Вечер опускался на мир повсюду в одно и то же время. В Лискоре, в трактире, где молодая женщина стучала по столу, уже стемнело. Это потому, что горы, укрывавшие её трактир, заслоняли угасающий свет. Но далеко на юге и на западе, на другом континенте, в другой земле — сухой воздух медленнее окрашивался в оранжевый, расцветая багрянцем, словно огромный цветок.
Песок, гонимый ветром из далёкой пустыни, проносился над городом в руинах. Безмолвное место. Не тихое, ибо здесь жили и трудились мужчины и женщины из плоти и из ткани. Даже летающий народ с чертами и перьями, как у птиц, — но город всё равно был сломлен.
Он напоминал корону: башни возвышались над круглыми стенами. Когда-то эта корона была целой; теперь же две башни пали жертвой упадка.
Именно упадок разрывал этот город на куски. Улицы, некогда раскрашенные в великолепные цвета, полные гостей, просителей и сокровищ из тысячи земель, были разорены. Стеклянные окна давно были разбиты — или проданы.
Повсюду витало эхо прошлого. Если поднять взгляд, можно было увидеть на холме один из величайших дворцов, строение из могучего камня, — но, как и всё остальное, он тоже пришёл в упадок. Внутри не было произведений искусства; сокровищница была в запустении, и год за годом оставшиеся слуги выглядели всё старше и худее, несмотря на все старания последнего верного слуги прокормить каждого.
Но не еда и даже не былое богатство делали этот город, этот дворец таким тихим и неподвижным. Словно сон, тёмный, глубокий сон, опустился на этот осколок королевства. Их сердце перестало биться, и они ждали.
Ждали — и ждали они десятилетиями. Теперь все, кто здесь жил, знали, что пробуждения может и не быть. Остальные из Семёрки Короля исчезли; старое королевство распалось на куски и было поглощено другими державами.
Теперь им было позволено жить, и они брели сквозь свои дни, несмотря на множество врагов по всему миру. Потому что никто не осмеливался провести армию через рушащиеся врата. Несмотря на горстку оставшихся [Солдат], на обнищавшие улицы и народ...
Никто не хотел будить это место. Вернее, будить истинного спящего.
——
Он сидел в своём тронном зале, мужчина с длинными, нечёсаными волосами. Несмотря на прошедшие годы, отнявшие у него молодость, в его рыже-золотых волосах, ниспадавших на тело, почти не было седины. Его одежда всё ещё была такой же богатой, как и прежде, но шёлк истончился, и искусная вышивка пыталась скрыть прорехи и ветхость.
Даже магия, казалось, угасла вокруг него. Этот человек сидел, более худой, чем когда-либо. А ведь он был великим воином. В нём всё ещё оставались черты воина, но он был хрупок духом и телом, как тот, кто просидел в этом кресле долгие годы.
Простое кресло, с мягкой обивкой и спинкой из резного дерева, — но недостойное его кресло. Оно стояло в гигантском тронном зале, напротив древнего мрамора, уложенного за поколения до него. А у дальней стены стоял трон, предназначенный для него. Он отнял его у врага в былые времена, и золото сверкало магией ещё ярче. Спинка того трона была менее удобной, чем у кресла, но почему-то человек казался самым несчастным именно там, внизу.
Единственное, что не потускнело и не износилось, — это его корона. Золотой обруч, выкованный в форме самого символа этой нации. Он был похож на золотой лист, прорастающий из негостеприимной пустыни в окружении звёзд.
Но если бы не это — и не его яркая внешность, — он мог бы сойти за любого другого человека. Ибо в его глазах, зелёных, как не был зелен этот континент, не было и искры. Они должны были плясать от страсти, веселья, радости и ярости.
Но они были пусты. Двадцать два года казалось, что эти глаза — лишь осколки стекла, что взирали на предметы и существ без всякого смысла или цели. Возможно, они искали.
В грёзах.
Дремлющий, так его звали. Дремлющий... и пусть спит. Пусть умрёт там. Не тревожьте его, дабы не пробудился.
Так продолжалось столь долго, что никто уже и не думал об этом месте, разве что как о строке в летописях. Бедствие, что было сдержано, а ныне забыто. Жители города, слуги, последний защитник, отчаявшийся, не прекращавший своего бдения, — все привыкли к этому тихому унынию.
Вот только вчера кое-что случилось. Нечто столь необычное, что слуги с криками разбежались по дворцу, а [Солдаты] бросились защищать человека в этой комнате.
Ассасины. Так услышали жители, и это их встревожило. Некоторых же привело в ярость — и заставило вспомнить о клинках и гневе. [Ассасин] положил бы всему конец, но это место ещё не настолько пало, не настолько износилось, чтобы можно было так просто убить этого человека.
Да и истинные виновники не прожили бы долго, даже если бы приказ отдала великая нация.
...Но это оказались не ассасины. Произошла ошибка. Что именно — слуги не говорили, а [Солдаты] не поняли. Так что город, пошептавшись, умолк. В ожидании, в ожидании... но чего они не знали, так это того, что незваные гости всё ещё были здесь.
Прямо в этом тронном зале. Они были одни, и [Солдаты] у дверей изредка заглядывали внутрь, чтобы убедиться, что у них нет оружия — не то чтобы они были достаточно взрослыми или хитрыми, чтобы носить его. Даже великому слуге, управляющему, к его гневу, не дозволялось входить в тронный зал. Он в ярости удалился, но подчинился, ибо приказ был редким.
Человек в кресле отдал приказ, и потому двоим детям позволили остаться.
Юноша и девушка. [Солдаты] и управляющий могли бы возразить, но человек с рыжевато-золотыми волосами был не так слаб, чтобы его могли прикончить два ребёнка-ассасина, даже если бы они прибыли из Гермины. Да и не походили эти двое на убийц.
Они не были воинами. Их одежда, даже их манеры были мягкими. На самом деле, они были в ужасе. Они появились во вспышке света и звука и съёжились от страха быть убитыми, а теперь, помилованные, разговаривали.
Юноша и девушка. По манерам — дети, но не по годам. Обоим было... по шестнадцать лет. Ни у одного из них не было глаз взрослого, уже успевшего поработать или сразиться, как подобает мужчинам и женщинам. У них была странная одежда, слишком яркая и красивая, чтобы быть дешёвой, но без единой магической или более искусной нити.
Их говор тоже был... странным. Они использовали чудные слова и глазели по сторонам, словно всё вокруг было в новинку. Обычный меч заставлял их изумлённо таращиться, а йеллат казался самой диковинной едой на свете. Может, они из Терандрии? Нет... ещё страннее.
Но это понимал лишь человек в тронном зале. Он слушал, как говорят эти двое, и его затуманенный взгляд медленно фокусировался то на одном, то на другом.
Юноша и девушка. Близнецы. Они были похожи друг на друга, как отражения, настолько, что когда один умолкал, другой говорил вместо него. Они были в недоумении, как они сюда попали.
Это вызвало любопытство и у человека в кресле. Время от времени он прерывал их объяснения. Отвечал юноша, или девушка, или оба запинались, пока один из них не находил ответ.
Ни один из их ответов не был неверным, но некоторые порождали ещё больше вопросов. Непостижимый клубок вопросов и ответов, потому что ничто не имело смысла.
И всё же это была не ложь, знал человек с короной. Он мог это определить даже без светящегося кристалла, показывающего истинность каждого утверждения. Это лишь делало их ответы ещё более запутанными.
Он сидел, сгорбившись, и шептал низким, охрипшим от долгого молчания голосом.
— Хм. И это всё, что есть в вашем мире?
Он сидел, словно человек в ожидании. И хотя поза его была вялой и расслабленной, в глубине изумрудных глаз сияла искра.
Это была первая искра подлинного любопытства за долгое время. Юноша замялся, а девушка кивнула. Человек слегка пошевелился, и его королевские одежды сдвинулись, открыв нечто.
Сверкнула сталь. Но то был не клинок — юноша уставился на звенья тонкой кольчуги под одеждой.
Человек сидел в доспехах. Он носил тяжёлую сталь, как вторую кожу, словно без неё чувствовал бы себя нагим или неуютно. Когда он встал, его движения были быстрыми и чёткими, будто он даже не замечал лишнего веса.
Если бы Великие Компании Балероса, или Архимаги Вистрама, или Сотня Королей и Королев Терандрии увидели его сейчас, они бы узнали это лицо — лицо с сожжённых и обезображенных картин, с иллюстраций в книгах по истории, лицо человека, которого описывали молодым, а ныне постаревшего.
И всё же в этот миг весь их смех и воспоминания о его былой славе умолкли бы. Если бы они увидели его, выражение его лица ужаснуло бы их до смерти. Ибо стеклянный взор опустошённого человека исчез.
На смену ему пришёл жгучий голод. Любопытство — ненасытная жажда. Голова человека медленно поднялась, и слишком давно не стриженные волосы шевельнулись, когда он взглянул вверх.
Потолок его тронного зала покрылся пылью, несмотря на все старания уборщиков. Его городу внизу не хватало красок, а пустыни отвоевали пышные земли, некогда полные шума и света.
Он видел эту картину десятилетиями, в горе и дремоте. Но теперь... человек выглянул и увидел нечто иное.
