Улей всегда был тёмным. Надёжно укрытым от света наверху, на поверхности. Даже в самом большом зале, где говорили двое, было так тускло, что это привело бы в замешательство любой вид, кроме их собственного.
Ни один из них не возражал. Они веками жили под землёй, прежде чем вообще удосужились выйти на поверхность. В подземных ходах и переплетающихся туннелях Улья антиниумов в Лискоре говорили двое.
Одна из них была самкой. Другой — самцом по имени Клбкч. Самка пошевелилась, и в темноте её низкий голос пророкотал в воздухе.
— Я правильно тебя понимаю, Клбкч? Ты действительно считаешь, что отправлять Рабочих наверх — мудро? Если они все разом станут Аберрациями, Совет Лискора не станет молчать. Ты уверен в этом предприятии?
Её голос был низким, и её слова несли в себе нечто большее. Она устала, так устала, что даже лёжа на спине, её голос звучал измученно, и казалось, она вот-вот уснёт. И всё же в ней был стержень воли, который никогда её не покидал.
Иногда он думал, что она сильнее его, ведь она не покидала этого места и трудилась без конца. Но потом…
Он был старше. Гораздо старше и измождённее. Клбкч покачал головой. Он терпеливо пытался объяснить ей необходимость этого, но не мог сформулировать её даже для самого себя.
— Нет, моя Королева. Я лишь прошу, чтобы нескольким Рабочим — возможно, десяти или двадцати — позволили покинуть город под моим присмотром. Они посетят местный трактир на несколько часов, а затем вернутся.
— Интересно. Значит, ты веришь, что это предприятие может быть вознаграждено?
Слово раскатилось, богатое, тёмно-бархатное, полное скрытых коннотаций и смыслов. Королева сделала паузу, и Клбкч замялся.
— К сожалению, это не моя инициатива, моя Королева. Она — трактирщица, о которой я говорил, — она попросила меня об этом. Я лишь представляю наш Улей, которому выпала эта уникальная возможность. Не то чтобы я верил в успех, на который мы надеемся.
— А. Понимаю.
В низком голосе самки, эхом разнёсшемся по пещере, промелькнуло удивление. Удивление и сожаление. Но затем она ухватилась за нечто другое, не менее интересное.
— Это сделал человек? Какой вид пожелает видеть Рабочих, если не для работы?
Именно это и заинтересовало самого Клбкча. Он поднял антенну, словно палец.
— Она не просила именно Рабочих. Скорее, она была склонна продавать нашему народу еду. Кислотных мух. Она хочет заработать, заполучив нас в качестве клиентов.
— И этот человек искренен? Она не боится антиниумов?
— Насколько я могу судить, я считаю, что да. И она не боится нас, моя Королева. Словно у неё ни прошлого, связанного с Чёрным Приливом, ни знаний о нём.
И снова удивление было главной эмоцией в голосе самки.
— И ты считаешь, что она стоит твоего времени и усилий Улья, даже с риском Аберрации.
Клбкч замялся. Он склонил голову в сторону самки.
— Её зовут Эрин Солстис, моя Королева. И я верю… да, я уверен, что этот опыт может хоть немного помочь нашему плану. По крайней мере, это поможет укрепить её доверие к нашему виду. Редкая возможность.
— И почему я должна удовлетворять её просьбу?
Теперь в её голосе зазвучали придирчивые нотки. Усталые и придирчивые, ибо она не видела в этом никакой ценности. И он не мог винить её, но Клбкч развёл руками. Это были человекоподобные руки, по крайней мере, они походили на них больше, чем на щупальца насекомого. Того же нельзя было сказать о конечностях Королевы.
— Моя Королева, разве мы больше не стремимся улучшить отношения с другими видами? Разве не для этого с такими огромными усилиями был основан Улей Лискора? Дрейки — это один вид; люди были бы редким благом, даже если бы она была лишь одним представителем, который к нам благосклоннен.
Самка пошевелилась в темноте. Её голос изменился, тихо зашипев от сожаления и разочарования. Она щёлкнула, выражая огорчение.
— План не изменился, Клбкч. Но изменились мы. И не так, как нам бы хотелось. Я устала, а ты… десять лет. Нет, перемены исходят от других. Великая Королева говорит. Другие Королевы снова ставят под сомнение наш недостаток успеха.
Клбкч поднял взгляд. Его руки бессознательно потянулись к парным мечам на поясе. Не то чтобы он собирался обнажить клинки против них. Это был знак его эмоций, редкое проявление.
— …Их возражения подкреплены приказами? Ксрн или Вримвр высказали какие-либо собственные возражения?
Она лениво махнула на него щупальцем.
— Не совсем. Успокойся, мой Прогнугатор. Моя власть не ослабла, какая уж есть. И всё же. Королевы действуют, Клбкч. Они ждут удобного момента и пожертвуют нами, если увидят шанс нанести удар.
Самец-антиниум резко поднял голову. Антенны на его голове дёрнулись.
— Такова позиция Великой Королевы? Если позволите дать совет, это было бы… неразумно. Ульи не готовы.
Она кивнула в темноте.
— Да. Но со временем они становятся нетерпеливы. Великая Королева больше говорит, чем делает. Однако она права. Мы не можем продолжать это предприятие, не имея никаких результатов. Десять лет. Они говорят о том, чтобы отозвать нас, пока что вскользь. Но они говорят. Вот почему я допущу этот риск. Возьми двенадцать Рабочих. Пусть они посетят эту девчонку Солстис. Это может навредить, но мы уже десять лет терпим неудачи.
Её голова поникла. Клбкч опустился на одно сегментированное колено.
— Спасибо, моя Королева. Я не предам вашего доверия.
Тяжёлый вздох эхом пронёсся по комнате, колыхнув антенны Клбкча движением воздуха.
— В этом я не сомневаюсь. Но мне нужно больше, чем твоя верность. Клбкчхецайм из Центениумов. Мне нужен успех. Можешь ли ты мне его обещать?
В её голосе было столько тоски. Отчаяние звучало в каждом тоне. Десять лет, и десять лет неудач для Свободных Антиниумов и их Улья, несмотря на их высокопарные хвастовства, когда они уходили. Клбкч тоже это чувствовал. Он замер, преклонив перед ней колени. Затем Клбкч поднял взгляд и медленно покачал головой.
— Не могу. Но я постараюсь.
— Хорошо. Постарайся.
Клбкч кивнул. Он встал и быстрыми, лёгкими шагами направился из комнаты.
— Клбкч.
Он обернулся. В темноте на него указало большое щупальце, и титаническая фигура пошевелилась. Прозвучал усталый голос.
— В ближайшие несколько лет нужно что-то сделать. Какой-то ощутимый успех. Или я уступлю воле остальных и займусь другим проектом в Землях Ульев.
На секунду Клбкч замер. Как она могла так сказать? Та, что в одиночку противостояла остальным пятерым ради этого? Та, что верила во всё? Он посмотрел на Королеву и склонил голову.
Он понял, что она сдаётся, и не мог винить её за это.
— Я прослежу, чтобы всё прошло хорошо, моя Королева. Эрин Солстис не враждебна к нашему виду. Я верю, что она окажет на них положительное влияние.
— Тогда иди. Но я прошу тебя ещё об одном.
— Да, моя Королева?
Усталая голова поднялась, и измученная антиниумка ухватилась за то, что упомянул Клбкч. Громкий щелчок, когда она пошевелила жвалами.
— Кхм. Эти мухи… каковы они на вкус?
