Эрин медленно проснулась. Проснувшись, она увидела на своём столе мешок, полный денег. На мгновение она подумала, что его оставил гоблин.
Это был не гоблин. На самом деле, таинственный мешок с серебряными монетами был от Клбкча. Эрин всмотрелась в записку, которую он написал, и прищурилась, чтобы разобрать слова. К её изумлению, это был разборчивый, хоть и слегка смазанный английский! Даже прописью?
За уничтожение Вождя хобгоблинов в окрестностях Лискора настоящим письмом вы награждаетесь 12 золотыми и 14 серебряными монетами, или эквивалентом в меньших номиналах. Подписано и засвидетельствовано Старшим стражником Клбкчем.
— Старший стражник Клбкч
Постскриптум: Прошу прощения за мой плохой почерк, но я не владею свободно письмом, используемым большинством людей на этом континенте.
Эрин заглянула в мешок. Она открыла его и моргнула при виде сверкающего серебра и золота. Золото. Какое-то время она смотрела на блестящий металл и наблюдала, как он светится в лучах солнца. Затем она закрыла мешок.
Она посмотрела на стол. Казалось, эти деньги мне приснились. Но на самом деле в данный момент это не имело для неё большого значения.
Она снова посмотрела на стол. Неужели и это ей приснилось? Но нет, она увидела, где гоблин пролил сок синего фрукта, когда она улыбнулась. Над столом кружила большая светящаяся муха.
Эрин вздохнула. Но потом улыбнулась. И внезапно поняла, что собирается делать.
Сначала она прихлопнула кислотную муху и бегала с криками, пока не смыла кислоту. Затем она позавтракала холодной лапшой с колбасой и луком. Было вкусно. А потом она пошла в город.
Пока она шла, её осенила мысль. Ей придётся вернуться на рынок. На тот самый рынок, где она потеряла все свои деньги. Её шаги замедлились, а затем снова ускорились. Внезапно у Эрин появилось два дела на сегодня. Она с нетерпением ждала и того, и другого.
——
Когда человеческая женщина во второй раз вошла на рынок, все головы повернулись. На этот раз не только из-за запаха. Взгляды были насмешливыми и враждебными, смесью того и другого. Но на этот раз они немного дрогнули, потому что в первый раз она была пронзена всеми этими взглядами.
На этот раз она отвечала на взгляды, пока люди не отводили глаза, но они продолжали наблюдать за ней краем глаза.
Эрин промаршировала прямо к прилавку, где её обобрали. Она свирепо посмотрела на дрейка, а затем прищурилась. У него была фиолетовая чешуя, но скорее сиренево-фиолетовая. И он выглядел немного… с более гладкой чешуёй? И изгиб лица был другим. Эрин замялась.
— Постойте-ка. Мы знакомы?
Дрейк покачала головой. Из зубастой пасти донёсся отчётливо женский голос.
— Желаете купить ожерелье, человек?
Эрин окинула взглядом подвески и другие выставленные на продажу украшения.
— