженое в доме дворянки, в окружении горничных, на кухне, которая по стоимости и дороговизне утвари могла бы соперничать с любой кулинарной телепередачей.
Она чувствовала себя не в своей тарелке в безупречно чистой комнате, держа в руках аналоги кухонной утвари из нержавеющей стали. Они были не из нержавейки, но из стали — и у многих были дорогие ручки или магические свойства. Рёка всё ещё была босиком и остро осознавала, как её ноги пачкают безупречную плитку на полу. Впрочем, леди Магнолию это, казалось, не волновало.
Сияющая хозяйка особняка порхала вокруг Рёки, с восторгом показывая ей содержимое богато укомплектованной кухни.
— Берите всё, что вам нужно, мисс Гриффин! О, но будьте осторожны. Этот нож горячий.
И правда! Рёка чуть не вернула его в деревянный блок, когда красная рукоятка потеплела.
— Какого...
— Нагревающийся нож. Думаю, им режут мясо или... знаете, я не готовлю. Ресса, здесь есть [Шеф-Повара]?
— Нет, леди Рейнхарт, персонал удовлетворяет все ваши потребности без расходов на штатного [Шеф-Повара] в вашем доме в Целуме. Этот нож предназначен для прижигания того, что он режет. Вот обычные ножи, мисс Гриффин.
Ладно, волшебные столовые приборы. Рёка вернула нож на место, а Магнолия суетилась вокруг, в основном мешая Рессе, которая доставала то, о чём просила Рёка.
— Что у нас тут? О боже! У нас полная кладовая! Вам что-нибудь из этого нужно, мисс Гриффин?
Она открыла дверцы кладовой, и взору предстали полки, уставленные экзотическими ингредиентами, которые Рёка едва узнавала. Сахар, ладно, это понятно. Но красный сахар? Собранный в пустыне? И это было ещё нормально по сравнению с деликатесами вроде мяса виверны. Она указала на кусок фиолетового мяса в чём-то, что, должно быть, было зачарованным пространством для сохранения свежести.
— Слишком жёсткое для меня. Я пробовала однажды, но не смогла вынести его вкус. Говорят, очень полезно, но... что нужно для этого мороженого?
— Э-э... сахар.
— Багровый сахар или обычный? Нали-палочки?
— А это что такое?
Магнолия подняла глаза.
— О, балеросское лакомство. Полагаю, что-то вроде концентрированного сахара. Ну, у нас есть обычный сахар — я его импортирую, знаете ли. У меня небольшая сделка с одним [Адмиралом] по его доставке.
Вот это уже звучало как речь важной персоны. Рёка лишь уставилась на неё, прежде чем увидела, как Ресса шлёпнула на стол обычный мешок сахара. Вспомнив о своей задаче, Рёка вернулась к делу, пытаясь припомнить, что ей нужно.
Странность кухни заключалась не в том, что она была такой большой или имела так много аналогов современного кухонного оборудования. Нет, дело было в том, что большая часть продуктов хранилась на открытых полках. И даже в кладовой такие продукты, как молоко, масло и даже свежие овощи, были аккуратно сложены без какого-либо охлаждения.
Ничего не поделаешь. Рёке пришлось спросить. Она прервала леди Магнолию, когда та начала говорить о странном желе, которое, казалось, двигалось.
— Разве всё это не портится?
Магнолия взглянула на полки с неприкрытой едой, в то время как следовавшие за ней горничные бросали на Рёку безмолвные гневные взгляды.
— Это? Не думаю. Я заплатила за лучшие сохраняющие заклинания, и раз в год ко мне заходит [Зачарователь], чтобы убедиться, что руны в порядке. Мои люди очень довольны всем этим пространством, которое мне так нужно для всех восхитительных лакомств, что я заказываю.
Рёка уставилась на крошечные выгравированные руны на боковой стороне каждого шкафа. Они были на незнакомом ей языке. Сохраняющие руны? Что ж, это удобно. Она задалась вопросом, насколько они дороги.
— Не слишком, по крайней мере, для такого качества работы. Маги берут очень доступные цены. Я так понимаю, большинство трактиров и некоторые крупные магазины довольно часто используют такие руны.
Леди Магнолия улыбнулась, когда Рёка вскинула голову и посмотрела на неё.
— Я не читаю мысли, моя дорогая. Просто образованное предположение и несколько Навыков. Уверена, вы слышали, что это легкомысленный класс, но у [Леди] есть несколько полезных трюков в светских беседах. Время от времени от вас так и веет неодобрением.