— Я принесу вам образец, моя Королева.
— Хорошо.
——
Эрин составляла список.
— Так, у меня всё есть? Давай-ка ещё раз пробежимся. Кладовка? Забита. Есть! Столовые приборы? Их много, хоть они и не серебряные. Есть!
Она повернулась и засуетилась у другого стола.
— Сок из синих фруктов? Есть. Четыре полных кувшина и корзина синих фруктов.
Готовясь к сегодняшнему вечеру, она обобрала несколько деревьев. К этому моменту она съела почти половину фруктов в саду. Рано или поздно синие фрукты у неё закончатся, что может стать проблемой. Сколько времени нужно деревьям, чтобы вырастить новые плоды? Может, Фишес знает.
— Кислотные мухи? Есть. Мёртвые? Дважды есть.
Было почти грустно, как легко она ловила их в свои плавучие ловушки-банки. Почти. Эрин убедилась, что все они взорвались, прежде чем выкатить их на траву. Она думала, что плоские рыбы в воде помогали — они то и дело толкали банки, пытаясь съесть мух. Она предположила, что однажды они могут разбить толстое стекло.
— Отлично. Отныне купаться выше по течению от стеклянных банок.
Ей, наверное, следовало бы ещё поставить предупреждающие знаки. Кого они могли бы предупреждать, Эрин понятия не имела. Один знакомый некромант-человек держался от стеклянных банок подальше, и она не была уверена, умеют ли гоблины читать. В любом случае, её список продолжался.
— Паста? Погодите-ка, мне не нужна никакая паста.
Если только не заглянет Рэлк. Но, судя по словам дрейка, он недолюбливал антиниумов, за исключением Клбкча, так что шансов было мало. Эрин всё равно поставила кастрюлю на плиту. В крайнем случае, съест сама.
Прелесть жизни рядом с городом заключалась в том, что не нужно было самой делать пасту. Вместо этого её можно было просто купить у странной гноллихи, которая точно знала, когда у тебя месячные. Другими словами, в жизни у города были свои плюсы и минусы.
— Так. Вроде всё. У меня есть хлеб на случай, если заглянет Фишес, и даже сыр. Прекрасный, вонючий сыр. Возможно, коровий. И держу пари, у Клбкча тоже непереносимость лактозы.
Её кладовая была полна, тарелки и чашки — чисты, и она даже достала и расставила шахматную доску. Она подумала, что Клбкч, возможно, не откажется от партии-другой — если, конечно, ей самой не придётся кормить мухами своих клиентов.
На мгновение Эрин пришлось прислониться головой к стене и задуматься, как она дошла до такой жизни. Девушка из Мичигана не должна считать нормой продажу тушек дохлых мух ходячим муравьелюдям за серебряные монеты. К тому же она, вероятно, их обдирала, но Клбкч, казалось, был готов платить за мух любую цену. Перед уходом он съел шесть мисок.
Теперь Эрин оставалось лишь ждать, когда Клбкч придёт с обещанными друзьями. Он сказал, что они заглянут, как только закончат с работой. Они все стражники? Эрин забыла спросить.
Кто-то постучал в дверь трактира. Эрин обернулась и с широкой улыбкой открыла дверь.
— Привет, Клб… ой.
Группа гоблинов нервно отступила на шаг, когда Эрин посмотрела на них сверху вниз. Восемь… нет, девять существ сбились в кучу и подтолкнули вперёд своего предводителя, маленького гоблина в лохмотьях. Эрин вспомнила.
— Это… это вы. Вы, эм, что-то хотели?
Гоблин в лохмотьях неловко протянул Эрин руку. Она моргнула, глядя на горстку грязных медных и серебряных монет на маленькой ладони.
— О. О! Вы хотите есть, да?
Гоблинша напряжённо кивнула. Эрин открыла дверь и жестом пригласила их внутрь.
— Что ж, тогда заходите.
Гоблинша в лохмотьях помедлила. Она снова сунула ей монеты.
Эрин узнала гоблиншу в рванье — ту самую, которую встретила первой, — а остальные были новыми. Может, двое из них были из той первой четвёрки, которую она нашла?
Но эту гоблиншу, маленькую, Эрин знала. И потому улыбнулась.
— Привет, Тряпа. Как дела?
Так она прозвала гоблиншу с самой рваной одеждой. Её спутники ёрзали позади Тряпы и озирались по сторонам. Они нервничали, словно не были уверены в правильности этого поступка, но Эрин спокойно продолжала:
— Хотите что-то конкретное?
Гоблинша уставилась на меню Эрин, а затем отчаянно замотала головой. Она протянула монеты, и Эрин позволила ей высыпать их себе на ладонь. И снова, ещё один день молчания, так что Эрин заполнила его сама.
— Давай я возьму деньги и буду кормить вас, пока они не кончатся, хорошо?
Эрин снова встретила непонимающий взгляд, но Тряпа, казалось, вздохнула с облегчением, когда она взяла деньги. Эрин осторожно высыпала грязную горсть монет на стойку трактира и пожалела, что у неё нет горячей воды к мылу.
— Ладно. Так. Сейчас не самое лучшее время, но почему бы тебе с друзьями не присесть вот здесь?
Гоблины кротко подошли к столу, на который указала Эрин, и сели. Она помедлила. Что дальше?
— Так, еда.
Все девять голов резко вскинулись, и гоблины уставились на Эрин. Те, кого она кормила раньше, уже пускали слюни на стол. Именно маленькая гоблинша, Тряпа, зорко наблюдала за Эрин, пока та суетилась.
— Дайте мне пять-десять минут, и я приготовлю вам столько, сколько сможете съесть. Мне только нужно поставить ещё одну кастрюлю. И сварить суп. Но у меня есть хлеб!
Эрин обернулась. Ладно, она быстро набьёт им животы. Она метнулась на кухню и вернулась с буханкой свежего хлеба, который купила, а также с сыром и колбасой. Гоблины голодно уставились, когда Эрин начала ставить перед ними тарелки. Однако они отшатнулись от неё, а когда она протянула им вилку, то пригнулись, словно боясь, что она их ею пырнёт.
— Можете есть это, пока я принесу ещё еды, хорошо?
Гоблины уставились на еду. Тряпа осторожно потянулась к хлебу, и Эрин схватила её за руку. Все гоблины как один вздрогнули, а Тряпа отпрянула с широко раскрытыми глазами, но Эрин смотрела на её грязные когти.
— О, эм. Прости. Я вам всё нарежу. У меня есть вода и мыло. Вот…
Сбитые с толку гоблины смотрели, как Эрин снова метнулась на кухню. Они косились на чудесно пахнущий хлеб, мясо и странную жёлтую штуку и гадали, можно ли это есть. Затем они подняли головы и закричали, когда Эрин вернулась в комнату с кухонным ножом и ведром.
— О нет, не бегите! Я не причиню вам вреда!
Эрин отчаянно замахала руками и чуть не ткнула в себя ножом. Гоблины, бросившиеся к двери, остановились. Эрин поставила ведро на другой стол и достала из кармана кусок мыла и тряпку.
— Я просто нарежу вам еду. Видите? А это — чтобы вымыть руки. Вымыть руки. Потому что они у вас грязные.
Она медленно и осторожно подошла к еде и нарезала её на мелкие кусочки. Эрин улыбнулась гоблинам, когда они с подозрением вернулись к столу. Тряпа смотрела на Эрин с глубочайшим недоверием из-за ножа. Но на воду и мыло она взирала с явным недоумением. Эрин отступила назад.