На его континент, Чандрар, опускался вечер. Он смотрел вдаль, где простиралась величайшая пустыня в мире, и он видел её. Он видел погребённый город на юге, мельком замечал вершины каждой нации на земле, на которой стоял.
Даже эти воспоминания не могли затронуть глаза, опустошённые от слёз и страсти. Но теперь... человек затаил дыхание. Его могучая грудь медленно поднялась, когда он увидел то, чего не могли видеть двое детей.
Но это принесли они. Это было видение. Видение мира, висящего в космосе. В космосе — мира, сияющего ночью огнями тысяч искусственных солнц. Зелёные и синие, и возвышающиеся здания из стали и стекла. Самолёты, парящие в небесах без магии, но с иной силой молнии и смекалки.
Видение заворожило его, лишив дыхания, и эти глаза широко распахнулись. Во всю ширь. Ещё одна примечательная черта этого человека заключалась в том, что, когда он повернулся, на его загорелой коже виднелась сотня древних шрамов. Он оскалился, сверкнув белыми зубами, и когда он улыбнулся, воздух наполнился жизнью, словно чьё-то сердце вдруг пропустило удар. Близнецы смотрели на него, поражённые переменой в этой фигуре.
Когда они впервые попали в это место и увидели его, сидящего так неподвижно, с поникшей головой и сгорбленными плечами, они боялись, что он мёртв или безразличен ко всему. Но теперь он стоял.
Последнее, что было примечательно в этом человеке, — это то, что он был королём.
— Великолепно. Поистине, великолепно.
Он выдохнул и отошёл от окон и балкона. Близнецы вздрогнули, но король не двинулся в их сторону. Он зашагал по огромному тронному залу, его длинные шаги были вихрем движения в безмолвной пустоте.
— Мир, не похожий на этот, полный чудес, о которых я и не мечтал?.. Непостижимо. И всё же... вы говорите правду.
Король развернулся к близнецам, и они подпрыгнули как один. Он взглянул на мигающий камень, но его взор был устремлён на их лица. Он наклонился, изучая их глаза и наблюдая за ними — а в людях он разбирался. И снова король покачал головой.
— Вы говорите правду. Я знаю это. Не только из-за [Навыка], но и потому, что это слишком невероятно, чтобы не быть правдой. Я мог бы поверить в мир, управляемый магией, но в мир, управляемый... машинами? Место, где магия — миф, а технология развилась до такой степени, что люди летают по делам и для удобства? Это не может быть выдумкой.
Он снова пронёсся мимо них, на этот раз к трону. Король поставил одну ногу на помост и покачал головой. Ещё не время. И снова он зашагал по залу, слишком нетерпеливый, чтобы стоять на месте. Его тело кричало от протеста, потому что отвыкло от движения. Но его разум — его сердце кричало громче. Затем он развернулся и указал на девушку, которая снова вздрогнула. Но он не был зол.
— А когда вы солгали — когда осмелились скрыть правду — то солгали о мощи ваших армий! О сокрушительной силе одного-единственного оружия в вашем мире, что способно рвать броню, как бумагу, и стирать в пыль даже самые крепкие стены — вот она, мощь мира, что, по-вашему, существует за пределами этого! Мира, где я был бы не более чем первобытным зверем из забытой эпохи.
Он раскинул руки, остановившись перед юношей и девушкой. Они испуганно посмотрели на него. Не потому, что он был жесток, а потому, что он был королём, которого следовало бояться или превозносить — или и то, и другое.
— Итак. Что же мне делать с двумя странниками из иного мира? Что сделал бы любой другой? Бездумные правители, что стремятся защитить свой уклад? Пожалуй, убили бы вас.
При этих словах они вздрогнули. Девушка заслонила собой юношу. Губы короля дрогнули.
— Не бойтесь, юная леди. Я не обычный человек, которым правят его недостатки. Я — король, и мои недостатки — это сильные стороны для человека попроще. Нет, я считаю, что должен уберечь вас двоих. Уверен, вы знаете больше, и, возможно, вы — ключ к поиску других из вашего рода. И я не боюсь вашего мира. Нисколько.
Близнецы нервно посмотрели на короля. Они помолчали, а затем девушка задала вопрос. Король кивнул, поглаживая бороду. Она была слишком длинной, и он с недоумением посмотрел на неё, словно удивляясь, как она выросла на его подбородке без его ведома. Он продолжил, нащупывая что-то у бедра, но там было пусто.
— Вероятность того, что вы двое — первые и единственные, существует. Но шансы, что на эту планету прибыли и другие из вашего рода, куда выше. Возможно, портал открыт, и армии этой другой планеты уже вливаются сюда, чтобы пройтись по народам, как коса жнеца.