— М-м.
Погодите, она может сказать, когда Рёка раздражена? Городская Бегунья начала потеть, а Магнолия хлопнула в ладоши, а затем успокаивающе взмахнула руками.
— Пожалуйста, не пугайтесь! И не обижайтесь. О боже, вы довольно молчаливы, не так ли? Драконы должны быть общительнее! Пожалуйста, я перестану вас беспокоить, но давайте сделаем это мороженое! С чего начнём?
Магнолия с нетерпением ждала, пока Рёка осматривала комнату, пытаясь вспомнить все ингредиенты. Прошло много времени с тех пор, как Рёка делала мороженое. Она почти забыла как, но в детстве...
— Нам ещё нужна соль. Щепотка. И ваниль.
— Конечно. Ресса?
Главная горничная кивнула и направила своих горничных к соответствующим полкам. Она сделала паузу, когда одна из горничных принесла ей связку завёрнутых стручков ванили.
— Они довольно дорогие, миледи.
Леди Магнолия фыркнула и нетерпеливо махнула рукой Рессе.
— О, глупости, Ресса, не будь занудой. Я готова дать Рёке всё, что она захочет, если она сможет сделать это мороженое.
— Одного стручка хватит.
Рёка приняла сухой, похожий на палочку, стручок ванили от хмурой горничной и разломила его. Она вдохнула сильный аромат и начала извлекать семена.
— Теперь нам нужно нагреть молоко, соль и сахар вместе в кастрюле. Есть большая?
Леди Магнолия хлопнула в ладоши, пока Ресса, хмурясь, нашла большую, отполированную кастрюлю и поставила её на одну из кухонных плит. Она зажгла огонь под кастрюлей одним прикосновением к светящейся красной руне на передней панели плиты.
— О, я поняла! Вы делаете заварной крем! Как восхитительно!
Молча Рёка смешала ингредиенты и приготовила в кастрюле кремовый, почти белый заварной крем. Она потыкала в него ложкой и решила, что он достаточно густой для мороженого. Что дальше? Ах, да.
— ...Чёрт.
На этот раз за свою брань Рёка чуть не получила подзатыльник. Рука Рессы дёрнулась, и на её лбу начала пульсировать маленькая венка.
— Что не так?
— Возможно, я всё-таки не смогу его приготовить. Я кое-что забыла.
Леди Магнолия выглядела встревоженной. Она заглянула в кастрюлю.
— По-моему, всё выглядит прекрасно, но... не хватает какого-то ингредиента?
Рёка покачала головой. Она указала на кастрюлю.
— Нам нужно это заморозить. Вернее, замораживать, медленно помешивая.
Это была большая проблема. При всех имеющихся в этом мире вещах вроде сохраняющих заклинаний, Рёка была уверена, что они не изобрели морозильники или кондиционеры. Но, к её удивлению, леди Магнолия рассмеялась и с облегчением прижала руку к своей пышной груди.
— О, и это всё?
Магнолия легкомысленно махнула рукой. Она повернулась к другой своей горничной.
— Йвони, будь добра, отправь сообщение в Гильдию Магов. Скажи им, что мне нужен маг-[Элементалист], способный использовать базовую магию льда.
Озадаченная Рёка наблюдала, как Йвони, светловолосая горничная с ещё более светлой кожей, поклонилась и быстро выбежала из комнаты.
— Она что, побежит туда?
Леди Магнолия вежливо хихикнула, и другие горничные улыбнулись.
— Мы не все такие быстроногие, как вы, Бегуны. Нет, она просто принесёт мне... ах, спасибо, Йвони.
Горничная вернулась с маленькой синей книгой с золотым переплётом на обложке. Леди Магнолия открыла её и показала Рёке пустые страницы, пока Йвони откручивала чернильницу и макала в неё перо.
— Если вы обратите внимание, это волшебная книга. Одна из двух, на самом деле. Стоит написать что-то на странице одной, как в другой тут же появляется точно такая же запись. Довольно изобретательный способ общаться, не прибегая каждый раз к заклинанию [Сообщения] или [Связи].
Она передала книгу Йвони, и та написала на бумаге несколько быстрых, коротких строк. Книга один раз вспыхнула, а затем свет на страницах погас. Магнолия хлопнула в ладоши и повернулась к Рёке.