— А теперь я уберу нож. Больше никаких острых штук. Можете не волноваться, здесь вы в безопасности. Хорошо? Но вымойте руки. Это негигиенично.
Она снова ободряюще им улыбнулась. И именно в этот момент в трактир вошёл Клбкч, а за ним — группа антиниумов. Улыбка Эрин застыла на её губах.
Клбкч тоже замер, и остальные высокие, одинаковые коричнево-чёрные насекомые позади него мгновенно остановились как вкопанные. Гоблины окаменели на своих местах, но половина тут же начала пробираться к ближайшему окну.
Эрин отчаянно замахала Клбкчу. Затем она повернулась к гоблинам и снова ободряюще улыбнулась.
— Не волнуйтесь! Не волнуйтесь. Эти существа пришли не для того, чтобы причинить вам вред. Они гости. Они тоже будут есть, понимаете?
Они колебались, но Тряпа, казалось, была сделана из более крепкого теста, чем её более крупные товарищи. Она вернулась на своё место. И это была именно она, Эрин была в этом уверена. Остальные гоблины — все, кроме одной, мальчики — ничего не носили на торсе. Они едва прикрывали свои срамные места.
Она сопроводила их обратно к местам, стараясь не смотреть на гоблинские причинные места, когда их набедренные повязки неудачно сдвигались. Не зря же были изобретены штаны.
— Давайте, ешьте, сколько хотите.
Гоблины снова нервно покосились на антиниумов, но теперь, когда первоначальный испуг прошёл, свежая еда манила их. Мгновение колебания, затем Тряпа схватила кусок колбасы, и гоблины начали руками уплетать всю еду на столе.
Она поморщилась от беспорядка, но, по крайней мере, они были заняты. Эрин бочком подошла к Клбкчу, который всё ещё ждал со своей группой антиниумов.
— Привет, Клбкч. Прости за неразбериху. У меня тут неожиданно появились посетители.
— Никаких проблем, мисс Солстис. Я привёл других представителей моего вида, как вы и просили.
Клбкч кивнул Эрин и указал на молчаливых антиниумов позади себя. Эрин с некоторым опасением оглядела своих новых гостей.
Они были похожи и не похожи на Клбкча одновременно. Зато друг на друга они были похожи. Эрин не могла отличить одного от другого, и все двенадцать антиниумов стояли и двигались как единое целое.
Она уставилась на них потому, что они были точными копиями Клбкча. У них был тот же коричневый панцирь и шевелящиеся усики. Четыре руки, панцирь, как у жука, — впрочем, и у людей есть общие черты.
Под «одинаковыми» имелось в виду «абсолютно одинаковыми». В отличие от людей, с их бесконечным разнообразием причёсок и формы губ даже одинакового цвета, антиниумы были точными копиями друг друга.
Только Клбкч выделялся благодаря мечам на поясе, доспехам и ремню. Остальные рабочие молча выстроились в два аккуратных ряда. И, похоже, они тоже не были склонны к разговорам. Каждый из антиниумов смотрел на Клбкча, а не на Эрин.
— Они… они твои друзья? Или другие стражники?
Клбкч покачал головой.
— Боюсь, вы заблуждаетесь. Это рабочие, мисс Солстис. Они не мои сослуживцы стражники, а скорее они выполняют разную работу в квартале антиниумов. Я взял их, потому что вы хотели больше клиентов, но я не общался с ними раньше.
— О. Так они не твои друзья?
Клбкч несколько раз сомкнул и разомкнул жвалы. Он обернулся, посмотрел на рабочих, затем снова повернулся к Эрин. Он несколько раз щёлкнул жвалами, а потом, к её изумлению, издал звук, похожий на смех.
— Ха. Ха-ха-ха. Это хорошая шутка, мисс Эрин. Нет, это рабочие. Под моим присмотром они будут вести себя прилично.
Она была так удивлена, что ничего не ответила, что Клбкч воспринял как поощрение. Он повернулся к стоящей группе рабочих-антиниумов и указал на несколько столов.
— Вы вошли в трактир. Правила вежливости предписывают представиться, а затем занять место. Я позабочусь о ваших приветствиях. Пройдите к тем столам.
Они послушно подошли к столам. Сначала они все сгрудились у одного, но Клбкч нетерпеливо расставил их так, чтобы антиниумы стояли по четверо за столом.
— Сесть!
Клбкч рявкнул на других антиниумов. Они тут же сели на стулья. Улыбка Эрин сползла ещё ниже, когда Клбкч начал отдавать им приказы короткими, отрывистыми командами.
Он обращался с другими антиниумами как… ну, как с овцами. Или… как с детьми. С умственно отсталыми детьми, которым нельзя доверить вилку, чтобы они не выкололи себе глаз. Да, именно так.
Эрин краем глаза наблюдала за Клбкчем, пока он читал лекцию другим «рабочим». Он рассказывал им, как пользоваться ложкой. И как пить из чашки. И как просить ещё одну миску мух.
Мухи. Они уставились на чёрных насекомых, и даже гоблины выглядели растерянными, если не в ужасе от полных мисок. Чёрные насекомые, дохлые, с пустыми глазами, отвратительные, но Эрин их вынесла.
— Эм, спасибо, Клбкч. Хочешь, я сейчас принесу еду? У меня, конечно, есть кислотные мухи, но ещё есть паста…
Глаза Эрин расширились.
— О нет! Паста!
Гоблины и антиниумы смотрели, как Эрин метнулась на кухню, чтобы спасти переваренную лапшу. Через несколько минут она вышла с тарелками пасты с нарезанными кусочками колбасы и лука, которые поставила перед гоблинами.
— Пользуйтесь вилками. Понятно? Вот ваша подруга умеет пользоваться вилками.
Эрин указала на столовые приборы, а затем начала выносить миску за миской с приготовленными ею кислотными мухами. Она неловко ставила их перед рабочими-антиниумами. Они уступали ей дорогу, но ничего не говорили.
Так было до тех пор, пока Клбкч не рявкнул на них, и тогда все двенадцать пробормотали «спасибо» каждый раз, когда Эрин приносила тарелку и чашки.
Они умели говорить! Их голоса звучали как у Клбкча — но монотонно. Без интонаций и эмоций. И это было единственное, что они когда-либо говорили. Они двигались, когда к ним обращались, и делали всё, что говорил Клбкч, а в остальное время просто ждали, словно роботы в ожидании команды. Но ведь они были живыми существами, так?
Так что, это был неловкий момент? Да. Для Эрин это слово только что обрело новый смысл.
Тем не менее, она расставила все миски перед двенадцатью рабочими, и антиниумы наконец-то начали есть по команде Клбкча. По крайней мере, в этом они проявили некоторый энтузиазм, потому что начали с похвальной скоростью уплетать кислотных мух, загребая их ложкой за свои жвалы и перемалывая насекомых. Но при этом они ели в тишине, что тоже действовало на нервы. По крайней мере, они ели.
Эрин вздохнула с облегчением. И дверь трактира распахнулась.
Знакомый дрейк просунул голову в комнату. Он тут же начал произносить что-то похожее на заготовленную речь, неловко держа перед собой шахматный набор.
— Добрый вечер, мисс Эрин Солстис! Надеюсь, вы не против, что я заглянул, но я хотел спросить, не желаете ли вы сыграть партию в ша…
Олесм замолчал и оглядел тихую комнату. Его челюсть отвисла, когда он увидел гоблинов. Когда же он заметил Клбкча и других антиниумов, она отвисла ещё ниже. Он медленно положил когтистую лапу на дверь.