Мысль о таком опустошении заставила короля улыбнуться. Улыбнуться, и его глаза заблестели, что не вязалось ни с его словами, ни с видением, которое он представил.
— Как чудесно.
К этому моменту близнецы уже обменивались испуганными взглядами, потому что стало ясно, что они стоят перед безумцем, но король лишь рассмеялся. Он широко раскинул руки, обращаясь к ним.
— Вы не понимаете. Да и как вам понять? Но подумайте на мгновение, как подумал бы король. Подумайте, как я. Идёмте.
Одно слово Короля — и ноги близнецов сами понесли их вперёд. Он подошёл к одной из стен зала и рывком распахнул двустворчатые двери. Красный свет заходящего солнца на мгновение ослепил их, но Король вышел на балкон.
— Вот.
Он указал на раскинувшийся под балконом разрушающийся город. Люди работали на улицах, таща скудный урожай йеллатов к прилавкам, на которых лежали лишь дешёвые товары. Они работали, не поднимая глаз на дворец и этот балкон, потому что не ожидали там никого увидеть.
Если бы они посмотрели, то увидели бы этого постаревшего человека, показывающего двум детям увядшее море крыш и улиц. Они не могли видеть парады армий, ликующие толпы, которые он всё ещё слышал, семерых чемпионов, собравшихся в смехе и славе. Он раскинул руки, словно показывая им это прошлое, и это противоречило реальности, которую, как он знал, он видел перед собой. Ирония не ускользнула от него, поэтому его улыбка была горькой.
— Узрите мою империю. Когда-то каждая её улица была заполнена народами всех наций. В каждой лавке лежали товары, привезённые за тысячи лиг, а гонцы мчались во все уголки моего растущего королевства. Днём и ночью выступали мои армии, и мир трепетал, слыша звон клинков и моё имя на устах людей.
Близнецы смотрели на город, но не могли представить себе картину, которую описывал король. Всё, что они видели, — это рушащиеся кирпичи и оборванных людей, идущих безжизненной походкой. В сточных канавах текла грязь, а еда на прилавках была гнилой или гниющей. Король смотрел на свой город и качал головой.
— Когда-то. Но я отказался от своих завоевательных мечтаний и позволил нации, которую я построил, рухнуть вокруг меня. И почему? Потому что моё видение было слишком узким, а цель — слишком достижимой. Я пронёсся по континенту и поверг бесчисленные королевства, и всё же — это было сиюминутное творение, жалкое создание, рождённое из возможностей и удачи. Оно было ничтожно. Один миг горя — и оно рассыпалось в прах. Я был его недостоин, чтобы всё это возникло вокруг меня.
Близнецы смотрели на умирающий город под ними. Они содрогнулись, увидев измождённые лица людей внизу. Король взглянул на них.
— Вы жалеете их?
Оба не задумываясь кивнули. Затем они вздрогнули, потому что кое-что понимали в монархах и знали, что говорить это в лицо этому человеку может быть неразумно. Но он лишь грустно кивнул, и его улыбка стала виноватой. Он смотрел вниз, оперевшись на балкон.
— Что ж, хорошо. Они заслуживают лучшего правителя, чем я. В своём сожалении и потакании собственному горю я подвёл своих подданных. Но огонь в моей душе давно угас. Я едва мог стоять. До этого дня.
Он пронёсся в тронный зал. Близнецы побежали за ним, увлечённые его движением, как мальки в приливе. Король взошёл на помост своего трона, перешагивая через две ступени, и встал, глядя на двух близнецов. Он вдруг показался выше, а ведь это был человек, и без того внушающий трепет одним своим видом.
— Когда-то моё имя гремело по всему миру! О моих деяниях говорили с трепетом! И всё же вы пришли сюда — пришли сюда, в самое сердце моего угасающего королевства, — чтобы сказать мне, что существует мир более великий, чем я когда-либо мечтал?
Его голос прогремел по тронному залу. Близнецы вцепились друг в друга в смертельном страхе. Король указал на них.
— И мне говорят, что всё, чего я достиг в жизни, — вся слава, на которую смеют претендовать империи как на свою гордую историю, — всё это ничто по сравнению с чудесами вашего мира. Разве это не невыносимо? И всё же, при всей мощи моих армий, мы не можем сравниться с одной-единственной... бомбой. И хотя мои [Маги] могли бы трудиться тысячу лет, они не смогли бы взлететь к двум лунам в небе и осмелиться приземлиться на них. Но что хуже... они даже не мечтали об этом. Приземлиться на луны!
Он вскинул руки и взревел от смеха. Огромный зал отозвался громом его голоса.
— Какая шутка! Какой вызов послали мне небеса!
Юноша и девушка обнялись. Они многое видели в жизни по сравнению с жителями этого мира, по крайней мере, так они утверждали. Они видели летающих мужчин и женщин, они смотрели на свой мир как на маленький шар из синего и зелёного, они были свидетелями марширующих армий на экранах телевизоров и людей, идущих по луне.
Они говорили ему об этом с гордостью. С гордостью и нервозностью, словно пытаясь не напугать его. Они не видели, насколько яростными были их слова. Не их слава, а их осторожность.
Словно он не видел женщину, летящую по воздуху, как молния. Словно он не мог приказать сотворить заклинание и взглянуть на весь мир. Их мир был чудесной тайной, из которой они явились, и они по праву гордились им.
— Но они не могли вечно хвастаться перед ним, реальностью этого короля. Он созерцал их дом, если не полностью, то в их рассказах о другой планете, где правил лишь один вид. Они рассказывали ему о нациях, куда более развитых и могущественных, чем его.
А он? Он смеялся. Король запрокинул голову, и [Солдаты] вздрогнули на своих постах. Смех пронёсся по коридорам, и служанка подняла голову на звук, который она приняла за сон. Мужчина отступил, спотыкаясь на ступенях помоста, и опёрся на золотой подлокотник своего трона для поддержки.
Его смех обрушился на двух близнецов, словно нечто материальное. Он смеялся над их миром, не насмехаясь, а как человек, который никогда не видел ничего, кроме ручья, и вдруг узрел океан, вздымаемый бурей. Как человек, который на краю моря, где оно встречается с берегом его сухого континента, нашёл двух детей, которые сказали ему, что оно больше пустыни, которую он называл своим домом. С убеждением, указывая на это широкое, зелёно-голубое пространство, не пройдя и мили того пути в бесчисленные лиги, что привели его в это место.
Смех. Страсть. Это было похоже на искру, разгорающуюся на сухой траве. [Солдаты] услышали это. Слуги тоже.
[Управляющий] почувствовал это. Но он так часто мечтал, что вернулся с уединённой тренировки, всё ещё злой, но привлечённый дымом во дворце. А король?
Он стоял, задыхаясь от хохота, и понял, что стоит, прислонившись к трону. Он посмотрел на кресло и замялся. Затем...
Словно его ноги устали от этого недолгого стояния. Словно трон притягивал его вниз. Словно вес этого венца вдруг стал слишком тяжёл, и его совесть наполнилась водой, давно ушедшей из этой земли.
Внезапно король сел на свой трон. В одно мгновение его веселье исчезло, и безумная энергия, наполнявшая его, сменилась чем-то иным. Близнецы не поняли значения — не совсем, — но они почувствовали это.
Воздух изменился. Секунду назад этот человек был лишь человеком — высокомерным и страстным, но не совсем собой. Не совсем настоящим. А потом он сел — и нечто заполнило тронный зал.
Оно прошло по коридорам, окутало дворец и распространилось по городу. Медленно, но нарастая с каждой секундой. Присутствие, сделанный выбор. Фигура с рыжевато-золотыми волосами теперь, казалось, тлела на своём троне, и когда он снова встал, он был другим человеком.
Он был [Королём]. Он раскинул руки и пробудился. В его глазах блестели слёзы. Слёзы, ибо всё свершилось. Он встал и потянулся, и десятилетия медленно спадали с него. Когда он позвал, его голос был полнее, увереннее, и он указал на двух детей, которые только сейчас начали понимать, что они наделали.
— Идёмте же. Разбудим эту спящую нацию и снова принесём смерть и славу в этот пустой мир!
Он сошёл с помоста и зашагал через тронный зал к двустворчатым дверям. Близнецы последовали за ним, не смея отстать. [Король] позвал.
— Орфенон! — взревел Король. Он остановился рядом с меньшим креслом и поставил на него ногу. — Орфенон! Мой [Управляющий]! Ко мне!
На секунду воцарилась тишина. А затем двустворчатые двери открылись, и в зал вошёл человек. Это был высокий, худой мужчина, который с неестественной грацией шёл по мраморному полу. Его волосы были чёрными с проседью, ибо он тоже постарел, и на боку у него висел длинный, слегка изогнутый меч.
Он был одет в чёрное, почти как слуга из другого времени, но и он носил доспехи под одеждой. Разница между ними была в том, что если [Король] был человеком страсти, то страсти и личность Орфенона были подобны качающемуся клинку. Точные, но годы оставили на нём ржавчину.