— А теперь ждём. [Маг] должен появиться через несколько минут. Гильдия Магов довольно оперативно реагирует, и, к счастью, они находятся всего в нескольких улицах отсюда. Может, выпьем по чашечке чая?
Будь её воля, Рёка бы отказалась, но просьба, высказанная леди, на самом деле не является просьбой. Вскоре она уже сидела, потягивая горячий чай и стараясь не морщиться.
Её японо-американское происхождение говорило, что она должна хотя бы ценить хороший чай, так как её японские бабушка и дедушка настаивали, чтобы она его пробовала. Но её американские корни и характер утверждали, что жить можно только на кофе. К сожалению, этого напитка она здесь ещё не встречала, поэтому притворилась, что пьёт чай, пока Магнолия снова усаживалась в гостевой комнате на розовый диван.
— Сахар?
Она снова удивила Рёку, сама предложив ей сахарницу. Рёка отказалась, а затем с лёгким ужасом увидела, как Магнолия повторила тот же трюк, что и с мороженым.
А именно — сняла крышку с сахарницы и, проигнорировав ложку, высыпала четверть её содержимого в свою чашку. Лицо Рессы оставалось непроницаемым, пока Рёка смотрела, как Магнолия размешивает сахар.
— Вы, э-э... очень любите сахар, да?
— Это одно из удовольствий жизни. А теперь — закуска. Ресса! Как насчёт печёных Йеллатов? Вы их любите, мисс Гриффин?
— Никогда не пробовала.
— Правда? Это довольно распространённая еда на Чандраре, пустынном континенте, знаете ли. Некоторые считают их простецкой едой, как картошку, но я нахожу их восхитительными в любом блюде. И острыми. Ах, вот и они.
Рёке подали какие-то горячие, дымящиеся корнеплоды или крахмалистые овощи. Они были почти такими же оранжевыми, как морковь, но больше походили на брокколи. По текстуре они напоминали сладкий картофель, но и впрямь были острыми!
Магнолия откусила кусочек, а Рёка обнаружила, что они вполне съедобны. Ресса ушла, когда вернулась Йвони, а дворецкий кружил рядом с подносом, пока Магнолия продолжала говорить.
— Должна сказать, я просто умираю от любопытства, что заставляет вас бегать, мисс Рёка. Если можно признаться, я спрашиваю не только из чистого интереса. У меня есть небольшое пари с другими леди из моего кружка сплетен на этот счёт. Я сказала им, что слышала о Городской Бегунье, бегающей босиком, и они все заверили меня, что никто из них о подобном не слышал! Они живут повсюду, видите ли. На севере, северо-востоке, северо-западе — Целум слишком далеко на юге для большинства знати.
Рёка замерла. Она привыкла к вниманию из-за бега босиком, но на неё ещё никогда не делали ставок.
— Правда? Это так вас увлекает? Эм, леди Магнолия?
[Леди] прикрыла рот рукой, смеясь.
— Как, вы разве не поняли, какой фурор произвели? Молодая женщина практически за одну ночь становится самой быстрой местной Бегуньей? Да ещё и бегает босиком? Люди гадают, почему вы бегаете босиком. Это часть особого класса? Или это секрет?
— Никакого секрета.
Магнолия ждала, но сидевшая напротив неё молодая женщина больше ничего не сказала. Она вежливо кашлянула.
— Тогда... не могли бы вы мне рассказать? Я бы с огромным удовольствием узнала.
Леди Магнолия с нетерпением наклонилась над своим чаем. Даже горничные, суетясь по гостиной, выполняя мелкие и ненужные поручения, тихо прислушивались.
Рёка пожала плечами.
— Мне просто нравится бегать босиком. Я ненавижу обувь.
Её аудитория моргнула. Рёка пожала плечами. Больше сказать было нечего. Она посмотрела на горничных, которые переглядывались за спиной своей госпожи. Рёка лениво подумала, сколько они сплетничают, когда заканчивают работу.
За ответом Рёки последовала тишина, которую затем нарушил смех. Леди Магнолия хихикнула, а затем тихо рассмеялась. Это был не громкий или неконтролируемый смех; как и всё в ней, он был вежливым и утончённым. Но он был искренним.
— Вы, моя дорогая Рёка Гриффин, самая восхитительная молодая леди, которую я когда-либо встречала! Вы ничего не выдаёте.
Она подняла чашку, и ожидавшая горничная наполнила её тёмно-коричневым чаем, который Рёка старалась не пить.