— …Я не вовремя?
——
Эрин бывала на похоронах. Ну, на одних похоронах. И хотя это были торжественные, печальные события, она могла с уверенностью сказать, что на тех похоронах было шумнее, чем сейчас в её трактире.
По крайней мере, на похоронах были кашляющие люди, редкие всхлипы, ёрзающие дети и плачущие младенцы. В «Блуждающем Трактире» Эрин слышала лишь чавканье гоблинов, поглощавших еду, да тихое похрустывание, с которым антиниумы пережёвывали своих кислотных мух и щёлкали жвалами.
Чавк. Чавк. Щёлк. Чавк.
Эрин переводила взгляд с антиниумов на гоблинов с отчаянно-весёлой улыбкой, застывшей на лице. Ни одна из сторон не смотрела на другую прямо, но у неё сложилось отчётливое впечатление, что они молча оценивают друг друга. Гоблины — чтобы сбежать, а антиниумы… ну, они просто смотрели.
Атмосфера была такой напряжённой, что можно было… ну, Эрин была уверена, что вытащить нож было бы катастрофой. Гоблины нервно косились на антиниумов, а антиниумы были пугающе молчаливы и однообразны. Они ели и двигались почти в идеальной синхронности.
Эрин ходила по залу с кувшином фруктового сока в руке. Она наполняла чашки, убирала тарелки и снова наполняла их едой, а также наставляла гоблинов не ковыряться в носу. Казалось, будто она одна обслуживает целый ресторан, но Эрин была готова к этому вызову. По крайней мере, она на это надеялась.
Она ещё не принимала заказы и не убирала тарелки. Всё, что она делала, — это следила, чтобы перед её гостями была еда. С гоблинами было просто. Они ели всё, что она ставила перед ними. А ещё они до смерти боялись Клбкча, антиниумов, Олесма и Эрин.
Только одна, в лохмотьях, самая маленькая, казалось, осмелилась разглядеть мыло после того, как Эрин заставила их вымыть руки. Она украдкой оглядывалась, а потом вскакивала и делала вид, что ест. Потом Эрин замечала, как она подглядывает в меню и шевелит губами, словно пытаясь прочитать.
А вот рабочие? С ними было сложно. Эрин приходилось следить, чтобы ни у кого из них не было пустых мисок или чашек, иначе они просто переставали есть. Они даже не просили добавки сами.
В затишье между подачей блюд Эрин остановилась у столика Клбкча и Олесма. Они вдвоём тихо разговаривали, отчего в мёртвой тишине казались исключительно шумными.
— Как дела, мальчики?
И Олесм, и Клбкч посмотрели друг на друга, чтобы убедиться, что Эрин обращается именно к ним. Олесм слабо ей улыбнулся.
— У меня всё хорошо, мисс Солстис. Или… могу я называть вас Эрин?
— Пожалуйста. Меня уже тошнит от этого «мисс Солстис». Чувствую себя своей мамой.
— Мои глубочайшие извинения. Я не знал, что в вашей культуре это считается оскорблением.
Клбкч склонил голову, отчего Эрин почувствовала себя виноватой. Она просто имела в виду свою маму…
Её мама. У Эрин кольнуло в сердце и в мыслях, и она быстро сменила тему.
— Вам нравится еда? Могу я что-нибудь принести?
— Ещё стаканчик синего сока, пожалуй?
Олесм поднял свой стакан, и Эрин наполнила его доверху. Он улыбнулся ей.
— Очень вкусно.
— Спасибо.
Оба неловко замолчали. Они были ничуть не лучше гоблинов и рабочих! Олесм оглядел трактир и заёрзал.
— Вы… вы всегда обслуживаете гоблинов в своём трактире? Я видел вывеску, но, должен признаться, впервые вижу гоблина, который не пытается кого-то пырнуть или убежать. Они ведь монстры.
Он попытался прошептать это, но в тихом трактире его голос разнёсся по всему залу. Гоблины как один перестали есть и уставились на Олесма. Он вздрогнул. И всё же он посмотрел на Эрин так, будто она только что пригласила в свой трактир гиен. Она ровно посмотрела на него и решила начать с азов.
— Эм, нет. Они здесь тоже новенькие.
— А, понятно.
Снова тишина. Эрин взглянула на стол. Дрейк-тактик принёс с собой шахматную доску, и хотя он отложил её ради еды, она видела, как он время от времени на неё поглядывает. Чтобы разрядить обстановку и потому что ей казалось, что она вот-вот умрёт от неловкости, Эрин сделала единственное, что пришло ей в голову. Самое очевидное — по крайней мере, для неё.
— Как насчёт партии в шахматы? Кто-нибудь хочет сыграть?
Клбкч и Олесм подняли головы.
— О, я бы с удовольствием сыграл…
Олесм осёкся. Он виновато оглядел других посетителей.
— Но я бы не хотел отрывать вас от работы. Может, в другой раз.
Он выглядел таким расстроенным, что Эрин захотелось погладить его по голове. Она на секунду задумалась, а потом улыбнулась.
— О, не волнуйтесь. Мы всё равно сможем это устроить. Я буду играть с вами и подавать еду.
И Клбкч, и Олесм недоверчиво на неё посмотрели. Эрин усмехнулась.
— Полагаю, никто из вас не знаком с шахматной нотацией?
——
Две минуты спустя происходило нечто самое интересное. Рабочие и гоблины наблюдали, как Эрин стояла спиной к шахматной доске. Всё было готово.
Здесь были и самая маленькая гоблинша, и тот рабочий, что подметал. То, что Клбкч приказал прийти в трактир той же группе рабочих, что откапывала дверь, было чистым совпадением — а может, ему просто было легче всего взять их, поскольку у них ещё не было заданий.
Что до самой маленькой гоблинши, она привела с собой других гоблинов, чтобы показать им, что та, кто убила Вождя, была не… не…
Она привела их сюда, чтобы они увидели. Многие ненавидели этого человека. Но она их кормила. Она была… чем-то большим, чем смерть Вождя и двух гоблинов, и поскольку так сказала самая маленькая гоблинша, некоторые прислушались.
Не все. Даже самая маленькая гоблинша не знала, хороший ли это человек — она водилась с муравьиными монстрами! Самыми ужасными смертями, что приходили снизу, если забрести не туда. И она продолжала называть маленькую гоблиншу дурацким именем.
«Тряпа». Что это значило? И всё же маленькая гоблинша жадно наблюдала, потому что ей было так же любопытно, как и прислушивающимся рабочим. Рабочие не понимали этот трактир. Правила были им неизвестны, и Клбкч постоянно их поправлял. Они боялись сделать что-то не так и стать Аберрациями, но сейчас они услышали нечто захватывающее. Нечто… с чёткими правилами, в которых был смысл.
Интригующе. [Трактирщица] говорила с Олесмом, который возился с шахматной доской, и давала указания ему и Клбкчу, а также всему трактиру в целом.
— Так, ты передвинул пешку на две клетки вперёд. Это Е4, так что просто скажи мне, что ходишь пешкой на Е4, понял? А когда я захочу сделать ход, я сообщу, сказав, ну, например, пешка на D5.
Олесм кивнул и посмотрел на шахматную доску. Он осторожно передвинул чёрную пешку на две клетки вперёд и посмотрел на Эрин. Она кивнула.
— Понял?
— Думаю, да, Эрин.
— Отлично. Давайте играть!
Эрин отвернулась от Олесма, схватила чашку и наполнила её. На другом конце комнаты Клбкч и Олесм склонились над шахматной доской и совещались. Олесм передвинул фигуру.
— Пешка, а, пешка на F3, Эрин.
— Поняла! Конь на C6!
Эрин сосредоточилась на игре, расхаживая по трактиру. Она не осознавала, что гоблины стали есть медленнее, а антиниумы-рабочие оторвались от еды, чтобы следить за ней взглядом. Мысли Эрин сконцентрировались, и пока она машинально забирала тарелки и наполняла их едой, её разум был занят лишь одним.
Игрой. Некоторые называют величайшей игрой на свете гольф. Может, они и правы. Но Эрин любила шахматы.
Она даже могла играть в них вслепую.
——
— Слон на D6.
— Хм. В таком случае, я похожу… эм, кажется, это пешка на D4.
— Ферзь на H4! Шах!
Эрин сказала это мгновенно и ухмыльнулась про себя. Она услышала, как Олесм удручённо застонал.
— А. Тогда… тогда пешка на G3?
Эрин снова ответила, едва он успел договорить.
— Слон бьёт пешку на G3!
— Пешка бьёт слона на G3.
— А я забираю твою ладью на H1.
Эрин усмехнулась про себя, когда Олесм сокрушённо зашипел. В своём воображении она видела, как её ферзь стоит в углу на стороне Олесма, уютно устроившись прямо среди его прекрасных, беззащитных фигур.
Игра продолжалась, но это было уже просто добивание. Эрин с удовольствием съедала фигуры Олесма своим ферзём. В конце концов ему удалось забрать её ферзя своим, но только после того, как он потерял ещё одного коня и слона. К тому времени у Эрин на доске было больше фигур, чем у него, да и позиции у них были лучше.
— Я сдаюсь.
Олесм повалил своего короля и уныло уставился на доску. Эрин прервала раздачу нарезанной колбасы гоблинам, чтобы увидеть, как Клбкч утешительно похлопал Олесма по плечу.
— Это была хорошая игра.
Дрейк покачал головой.
— Вы мне льстите. Я допустил несколько ошибок, которые стоили мне многих фигур. Но я думаю, у вас с самого начала было преимущество. Ни разу не взглянув на доску! Не окажете ли вы любезность, показав мне, где я допустил ошибки?
Он казался потрясённым, но Эрин была в восторге от игры. Тем более — от игры в уме! Она снова почувствовала себя ребёнком; раньше она постоянно так делала в школьном автобусе или когда ей было скучно. В наши дни всё можно делать на телефоне, но… она счастливо сияла, как может сиять только тот, кто по-настоящему любит игру.
— Конечно.
Эрин подошла к столу. Она расставила фигуры на доске, вернув их в исходное положение, а затем передвинула пешку Олесма на две клетки вперёд.
— Вы начали с классики: дебют королевской пешки. Это был хороший ход.
Олесм растерянно посмотрел на доску.
— Я просто передвинул свою пешку на Е4. Неужели это настолько примечательный ход, что в его честь назвали стратегию?
Эрин радостно кивнула.
— О, это классика. Вы знали, что почти четверть всех шахматных партий начинается с него? Он отлично подходит для захвата центральных клеток, но, к вашему несчастью, я обожаю играть против этого хода.
Клбкч поднял одну руку.
— Вы хотите сказать, что существуют устоявшиеся контрмеры против этого дебюта? И что этот ход — это описанная в книгах… стратегия? Я о таком не слышал.
Олесм тоже, но Эрин была слишком увлечена, чтобы заметить предостерегающий тон Клбкча или растерянный — Олесма. Она кивнула и выдвинула вперёд чёрную пешку.
— О, есть много хороших стратегий. Я ответила своим старым добрым приёмом — сицилианской защитой. Она отлично работает против королевской пешки, но вы совершили ошибку, передвинув ту пешку на F3. Это не открывает вашу сторону для выхода многих фигур, а вам очень нужен конь, чтобы оказать давление на мою сторону доски. Конечно, вы могли бы попытаться забрать мою пешку, но это оставляет ваш центр открытым. Большинство игроков пытаются агрессивно продвигаться вперёд, но именно поэтому сицилианская защита так хорошо работает, ведь она означает, что вам придётся потерять пешку, если вы хотите прорваться на другую сторону.
Эрин замолчала и оглядела трактир. На лице Олесма застыло слегка отрешённое, слегка восторженное выражение. Гоблины и все антиниумы, включая Клбкча, смотрели на неё с открытыми ртами.
— Э-э, извините. Я начинаю читать лекции, когда слишком увлекаюсь шахматами.
— Нет-нет, нисколько не беспокойтесь, мисс Эрин.
Олесм покачал головой и улыбнулся ей. Его глаза горели интересом, и она заметила, как его хвост вилял по полу, как у собаки.
— У вас такое глубокое понимание этой игры! Откуда вы так много знаете о шахматах? Я услышал о них всего несколько лет назад, когда кто-то сказал мне, что в них играет Титан, а вы говорите, что уже существуют готовые стратегии?
— Да?
Эрин скрестила пальцы, когда Олесм покачал головой. Клбкч щёлкнул жвалами.
— …Полагаю, в эту игру играют на всех континентах, Олесм. Похоже, мы в присутствии мастера.
— Именно, именно! Полагаю, было высокомерно думать, что я всё знаю. Да что там, в них могут играть в Городе-Стене, вроде Палласа… а вы так добры, что не даёте мне выглядеть каким-то деревенщиной. Спасибо, мисс Солстис.
Эрин с облегчением кивнула Клбкчу, и он дёрнул жвалом в ответ. Она очень надеялась, что ей не придётся объяснять, что она из другого мира. Эрин взглянула на Клбкча и задумалась, не сыграть ли с ним следующим. Затем она посмотрела на Олесма и Клбкча вместе, и у неё появилась идея.
Она лукаво улыбнулась.
— Да, я люблю играть в шахматы. На самом деле, если хотите, я сыграю с вами обоими одновременно. У нас ведь две доски.
Олесм и Клбкч переглянулись. Оба слегка нахмурились. Ну, Олесм нахмурился, а у Эрин было отчётливое впечатление, что Клбкч тоже хмурится.
— Вы нас немного недооцениваете, Эрин?
Она невинно моргнула, глядя на Олесма.
— Я? Конечно нет. Но держу пари, я смогу играть с вами обоими, подавая напитки и еду, и выиграть хотя бы у одного. Хотите проверить мою теорию?
Они захотели. Эрин усмехнулась про себя, когда Олесм и Клбкч расставили свои фигуры по разным сторонам комнаты. Каждый игрок напряжённо смотрел на свою доску. Она практически чувствовала исходящее от них напряжение. Это напомнило ей взрослых, с которыми она играла в детстве. Никому не нравилось, когда его задирает какой-то школьник. Ей было трудно сохранять серьёзное выражение лица.
Клбкч сделал ход первым. Эрин посмотрела на его доску, а затем, пока думала, решила передвинуть фигуру на доске Олесма. Она ходила по комнате, наполняя стаканы остатками фруктового сока. Когда Олесм сделал свой ход, Эрин решила ударить Клбкча конём. А затем вернулась на кухню за новой порцией пасты. Аппетит у этих гоблинов был что надо.
Игры продолжались, пока Эрин наполняла миски дохлыми мухами и раздавала их Рабочим. Они с удовольствием уплетали мух, но у неё сложилось отчётливое впечатление, что они наблюдают, как она ходит туда-сюда между досками Клбкча и Олесма.
Иногда Эрин ждала, пока один из двух игроков передвинет фигуру, но когда она переходила от доски к доске, то атаковала быстро, казалось, не останавливаясь на раздумья. Она видела, что Клбкч и Олесм следят за ней не меньше, чем за доской, но без усилий продолжала играть с обоими, одновременно обслуживая гостей.
Её зрители напряжённо следили за двойной партией. Эрин тоже присматривала за ними и видела, как Тряпа и антиниумы-Рабочие пристально смотрят на фигуры Клбкча и Олесма. Глаза гоблинши сузились, а антиниумы казались сбитыми с толку. Эрин улыбнулась про себя, но продолжала обходить комнату, наполняя чашки и быстро передвигая фигуры на каждой доске.
В конце концов, игра закончилась победой Клбкча и поражением Олесма.
— Поздравляю, Клбкч. И вас, Эрин.
— Действительно. Я весьма впечатлён вашими способностями.
Эрин улыбнулась обоим игрокам и постаралась не рассмеяться.
— Да, это была хорошая игра. Жаль только, что я не играла ни с одним из вас.
— Что?
Она указала на шахматную доску перед Олесмом. Его король был загнан в угол ферзём и слоном.
— Замечаете что-нибудь общее с доской Клбкча, Олесм?
Он посмотрел. На стороне Клбкча тот загнал короля Эрин в угол слоном и ферзём. На тех же самых местах, что и фигуры на доске Олесма.
— Что это такое?
— Я стравила вас друг с другом. Это старейший трюк на свете — я как-то слышала о парне, который попытался проделать это с двумя гроссмейстерами и провалился. Я всегда хотела сделать это хотя бы раз.
Эрин улыбнулась, когда Клбкч и Олесм воскликнули, а затем подняла руки, когда они немедленно потребовали ещё один матч. Она как раз расставляла доски для настоящей двойной игры, когда кое-что произошло.
Один из Рабочих встал.
Клбкч мгновенно прекратил расставлять фигуры и опустил одну руку на бок. Эрин увидела, что, поднявшись, он уже держит руку на рукояти меча.
— Что ты делаешь, Рабочий?
Голос Клбкча был холодным и враждебным. Рабочий замер в чистом ужасе, или так казалось, — затем кротко поклонился ему. А потом? Он открыл жвалы и заговорил.
— Этот хотел бы посмотреть, Прогнугатор.
Его заявление сбило с толку Эрин, которая не думала, что у Рабочих есть какие-либо желания, и самого Клбкча. [Стражник] медленно ответил:
— …Посмотреть?
Клбкч взглянул на доску, а затем снова на Рабочего. Он казался неуверенным.
— Невежливо вторгаться или мешать трактирщице.
Эрин поспешно встала между Клбкчем и робким Рабочим, который уже отступал к своему месту. Она поманила его к себе.
— Мне это не мешает, Клбкч. Пусть смотрит. Зрители на шахматной партии — это здорово.
Клбкч колебался.
— Я бы не хотел злоупотреблять вашим гостеприимством или терпением…
— Да ради бога, злоупотребляйте!
Эрин пропустила его протесты мимо ушей и придвинула ещё один стул. Она подвела Рабочего к стулу, не касаясь его, и заставила сесть. Затем она заметила, что другие Рабочие и гоблины тоже смотрят на шахматные доски.
— Подходите, если хотите посмотреть, все вы.
Мгновенно вокруг обеих шахматных досок собралась толпа. Олесм и Клбкч моргнули, глядя на зрителей, но Эрин счастливо улыбнулась.
— Ладно, а теперь давайте сделаем так, чтобы было весело и мне, и вам. Я сыграю с вами обоими, но у нас будет только пять… ладно, десять секунд на каждый ход.
— Это ещё один способ играть в шахматы?
— Да, некоторые партии так и играются. Этот стиль называется «Молниеносные шахматы», но на турнирах у вас может быть от часа общего времени на обдумывание всех ходов до всего трёх минут. Если бы у нас были часы, мы могли бы… неважно, я объясню по ходу игры, хорошо?
Клбкч и Олесм кивнули. Эрин взяла стул и поставила его между двумя столами, чтобы дотягиваться до обеих шахматных досок.
— Для этого мне придётся сесть. Я не гроссмейстер.
——
Первые два раунда игр Эрин выиграла с лёгкостью. Но в третьей партии Олесм добился ничьей. Клбкч кивнул, увидев, как синий дрейк с радостью поднял когти и открыл пасть.
— Поздравляю, Олесм.
Эрин прикрыла зевок и помассировала спину. Она устало улыбнулась ликующему дрейку.
— Да, это была отличная игра!
— О, благодарю вас.
Чешуя Олесма слегка покраснела, когда он пожал руку Клбкчу. Его хвост дико метался по полу, но Клбкч и Эрин сделали вид, что не замечают.
— Должен сказать, это просто поразительно — я чувствую облегчение, что наконец-то свёл партию с вами вничью, Эрин. Я уже начал думать, что это невозможно.
Она покраснела и махнула на него рукой. Было крайне неловко, когда с ней обращались как с каким-то шахматным гением, особенно потому, что она знала, что это не так. Эрин уже собиралась предложить реванш с другими правилами, когда посмотрела на наблюдающих Рабочих-антиниумов.
— Хотите сыграть?
Антиниум, к которому она обратилась, выпрямился на стуле и поклонился ей. Клбкч быстро поднялся, но Рабочий заговорил раньше него.
— Этот Рабочий не смеет… играть.
Эрин нахмурилась. Значит ли это, что он хотел играть, но боялся?
— Почему бы не попробовать? Я научу вас играть, а мы всегда можем сделать ещё шахматные доски. Нам нужно всего лишь несколько листов бумаги и ручка.
Она пошла на кухню и достала несколько листов бумаги, перо и чернила. Когда она впервые купила перо, то почувствовала себя волшебницей, а через пять секунд, когда ей пришлось макать его в чернила через каждые несколько слов, она уже мечтала о компьютере и принтере.
На глазах у гостей Эрин нарисовала на куске пергамента грубую шахматную доску, а затем порвала другие листы. Она аккуратно нарисовала на них символы, чтобы показать, где пешки, а где другие фигуры, и положила самодельную шахматную доску на стол. Она усадила двух антиниумов-Рабочих на стулья друг напротив друга за доской.
Это была самая простецкая шахматная доска, какую Эрин когда-либо видела, но антиниумы смотрели на обрывки бумаги с полной сосредоточенностью.
— Ладно, так сколько вы успели увидеть, когда я играла в шахматы с Клбкчем и Олесмом? Вы знаете, как расставлять фигуры на доске?
Оба антиниума мгновенно задвигались. Эрин на секунду отшатнулась, но они лишь с механической точностью переставили фигуры на шахматной доске. Через несколько секунд каждая сторона была расставлена. Эрин моргнула, глядя на них.
— Хорошо. Хорошо. А, э-э, покажите мне, как ходит эта фигура?
Послушно антиниум-Рабочий передвинул фигуру вперёд.
— А вы можете двигать её слева направо?
— Этот не считает, что так можно.
Клбкч навис над доской. Как всегда, в его чертах было мало что можно прочесть, но по какой-то причине он казался встревоженным.
— Обращайся к ней по титулу.
Антиниум мгновенно склонил голову перед Эрин.
— Прошу прощения, Трактирщица Солстис. Этот не считает, что пешка ходит влево и вправо.
Эрин бросила на Клбкча слегка раздражённый взгляд, но повернулась обратно к Рабочему.
— Верно, это правда! Очень хорошо. А покажи мне, как она берёт фигуру?
Он показал ей.
— Хорошо. Но вы знали, что у пешки есть ещё один ход?
Мгновенно другой антиниум и гоблины, наблюдавшие за игрой, навострили уши и глаза. Они смотрели, как Эрин показывает им, как брать фигуру на проходе, и объясняет уникальные правила этого действия. Антиниум, которого она инструктировала, тут же склонил перед ней голову.
— Этот не знал об этом факте. Этот приносит извинения Трактирщице Солстис за своё невежество.
— Что? Не извиняйся. Не многие игроки знают об этом ходе. Откуда тебе было знать? А теперь давай, сыграй партию со своим другом.
Эрин отступила назад, пока два антиниума-Рабочих молча смотрели друг на друга. На мгновение она испугалась, что они ничего не сделают, но затем первый Рабочий передвинул свою пешку на Е5. Через мгновение другой Рабочий ответил сицилианской защитой, и игра началась.
Фигура за фигурой двигались с минимальными паузами. Сначала Эрин боялась, что они воссоздают её партии с Клбкчем и Олесмом, но два игрока играли свою собственную игру. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что они всё ещё играют по правилам молниеносных шахмат. Как только она объяснила, что они могут не торопиться, игра замедлилась.
Эрин смотрела на двух Рабочих, играющих друг с другом в полной тишине, а затем оглядела своих зрителей.
— Кто-нибудь ещё хочет сыграть?
——
Тишина. Это была тишина похорон и церквей, только на самом деле нет. Скорее, это был звук, который, как вы думаете, должен быть в таких местах, но на самом деле это скорее идеальная цель, чем правда.
Впрочем, это был звук шахматных турниров. Эрин ходила по трактиру, наполняя тарелки дохлыми мухами и наливая воду (синий сок у неё закончился), и чувствовала себя как дома, слушая щелчки передвигаемых шахматных фигур или, чаще, шуршание сухой бумаги.
— О. Как идёт игра? Кто-нибудь хочет ещё мух? Как насчёт пасты? Чашечку со… воды?
Эрин проходила мимо каждой доски и наблюдала, как антиниумы и даже гоблины играют друг с другом. Было расставлено восемь досок, и игроки менялись друг с другом, как только кто-то проигрывал.
Её шахматные инстинкты боролись с желанием давать новичкам советы. Она нашла компромисс, позволив Олесму и Клбкчу давать комментарии, а затем разбирала партии после их завершения, воссоздавая их и указывая на хорошие или плохие ходы.
Антиниумы-Рабочие следили за каждым движением Эрин и слушали её слова с пугающим вниманием. Она слышала слово «заворожённый», которым описывали людей, но никогда не встречала группы, настолько полностью сосредоточенной, как Рабочие. Это было, откровенно говоря, жутковато, но её любовь к объяснению шахматных ходов и стратегий с лихвой компенсировала неловкость.
Это было одно. Но что действительно поразило Эрин, и даже Олесма с Клбкчем, так это гоблины. Они играли в шахматы.
Ладно, не очень хорошо и не быстро, но гоблины сидели и играли друг с другом в оживлённые, хоть и не особо продуманные партии. Исключением была самая маленькая гоблинша, Тряпа, которая умудрилась обыграть двух антиниумов-Рабочих подряд.
Эрин остановилась перед одной из настоящих шахматных досок, когда Тряпа скользнула на стул напротив. Технически, это была очередь Клбкча играть, но гоблинша смотрела на неё. Это был явный вызов.
— Я сыграю с тобой, если хочешь. Ты играешь белыми, так что начинай.
Тряпа вызывающе посмотрела на Эрин и первым делом передвинула коня. Эрин спрятала улыбку.
— А, балтийская защита, да? Что ж…
Она передвинула пешку на две клетки вперёд, прямо перед конём. Это был её любимый способ справляться с этим дебютным ходом. Тряпа нахмурилась, а затем передвинула другую фигуру. А потом ещё одну. Какое-то время гоблинша выглядела как странный зелёный ребёнок, играющий в шахматы. Так было до тех пор, пока она не открыла рот, и Эрин не увидела острые зубы. Но Тряпа всё равно выглядела гораздо менее угрожающе, чем раньше.
Эрин разгромила её, пока подавала гоблинам остатки пасты и сама перекусывала.
——
Гоблинша вызывала её ещё три раза, пока Эрин играла с Олесмом, а затем с двумя Рабочими. Каждый раз Тряпа с лёгкостью проигрывала, но Эрин была впечатлена тем, как маленькая гоблинша была готова пробовать новые стратегии. Она так и сказала.
— Вы, ребята, могли бы многому у неё научиться. Большинство этих ходов на самом деле являются устоявшимися схемами. Ладно, двигать ладью сразу было не лучшим решением, но ты лучше большинства новичков.
Она улыбнулась Тряпе. Гоблинша заёрзала на стуле и отвернулась.
Клбкч кивнул, а Олесм выразил интерес сыграть с гоблиншей. Эрин посмотрела на Рабочих. Они украдкой поглядывали на неё. У неё сложилось впечатление, что они тоже хотели с ней сыграть.
Она хлопнула в ладоши и улыбнулась.
— Ну что ж. Кто-нибудь ещё хочет сыграть партию?
——
— И это шах и мат.
Олесм поднял взгляд от своего короля и удручённо покачал головой.
— Ещё одна прекрасная партия, Эрин. Я не заметил вашей ловушки, пока вы не передвинули своего слона.
Эрин зевнула и сонно улыбнулась ему. Вокруг неё гоблины сидели или лежали на столах, сонно наблюдая за игрой.
— Вы постоянно отдаёте слишком много пешек. Они ценнее, чем вы думаете.
Олесм склонил голову и чуть не упал. Он резко выпрямился и кивнул ей.
— Я буду иметь это в виду, Эрин.
Она кивнула и снова зевнула.
— Кто-нибудь хочет сыграть ещё партию? Клбкч?
Антиниум покачал головой. Он взглянул на дверь и на Рабочих, всё ещё игравших в шахматы. Они по-прежнему пристально смотрели на бумажные шахматные доски без малейших признаков усталости.
— Уже поздно. Боюсь, нам пора уходить, мисс… Эрин. Если позволите мне так к вам обращаться.
Эрин моргнула, глядя на Клбкча, а затем выглянула в окно.
— О, конечно, можешь называть меня так, Клбкч. И ух ты, и вправду поздно!
Она встала. Рабочие тут же прекратили играть в шахматы и тоже встали. Они поклонились ей.
— Позвольте мне поблагодарить вас и заплатить за них, Эрин.
Клбкч протянул ей мешочек с серебряными и золотыми монетами. Эрин моргнула, глядя на него.
— О. Это много.
— Это лишь справедливая плата за то, что мы съели. И, могу ли я попросить вас о контейнере с кислотными мухами? Я хочу принести немного в Лискор.
— Что? О, конечно. У меня как раз есть огромная стеклянная банка. Хочешь её?
— Пожалуйста.
В итоге Эрин отдала Клбкчу огромную банку, полную кислотных мух, за одну золотую монету. Она чувствовала себя виноватой, но антиниум настоял, что это справедливая цена. Он ушёл вместе с Олесмом и Рабочими, а Эрин проводила гоблинов, которые медленно вытекали из её трактира.