Эти странные чувства в его груди, эти двое близнецов и знакомые приказы от того человека оставили его... в смятении. В гневе. Когда он вошёл в тронный зал, даже его уверенная походка была медленной...
Но он не увидел того, чего хотел. Он увидел [Короля] с ногой на том кресле. Хотя эта поза должна была его насторожить, он упустил момент, когда человек сел на трон.
Это чувство наполняло воздух, но собственное горе и ожидание Орфенона были слишком долгими. Он видел лишь кресло, а не трон. Поэтому, когда он поклонился, поклон был низким, но с холодным, усталым гневом измученного человека, ждущего с поднятой рукой, цепляющегося за край обрыва. Ждущего, надеющегося на день, который может никогда не наступить.
Всё это читалось в его взгляде — не то чтобы гневном, — когда он приблизился к своему королю.
— Вы звали меня, господин?
Господин. Это было оскорбление, рождённое отчаявшимся человеком. [Король] кивнул; он это заметил. Но теперь его глаза плясали в предвкушении. Он всё ещё тлел изнутри, и огонь разгорался, но его управляющий этого не видел. Пока нет.
— Скажи мне, Орфенон. Каково состояние моего королевства?
Мужчина скривился. Он уже слышал этот вопрос, и снова не уловил тона. Он ответил, взглянув на двух близнецов, его голос стал грубым от нетерпения и разочарования.
— Как я уже говорил вам снова и снова, сир, мы умираем. Этот народ рассыпается в прах. Наши враги захватывают наши земли, ваши вассалы преклоняют колени перед чужеземными державами, а мы не можем накормить даже самых младших.
[Король] кивнул. Его глаза, казалось, горели в полумраке. Если бы только Орфенон поднял взгляд — но он не поднимал. [Управляющий] продолжал говорить, и его голос, перечислявший горести минувших лет, постепенно крепчал от страсти.
— На пепелище восстали народы получше. Император Песков уже ведёт свои армии через пустыни! Другие народы разбивают свои войска о его силы, пока он поднимается на западе. Неррхавия разжирела и обленилась на юге, а Медаин всё теснит Джекрасс и Белчан к югу. Пока наш народ голодает, повсюду снуют агенты Гермины, а Кварасса и Хеллиос испытывают на прочность наши границы. Я говорил вам это снова и снова, повелитель! Если вы не хотите занять трон, почему вы просите об этом меня?
— Потому что я твой [Король].
Орфенон поднял взгляд. Ярость на его лице сменилась неуверенностью, а сжатый кулак в перчатке, готовый, казалось, нанести удар, вдруг бессильно разжался от изумления.
И тогда он увидел. Два зелёных глаза, пылающих страстью юноши. Горящих — в слишком старом лице, но со слишком молодым сердцем.
Двадцать два года. Они состарили [Короля] — и в то же время ничуть не изменили. Он был здесь узником, уснувшим по собственной воле, и потому на [Управляющего] сейчас смотрел юноша, смешанный со стариком.
В этот миг Орфенон всё понял. [Король] шагнул вперёд и положил руку ему на плечо. Лишь это. Рука дрожала, пока его самый верный вассал смотрел ему в глаза, а в глазах самого короля блестели слёзы. И пламя перекинулось с одного на другого.
— Возрадуйся, мой управляющий. Я вернулся. Наконец-то я воссел на свой трон.
Это всё, что прошептал король. На мгновение измождённый мужчина замер с открытым ртом. Затем его глаза наполнились слезами. Он сжал руку своего Короля, и они на миг обнялись.
— Я надеялся… мы так долго ждали, Ваше Величество…
— Я знаю.
[Король] мягко похлопал Орфенона по спине, пока тот давился словами. Но уже через несколько секунд мужчина совладал с рыданиями и низко поклонился до самой земли, выставив одну ногу вперёд, а другую отставив назад. Одна рука на груди, другая вытянута в сторону. Этот жест отличался от сухого поклона, который он сделал ранее. Таким поклоном приветствуют правителя.
[Король] одобрительно кивнул. Он убрал ногу со стула и поднял его одной рукой.
— Больше никогда. Даю тебе слово.
Внезапным движением Король швырнул стул. Тот пролетел через всю комнату и разлетелся вдребезги о дальнюю стену в пятнадцати метрах от него. Бросок был так силён, что дерево разлетелось в труху, а старый каркас — в град осколков. Близнецы застыли с открытыми ртами, глядя на дождь из обломков. Мужчина выдохнул, кивнул и повернулся к своему управляющему.
— А теперь. Докладывай, Орфенон. Расскажи мне о моём королевстве ещё раз.
Орфенон развёл руками, стоя перед своим королём. Выражение его лица было противоречивым. Голод и боль минувших лет давили на него, и всё же в глазах разгорался огонь. Он уже не был похож на того сломленного, измученного человека, каким был несколько мгновений назад.