— Ах, что ж. Простой ответ, но не от простого человека. Полагаю, нашему маленькому кружку сплетен придётся аннулировать пари. Как интересно. Но, честно говоря, мне говорили, что полуэльфы постоянно избегают обуви. Вы у них этому научились?
— Нет. Я не... так уж хорошо знакома с полуэльфами. Это просто хобби. Это полезно для ног. Вроде как.
Рёка гордилась своим ответом. Она знала, что полуэльфы существуют, но видела лишь одного, когда доставляла все те зелья авантюристам. Она хотела с ними познакомиться, и Магнолия покачала головой.
— Ну, не могу себе представить, как вы не протыкаете себе ноги. И вы так подтянуты! Вы никогда не думали о вступлении в [Рыцарский] орден?
— Я не фанатка правоохранительных органов.
Более правдивых слов ещё не было сказано. Магнолия громко рассмеялась и покачала головой.
— Тогда вы так бегали всю свою жизнь?
— Всё время.
— И в помещении, и на улице?
— Ага.
Магнолия Рейнхарт подпёрла подбородок рукой. Рёка надеялась, что на этом [Леди] оставит её в покое. Она была самой несговорчивой, негостеприимной гостьей, какую только можно представить, и любой другой наверняка вышвырнул бы её вон. Но Магнолия либо так сильно хотела мороженого, либо происходило что-то ещё.
Последнее оказалось правдой, потому что глаза [Леди] загорелись, и она со вздохом хлопнула в ладоши.
— Удивительно. Знаете, я в полном замешательстве. Ресса, у вас есть догадки?
Она обернулась, и Рёка подпрыгнула, увидев Рессу с чайником в руках. [Горничная] вошла в комнату и поклонилась.
— Я пас. Либо она лгала — а на ней всё это время было заклинание правды — либо это место, которое вы упустили, вроде какой-нибудь райской страны.
Хм? Что это значит? Рёка на мгновение почувствовала неуверенность, когда Магнолия кивнула.
— Не Изрил, не Балерос, не Чандрар, не Терандрия... ну, может быть, Королевство Ключей или что-то новое, вроде...? Таймагурос? Но она бы знала о [Рыцарях]. Редкие дети Вистрама знают магию, а в Драте, наиболее вероятном варианте, никому бы не позволили бегать босиком из-за того, насколько это было бы грубо. И не на Рхире из соображений безопасности. А Изрил? Я в замешательстве.
Пустое выражение лица Рёки Гриффин становилось всё более и более встревоженным, когда Магнолия начала перечислять названия. Названия, которые Рёка Гриффин смутно узнавала как все основные континенты этого мира. Магнолия Рейнхарт лучезарно улыбнулась Рёке, а Ресса уставилась на теперь уже нервную Городскую Бегунью.
— Тогда ставлю на кон всё, мисс Гриффин. Не морские ли волны несут вас домой? [Штормовой Моряк] или кто-то из утопшего народа мог бы ходить босиком по палубе.
Рёка Гриффин замялась. И открыла рот, чтобы что-то сказать, прежде чем поняла...
Эта женщина, Ресса, сказала «заклинание правды»? Она понятия не имела, кто такие утопший народ, но если она скажет «да», то солжёт. Если скажет «нет»...
Магнолия Рейнхарт не сводила с Рёки взгляда, и тот далёкий взгляд в её глазах... внезапно исчез. Затем две зелёные радужки уставились на Рёку, и девушка почувствовала, будто её поглотил зелёный лес. Бдительный лес, и Магнолия внезапно оказалась здесь, и девушка увидела настоящую [Леди].
Смертоносный Цветок, Распускающийся на Севере, улыбнулась и хихикнула, когда кто-то постучал в дверь. Пришёл [Маг].
— Это просто шутка, мисс Гриффин. Я знаю, что вы не с корабля. Иначе кто-нибудь узнал бы вас из портового города. Что ж, я в замешательстве, а я-то думала, что хорошо играю в угадайку. Это, должно быть, наш [Маг]. А теперь — за мороженое!
Она вскочила на ноги и с готовностью направилась к двери. Рёка, однако, на мгновение остановилась и взглянула на Рессу. [Горничная] улыбнулась ей, и Рёка не могла не задать вопрос.
— Она... я слышала, она героиня какой-то войны.
Улыбка [Горничной] исчезла в одно мгновение. Она долго-долго смотрела на Рёку, и Городская Бегунья поняла, что, возможно, совершила ещё одну ошибку. Но Ресса лишь склонила голову.