— Приходите ещё! Я накормлю вас ещё раз, если зайдёте. Платить не нужно — вы заплатили мне достаточно в этот раз. Хорошо?
Гоблины проворчали или неловко помахали ей руками. Они вышли из трактира, счастливо похлопывая себя по животам.
Бумажная шахматная доска и фигуры лежали большой кучей. Гоблины, казалось, не проявляли к ним особого интереса — возможно, они считали, что этот трактир — их шахматное место, где можно спокойно поиграть. Клбкч сказал Эрин, что давать Рабочим игру — не лучшая идея. Поэтому она молча подождала, пока он разговаривал с Олесмом у двери, и передала Рабочему всю стопку. Рабочий тут же спрятал бумаги за спину и пошаркал к двери вместе с остальными.
Последняя гоблинша, Тряпа, остановилась, проходя мимо Эрин. Маленькая гоблинша крепко сжимала руки по бокам.
— Эй.
Эрин постучала Тряпу по голове. Она протянула руку. Молча, маленькая гоблинша вернула ей пешку, пока другие гоблины злобно смотрели на неё.
— Не воровать. Кроме того, шахматная доска неполная без всех фигур.
Глаза Тряпы загорелись. Эрин прищурилась.
— Это не значит, что ты можешь их воровать. Если хочешь сыграть партию, возвращайся в любое время. Хорошо?
Некоторое время маленькая гоблинша колебалась, а затем кивнула. Эрин улыбнулась.
— Доброй ночи.
Она закрыла дверь. Затем заперла её на засов и убедилась, что все окна плотно притворены. Она не возражала против маленького гоблина, но чёрта с два она позволит ему утащить её шахматный набор.
——
— Эм, старший стражник Клбкч? Можно вас на пару слов?
Клбкч, спешивший обратно в Лискор, остановился. Он задал быстрый темп, и Олесм с трудом за ним поспевал.
— Прошу прощения, Олесм Свифттейл. Я и забыл, что вы с нами.
— Нет, ничего.
Олесм задыхался и хрипел, пока Клбкч замедлял шаг. Рабочие позади него молча изменили темп, чтобы дать им двоим место.
— Я просто хотел поговорить с вами… если можно.
— Конечно. Позвольте спросить, вы обращаетесь к связному антиниумов или к старшему стражнику Клбкчу?
— К обоим, полагаю. Эм, как бы это сказать?
Олесм замолчал, пока они шагали сквозь ночь. Клбкч терпеливо ждал, пока дрейк не начал.
— Как [Тактик], поддерживающий связь с Советом, другими гильдиями и стражей, я посвящён в некоторую конфиденциальную информацию. Я, э-э, осведомлён о ситуации с Рабочими внутри антиниумов. О-относительно Аберраций и того, как они появляются.
— В самом деле?
Голос Клбкча был ровным. Обычно он был довольно дружелюбен, но это заявление мгновенно заставило его насторожиться, и неудивительно. Стража и Совет существовали для того, чтобы контролировать Улей как угрозу.
Олесм нервно оглянулся на Рабочих. Те молча смотрели на него в ответ.
— Как думаете… это станет проблемой?
Клбкч колебался. Он оглянулся, и Рабочие тут же опустили взгляд в землю.
— Посмотрим. За ними будут наблюдать, как обычно, и я лично буду их контролировать.
— А, хорошо, хорошо. Я бы не спрашивал, но я знаю, что подобные вещи имеют, э-э, ужасные последствия. Это не значит, что я против того, чтобы вывести нескольких Рабочих под присмотром, но Капитан Стражи и Совет…
Клбкч повернулся и посмотрел на Олесма. [Тактик] нервно замер, но Клбкч лишь уважительно поклонился.
— Я понимаю ваши опасения. Если это поможет, я затрону эту тему в своём ежемесячном отчёте, чтобы информировать вас о любых значительных изменениях. Я самым тщательным образом отмечу наш разговор и эти случаи в своём докладе капитану Зеваре.
Олесм вздохнул с облегчением.
— Спасибо. Да, это идеально! Просто чтобы у нас была письменная запись.
Они пошли дальше, и Клбкч, к облегчению Олесма, возобновил разговор в более непринуждённой манере.
— Надеюсь, вы хорошо провели сегодняшний вечер?
— О, да. Очень. Эрин… то есть, мисс Эрин Солстис — весьма примечательный человек, не так ли?
— В самом деле.
— Весьма примечательная.
— Её мастерство в шахматах может быть непревзойдённым на всём континенте.
— Абсолютно.
— В самом деле.
Мгновение неловкого молчания. Затем голова Клбкча медленно повернулась, и он сказал нечто совершенно неожиданное.
— …Не хотите ли сыграть партию после этого, случаем?
Клбкч взглянул на дрейка, и Олесм замялся. Старший стражник Клбкч был известной фигурой в Лискоре, заслужившей его одобрение за долгое время, но Олесм знал его прошлое и, как [Тактик] Лискора, знал об опасностях антиниумов больше, чем большинство. И всё же в этот самый момент… ему показалось, что он никогда не знал Клбкча лучше.
Два неудачника, проигравших бесчисленные партии Эрин, посмотрели друг на друга, и Олесм сумел улыбнуться и кивнуть.
— С превеликим удовольствием.
——
Рабочих оставили у ворот Лискора, чтобы они сами нашли дорогу в Улей, что они и сделали, незамеченные никем, кроме нескольких горожан, которые их сторонились. Гоблины, ходившие с самым маленьким гоблином в трактир, прокрались обратно в свою пещеру и не сказали остальным, почему они не так уж голодны и где были.
Но была одна вещь, которую Олесм и Клбкч не осознали. Пока они сидели и вели изысканную партию в шахматы в кабинете Олесма, пробуя новые ходы и то, чему их научила Эрин, им и в голову не пришло, что не только они чему-то у неё научились.
У Рабочих была пачка бумажных листков. Пока они должны были спать, один из них медленно-медленно опустил шахматную доску на пол Улья. Затем, пока многие Рабочие смотрели, другой медленно расставил шахматные «фигуры» — квадратики бумаги — точно так, как им показали.
В конце концов, для них в этом был смысл. Это были всего лишь числа и узоры, и [Трактирщица] играла с ними.
У гоблинов не было бумажных шахматных досок, потому что их неизбежно использовали бы как туалетную бумагу или растопку для костра. Но самый маленький гоблин был занят тем, что раскладывал траву и палочки в странную формацию, а остальное племя её игнорировало. Она всегда была странной, и они не понимали, почему она думает и расставляет их в причудливых позициях на земле.
Клбкч и Олесм разошлись после нескольких партий, и Олесм в ту ночь, к своему восторгу, получил уровень. Но это было ничто по сравнению с голосом, который обратился ко многим сбитым с толку и напуганным антиниумам, паниковавшим из-за того, что им попадёт. Он сказал то же самое самому маленькому гоблину и нескольким другим, которые в замешательстве и благоговении сели.
Голос сказал:
[Класс Тактик получен!]
[Тактик Уровень 2!]
[Навык – Расчёт Риска получен!]
[Навык – Группа: Хаотичное Маневрирование получен!]
Или какая-то вариация этого в уровне и Навыках. А [Трактирщица] рухнула на свою импровизированную кровать на кухне, закрыла глаза и уснула.
Эрин же не слышала ровным счётом ничего.
Обновлено: 12.02.2026