Что-то наполняло его. Теперь [Управляющий] чувствовал себя легче, его спина выпрямилась, и когда его глаза сверкнули — по-настоящему думая, а не жалуясь или наблюдая, как камень крошится и стареет…
…это были глаза человека, видевшего, как горят целые народы. Человека, что вёл за собой армии. Что стоял за спиной [Короля], рядом с ним, и сбрасывал легендарные воинства в море. И всё же в его словах слышалось сожаление. Сожаление — и растущая страсть к тому, что, как он знал, грядёт.
— Как я могу доложить о хаосе, сир? Я мог бы перечислить тысячу ужасных проблем, и ещё тысяча осталась бы невысказанной. Королевство гибнет. Наша казна пуста, наш народ голодает, наши урожаи погибли, наш скот пал, а наши арсеналы полны ржавчины и тлена. Все достойные солдаты, за исключением горстки верных, бежали в более зелёные края, и мы балансируем на краю пропасти.
— Чудесно.
Орфенон уставился на своего короля. Близнецы тоже уставились на рыжеволосого мужчину. Они смотрели на него так, словно он сошёл с ума. Но и это было частью бытия [Короля], и он привык к их непониманию. Медленно правитель постучал ладонью по другой руке.
— Мы ещё никогда не падали так низко. Моё королевство и я опустились на самое дно. Как чудесно. Это сделает грядущие дни, недели и годы ещё более великими. Я раскаиваюсь. Я раскаиваюсь во всём, что сделал, но если и есть в этом что-то хорошее, Орфенон, так это то, что, когда мы исправим эти ошибки, первый глоток воды будет слаще, а первый зов горна — самым страстным из всех, что когда-либо слышали ждавшие. Я сожалею об этом, но возрадуйся этому, умоляю тебя.
Близнецы не понимали. Но угли начали тлеть, и глаза Орфенона сверкнули. Король посмотрел в сторону балкона.
— А что с теми, кто мне верен? Что с моими вассалами, теми, кого я избрал вести за собой в моё отсутствие? Они тоже меня покинули?
— Не покинули, мой король. Но их заставили склониться, иначе другие народы сломили бы их. Даже сейчас чужеземные армии удерживают ваши земли и навязывают свои законы вашему народу. От Соттхейма до Тикра — их сдерживают, подавляют, хотя они и возрадовались бы, услышав ваш голос.
[Король] кивнул. Он устремился к своему трону, и теперь огонь в нём разгорелся в полную силу. Когда он проходил мимо близнецов, они неудержимо дрожали. Что происходило? Старик, которого они встретили вначале, исчез, а на его месте появилось нечто яростное, грозящее сжечь дотла весь замок. Король был куда больше своей смертной оболочки. Даже его одежда, казалось, стала ярче прежнего.
— Пошли весть моим ближайшим вассалам. Скажи им, что у них есть три… нет, два дня, чтобы избавиться от ничтожных псов, что готовы втоптать их гордость в пыль. Они присоединятся ко мне здесь со всеми воинами и достойными юношами, каких смогут собрать. Затем пошли весть — тайно — тем, кто находится дальше.
Орфенон замялся.
— Я не уверен, что они поверят, что это вы, сир. И прошло так много времени… некоторые могут отвернуться.
[Король] стоял у своего трона. Он указал на Орфенона.
— Тогда скажи им вот что: я жду их. И я подниму свои знамёна и сам накрою стол для каждого. Пока они не соберутся здесь, не будет мне покоя на этом троне. Но пусть королевство знает и мир слышит! Я вернулся!
Орфенон прижал дрожащий кулак к груди. Его глаза застилали слёзы, но он ни на секунду не отводил взгляда от своего короля.
— Иди!
На этот раз голос Короля был рёвом. Он крикнул снова, и это был гром. Эхо прокатилось по тронному залу, вырвалось за двойные двери и разнеслось по всему городу. Близнецам показалось, что они почувствовали, как дрожит земля.
— Пусть этот народ пробудится от двадцатилетней спячки! Пусть каждая рука возьмётся за меч и топор! Встаньте, все, кто ещё помнит моё имя! Слушайте меня и повинуйтесь! Рейм, слушай своего [Короля]. Восстань!
Последнее слово сотрясло воздух. Близнецы рванулись вперёд и замерли. Они не знали, что делают, только то, что должны двигаться. Голос [Короля] коснулся чего-то внутри них и высек искры в самых их душах.