— Антиниумские войны? Это древняя история. Она не была героем из тех, что удостаиваются статуй. Но она им была.
Рёка ожидала, что Ресса добавит что-то вроде «так что проявите уважение», но [Горничная] лишь протянула руку.
— Могу я взять вашу чашку, мисс?
——
Мороженое. Оно было сладким, надеюсь, холодным и, по-видимому, вызывало такое же привыкание, как тяжёлые наркотики, у тех, кто никогда его не пробовал.
Она не была слишком уверена в своём рецепте, но по настоянию леди Магнолии Рёка наполнила огромную кастрюлю заварным кремом. После того как прибыл маг и мороженое было успешно взбито в замороженное лакомство с некоторыми заминками, леди Магнолия, её горничные и даже маг присоединились к Рёке в поедании мороженого.
В результате большая кастрюля теперь была пуста, а желудок Рёки был не в восторге от неё. Маг ушёл всего полчаса назад, хватаясь за живот и голову. Однако на его лице всё ещё была блаженная улыбка.
К удивлению Рёки, маг был очень заинтересован в приготовлении мороженого. Возможно, это была просто его черта характера, но, вероятно, это было также связано с заразительным энтузиазмом Магнолии. Она велела горничной записывать каждое действие Рёки, пока та разбиралась, как правильно смешивать мороженое.
Что ж, в конце концов, это было хорошо, потому что это означало, что Рёке не придётся объяснять, как делать мороженое, дважды. И теперь, когда мороженое было съедено, Рёка наконец-то могла уйти. Она была на последней стадии этого процесса — пыталась отделаться от леди Магнолии у двери.
[Леди] больше не поднимала тему происхождения Рёки, и Рёка почти поверила, что Магнолия — просто добрая [Леди], пытающаяся довести принцип «положение обязывает» до абсолюта.
— Я до сих пор не могу поверить, что вы не возьмёте хотя бы символическую плату за то, что научили меня этому восхитительному рецепту. Не хотите взять немного с собой? Хотя бы в Гильдию Бегунов. Вы могли бы угостить их всех. Или несколько золотых монет? Я намерена воспроизвести рецепт, и это оставит моего поставщика без дела. О, и Ресса? Сделай пометку для [Фермеров] в Первой Гавани, чтобы они выращивали немного ванили. Мягко их принуди. С любовью и поцелуями от меня, иначе через год они упустят прибыль.
Рёка пожала плечами и попыталась выскользнуть за дверь, пока леди Магнолия суетилась вокруг неё. Но на женщину постарше почти смертельные дозы сахара, казалось, не действовали, в отличие от других горничных и Рёки. Даже Ресса, верная главная горничная, выглядела немного больной после того, как сахарный кайф прошёл и она осознала, сколько съела, но Магнолия была такой же энергичной и яркой, как всегда.
— Я не хочу мороженого, спасибо. Другие Бегуны... я с ними не очень дружу. Пусть едят пирожные. И это было просто мороженое. Мне неловко брать золото.
К тому же, если Персуа узнает, сколько денег ей предлагала Магнолия, она никогда не перестанет жаловаться.
Со вздохом леди Магнолия оставила эту тему, к большому облегчению Рёки.
— Если вы уверены. Полагаю, вреда не будет, если это не усугубит ситуацию. Я знаю, что Бегуны соревнуются. Как насчёт небольшого подарка? Скажем, сумки хранения?
Рёка замялась, когда горничная по имени Ресса кашлянула и пробормотала о расходах. Она сказала «сумка хранения»? В смысле — волшебный предмет, который вмещает вещи? Это было заманчиво. Но снова Рёка посмотрела в танцующие зелёные глаза Магнолии и вспомнила тот пристальный взгляд.
— ...Нет. У меня всё в порядке, спасибо.
Леди Магнолия вздохнула, но больше не спорила, к облегчению Рёки и её главной горничной. Рёка закончила разминать затекшую ногу и двинулась к двери, чтобы открыть её. Ресса перехватила её и вежливо придержала дверь. Её руки были в перчатках. Видимо, это имело большое значение для того, чего она могла касаться, а Рёка — нет.
Пора бежать. Но у двери Рёка обернулась и кивнула леди Магнолии.
— Спасибо.
— Напротив, это я должна благодарить вас, мисс Рёка. Но если можно, последний вопрос, прежде чем вы уйдёте?
Рёка неохотно остановилась у двери, когда Ресса закрыла её перед её носом. Она слегка обернулась и взглянула на Магнолию.
— А вы и вправду... из этого мира?
Тишина. Лицо Рёки не изменилось, но Магнолия улыбнулась. Она посмотрела прямо на Рёку Гриффин, а затем кивнула Рессе. Дверь распахнулась, и Рёка немного споткнулась, выбегая на улицу. Но теперь она оглядывалась через плечо.
— Я...
— Надеюсь, вы примете от меня ещё заказы в будущем. Я бы с удовольствием поболтала.
[Леди] весело подмигнула. Она посмотрела Рёке в глаза, и Бегунья вдохнула. А затем Рёка исчезла, прежде чем Магнолия закончила говорить.
——
— Вы её спугнули. Я думала, вы пытаетесь действовать тоньше.
Ресса закрыла дверь, пока леди Магнолия наблюдала, как Рёка Гриффин бежит со всех ног. [Леди] обернулась, сбросив улыбку, но всё ещё выглядела довольной. Затем она прижала руку к груди и притворилась, что падает в обморок.
Её горничная позволила ей отскочить от стены и упасть на ковёр. Магнолия сердито посмотрела на Рессу, пока Йвони и её персонал бросились помогать ей подняться.
— ...Кажется, у меня сейчас будет сердечный приступ. Спасибо, что поймали меня, кстати, Ресса.
— Травмы, нанесённые самой себе, не входят в мои обязанности. Вы же не думаете, что она на самом деле откуда-то ещё, правда?
Ресса фыркнула, и Магнолия села.
— Она не ответила, но взгляд в её глазах... это была шутка, Ресса. Это должно было быть шуткой. Я действительно думала, что услышу, будто она из какой-то провинции.
— И вы просто позволили ей убежать, чтобы она никогда не вернулась. Вы даже не наложили заклинание слежения на сумку хранения.
Магнолия снова встала и отряхнула юбки.
— Она вернётся. Или мы её найдём, но я бы надеялась, что она вернётся по своей воле, Ресса. Молодая женщина с таким живым и острым умом вернётся, даже если у неё манеры и светскость бешеной козы-пожирательницы. Хотя бы чтобы оправдаться. Надеюсь, она не сбежавшая [Принцесса] или дочь кого-то важного. У нас и так таких хватает.
Она посмотрела в окно и увидела, что Рёка Гриффин уже сворачивает за угол. Магнолия покачала головой, когда Ресса выглянула в окно.
— Боже, как она быстра. О, и Ресса? Ещё кое-что. Свяжись со стариком.
— ...С каким стариком? С извращенцем или с лентяем?
Магнолия нахмурилась.
— С тем, который нам нравится. Разбуди его, если сможешь. Скажи, что мне нужна услуга. Скажи ему проверить... э-э... как пишется «Рёка Гриффин»?
— Полагаю, в Гильдии Бегунов её имя записано.
— Точно. Да. Используй это.
——
Мне приходится замедлиться, отойдя на несколько улиц от дома Магнолии. Я кладу руку на живот и стараюсь не стошнить.
— У-ух.
Мороженое не очень хорошо для моего тела, особенно если мне нужно бежать. Ощущение, будто у меня в животе камень. И всё же, возможно, оно того стоило. Если бы только оно не было ванильным, жизнь могла бы быть идеальной.*
*Если уж мне и есть мороженое, то только мятное с шоколадной крошкой. Ванильное — оно и есть ванильное. А я люблю мяту. И перечную мяту. И курчавую мяту. Я... очень хотела бы сейчас жвачку.
Пока я медленно иду, а затем перехожу на медленный бег, я думаю о Магнолии, или, как я теперь её знаю, о самом страшном человеке, которого я встретила в этом мире. Очевидно, кто-то с её классом может практически читать мысли, или, по крайней мере, понимать, что я чувствую. Это не утешительная мысль.
Чёрт. Она почти выяснила, откуда я, за несколько минут. Какая ужасающе страшная леди.
Возможно, это неправильно так думать, но когда я впервые её встретила, я подумала, что она просто ещё одна пухленькая светская бабочка без единой мысли в голове. Но... это то, что она хочет, чтобы люди о ней думали. Настоящая Магнолия остра и умна. Помни об этом в следующий раз, когда будешь у неё в гостях.
...Что будет не скоро. Я знаю, что мне придётся расплачиваться, если Персуа добьётся своего, и, кроме того, теперь у меня есть веская причина не посещать Магнолию в будущем.