Орфенон выбежал из комнаты. Близнецы слышали его дикие крики, а затем замок словно охватил лесной пожар, подпитываемый безумием. К крикам управляющего присоединился крик другого мужчины — не в панике или ярости, а с радостью. Вскоре к ним присоединились другие голоса, мужчины и женщины вскрикивали, и послышался топот ног.
[Солдаты] и [Слуги] знали, но, как и Орфенон, не верили. Они начали собираться у тронного зала, надеясь, молясь — если бы только они знали, что такое молитвы.
Но тут двойные двери распахнулись, и оттуда выбежал [Управляющий], крича новость. Этот исполненный достоинства человек несётся вперёд, как мальчишка?
Они всё поняли в тот миг, как увидели его, смеющегося и кричащего. И тогда они побежали, следуя за Орфеноном, огромной толпой из всех дверей дворца, распахивая окна, чтобы выкрикнуть новость.
И все, кто это слышал, мужчина или женщина, летающий птицелюд — все поднимали головы. Они чувствовали присутствие в воздухе, а затем поворачивались и кричали новость по всей земле.
Из замка суматоха росла и распространялась по городу. С открытыми ртами близнецы смотрели, как на улицу выбежал мужчина, дико крича и вопя. Люди, мимо которых он пробегал, поднимали головы, и казалось, будто они заражались от него той же дикой страстью. Некоторые падали на колени, другие выли или кричали, а многие начинали бежать по городу или из ворот к другим деревням.
Ни один человек, услышавший дикие крики, не остался в стороне. Огонь бушевал и распространялся на каждую душу в королевстве. Глухой рёв поднялся над городом и каждой частью замка. Он был оглушительным, диким; ликование смешивалось с облегчением, печалью и надеждой.
Это был звук города, возвращающегося к жизни. Шум был так велик, что за несколько часов достиг всех уголков королевства. Оттуда он распространился к неверящим ушам, к людям, отказывавшимся слышать правду, но его эхо леденило сердца врагов [Короля]. Он начал разноситься по всему миру.
[Король] вышел на свой балкон, и народ закричал, и звук стал громче, когда они увидели его лицо. Он поднял одну руку, и близнецы почти оглохли от шума.
Он повернулся к ним. Свет угасал, и солнце почти село. Но Король светился, и, возможно, это был обман зрения или их воображение, но близнецы могли поклясться, что свет образовал нимб над его головой. Или… не нимб.
Корона.
Мужчина указал на близнецов, всё ещё окружённый аурой своего класса.
— У меня много дел. Но вы двое. Вы будете сопровождать меня. Вы станете моими личными помощниками. Телохранителями? Да, телохранителями. В ближайшие дни я должным образом подготовлю вас к этой роли.
Близнецы разинули рты. Они начали протестовать, но Король рассмеялся. Он выслушал мальчика, затем девочку и покачал головой.
— Ха! Неважно, чего вы хотите. Ваши жизни принадлежат мне. Вы пробудили меня — и, к худу ли, к добру ли, наши судьбы связаны.
Он сплёл пальцы, выглядя весьма позабавленным. Ведь они не знали, что наделали, не по-настоящему. Они снова начали спорить, но их слова затихли, когда они стояли перед королём. Он смотрел на них сверху вниз, окружённый угасающим светом солнца и озарённый внутренним огнём.
— То, о чём вы говорите. Свобода?.. Вольность? Справедливость? Пф. Они не принадлежат вам по праву. Если хотите заявить на себя права, поднимите против меня оружие. Ибо всё это — в моей власти.
Он указал на город, пробуждающийся к жизни.
— Знайте: где бы я ни ступал и доколе простирается моя длань, я объявляю этот мир и ваш мир своими. Пока вы в моей власти, я буду править вами. Ибо я…
Он замялся. Мужчина поднял одну руку, и голоса снова превратились в гром. Он разнёсся по городу и по всему народу. Он прислушался к звуку и пробормотал.
— Пусть мир поднимет против меня оружие. Пусть народы всех рас пойдут войной на мой народ, и пусть сама земля разверзнется, и изрыгнутся бездны ада и демоны Рхира. Мне всё равно. Я приветствую грядущую борьбу! Я — король, и все, кто последует за мной, — мой народ. Меня не остановить. Мир — мой! Оба мира!
Король широко раскинул руки и рассмеялся. Огонь покинул город и понёсся по сельской местности, передаваясь от человека к человеку, неся с собой одно-единственное послание. Оно эхом отдавалось от каждого холма, на каждой улице и в каждом сердце. Он кричал его с высоты своего рушащегося замка в небеса, и весть об этом разнеслась по всем уголкам мира.
— Я — Флос Реймарх, Король Разрушения. Пусть мир знает, что я вернулся!
Обновлено: 12.02.2026