— Так. Никаких доставок для Магнолии в ближайшее время.
Но при этом я буду собирать о ней информацию. Героиня войны? Бьюсь об заклад, Гария что-то о ней знает — как Магнолия получила своё богатство, была ли она замужем и так далее. Знай своего врага, верно? Ну, Магнолия не мой враг, и я бы хотела, чтобы так и оставалось.
Она действительно думает, что я из другого мира? Нет... нет, мне следовало это обыграть. Глупая Рёка! Последнее, что мне нужно, — это поднять шум. Каковы опасности разговоров о Земле? О, дайте-ка я составлю список. Но я могу притвориться, что просто удивилась. Мне просто нужно вернуться, когда я буду готова, а это значит, мне нужна информация.
Жаль, что здесь нет библиотек. Таковы уж средневековые времена, но, по крайней мере, у меня есть источник информации в лице местной жительницы — Гарии.
...Гария. Её имя вызывает мысль в моей голове, пока я бегу по очередной улице. В это позднее время становится пусто, но я вижу, как другой Уличный Бегун исчезает, как только я сворачиваю на улицу. Гария. О. О да.
Завтра мне нужно сделать ту доставку с Гарией. Это будет та ещё морока. Не только потому, что нам придётся тащить по двадцать с лишним килограммов на спине, но и потому, что она будет болтать со мной всю дорогу. Что нормально. Это нормальное, человеческое поведение. Просто это заноза в заднице.
Ну, я обещала, так что решено. Забыть об этом, но не совсем. По крайней мере, мне не придётся слишком долго торчать в Гильдии Бегунов в ожидании новой работы.
Интересно, к чему приведёт то, что я сделала мороженое. Какая нелепая мысль, но... давайте её рассмотрим. Хм.
Наверное, было не очень хорошей идеей делиться рецептом, но это сделало Магнолию счастливой, и, думаю, это лучше, чем если бы она расстроилась. Но что значит распространять такую информацию?
Ну... если предположить, это будет означать, что бедняга, который изобрёл мороженое, не станет таким богатым, как он или она надеется. Но это также может означать своего рода революцию в городе. Мороженое вполне возможно приготовить, и благодаря магии, это легко сделать даже в наше время.
Значит ли это, что я скоро увижу его на улицах? Но нет — если у вас нет мага под рукой, мороженое нелегко хранить. Думаю, в основном им будет наслаждаться знать, пока кто-нибудь не произведёт революцию в области ледников или холодильников. Так ведь всегда бывает, да? Эффект просачивания, прямо как тающий рожок мороженого.
Я дохожу до этого момента в своих рассуждениях, когда замечаю других бегунов.
Пробегая по одной из улиц Целума, я замечаю нескольких человек, идущих в ногу со мной. Я не бегу на полной скорости из-за пешеходов, и поэтому вижу длинные шаги и поворачиваю голову. Я моргаю, увидев знакомое лицо.
Клодейл. Он выглядит занятым, бежит впереди меня; я его догоняю. Что он здесь делает? Должно быть, приехал в Целум с Персуа. Ха! Бьюсь об заклад, она притащила их обоих сюда, надеясь, что я провалюсь.
Ну, он меня игнорирует, так что и я его игнорирую. Я уже ищу, где бы свернуть, когда хмурюсь и понимаю, что слышу стук ботинок о брусчатку слева от меня. Я поворачиваю голову, и там ещё кто-то.
Ториска. Она выходит из бокового переулка, и я моргаю. Её темп медленнее, но каждые восемь шагов она немного размывается вперёд. Это какой-то Навык, компенсирующий её хреновую технику бега, но она тоже здесь. Она бросает на меня один скучающий взгляд и отворачивается, направляясь по улице.
В ту же сторону, что и Клодейл. Я чувствую покалывание на шее и начинаю замедляться, но тут вижу что-то позади себя. Ещё Бегуны.
Они появляются позади меня и с других улиц огромной толпой. Десять... нет, двадцать Уличных Бегунов появляются из ниоткуда и окружают меня. Это так внезапно, что я не успеваю подумать о бегстве, прежде чем они оказываются вокруг меня. Я смещаюсь влево — и полдюжины Уличных Бегунов из гильдии, где я была, плюс Клодейл и Ториска, идут со мной плечом к плечу.
Какого чёрта происходит? Внезапно я бегу в толпе, и они толкаются, заставляя меня бежать с их скоростью. Я узнаю нескольких из них из гильдии, но почему они здесь? Ну, что бы они ни делали, это направлено на меня. Я пытаюсь вырваться из толпы, но они слишком плотно сбились.
— Отвалите.
Я рычу, и они меня игнорируют. Ну, конечно, игнорируют. Я пытаюсь пробиться влево, но когда я это делаю, они сбиваются в кучу и врезаются в меня. Сильно.
— Вы, надоедливые...
Я бью локтем, и Клодейл ругается, когда я попадаю ему в рёбра. Но он большой парень и отталкивает меня. Я сжимаю кулак.
Ладно, хватит быть хорошей девочкой, не то чтобы я ей когда-либо была. Я резко останавливаюсь и подставляю подножку двум бегунам позади меня. Оказывается, это ошибка, потому что они спотыкаются и падают, и их ботинки бьют меня по ногам и лодыжкам, когда они летят вниз.
— Чёрт.
А-а-а-а-а! Как же больно! Но теперь я свободна. Мне очень хочется проверить ноги и посмотреть, не содрали ли их дурацкие ботинки кожу, но что-то не так. Я поворачиваюсь и бегу влево, в то время как стая Уличных Бегунов поворачивается, чтобы последовать за мной.
— Не дайте ей уйти!
Это голос Ториски. Я доберусь до неё и Клодейла! Хотя у него есть дубинка, а у Ториски — нож. Погодите... где Персуа? Но прежде чем я успеваю об этом подумать, кто-то врезается в меня, как пушечное ядро, и я спотыкаюсь влево, а затем куча рук тащит меня в сторону.
Они толкают меня влево, на узкую улочку. В этот момент я начинаю по-настоящему раздражаться. И немного... беспокоиться. Я могла бы быть и пожёстче, но если дело дойдёт до драки с таким количеством людей, они меня изобьют. Нет, к чёрту. Я сброшу этих идиотов с хвоста, как только выберусь за городские ворота. Я пойду в Ремендию, и если там появится ещё кто-то из них, я поговорю с Городской Стражей. Или с Гильдией Бегунов.
Всё, что мне нужно сделать, — это вырваться из группы. И это одновременно легко и сложно. Легко — схватить одного Бегуна за плечо и сильно толкнуть, чтобы она врезалась в стену. Сложно будет, когда они начнут пытаться меня бить.
Но они этого не делают. Внезапно стая Уличных Бегунов передо мной расступается. Я бегу вперёд, к выходу из переулка, прежде чем Клодейл и Ториска успеют догнать. Ещё три шага, и я буду в безопасности. Какого чёрта они...
Я вижу это слишком поздно. Нога подставлена, чтобы я споткнулась, и хотя я пытаюсь перепрыгнуть, она цепляет меня, и я лечу вниз. Я спотыкаюсь и так сильно ударяюсь о мостовую, что, кажется, разбила губу.
Ай. Весь воздух выходит из меня. Зубы взрываются болью. Я поднимаю глаза — и кто-то смотрит на меня сверху вниз.
Персуа.
У меня нет времени что-то сказать, прежде чем она отпрыгивает назад. Другие бегуны уже отступают, пока она пятится.
Я её убью. Я поднимаюсь, затем моргаю, глядя вниз.
— Какого...?
Ноги... липкие. На них что-то есть. Похоже на паутину? Густая и... и тут, пока я пытаюсь высвободить ноги, я понимаю, что что-то слышу. Я слышу и чувствую что-то.
Грохот. Я чувствую его в земле и слишком поздно поднимаю глаза. Прямо на меня по узкой улочке несётся тяжёлая повозка, запряжённая большим мулом.
О. Конечно.
Я перекатываюсь и вижу знакомое желчное лицо, ухмыляющееся мне, пока другие Бегуны исчезают в переулках. Вставай. Вставай!
Повозка несётся на меня, пока я пытаюсь встать на ноги, несмотря на паутину, склеившую мои ступни. Я уворачиваюсь влево, но тут что-то врезается в меня. Ощущение, будто я врезалась в стену из плотного воздуха. Магия. Я снова падаю, задыхаясь.
Я поднимаю глаза и вижу, как массивные колёса с грохотом катятся по дороге ко мне. Так быстро. А я лежу прямо на их пути.
О. Да. Я почти забыла, что я ненавижу в этом мире. Иногда я забываю, но мне всегда вовремя напоминают. Что я ненавижу в этом мире, так это...
Людей.
На этот раз я слишком медленная.
Хруст.
Обновлено: 12.02.2026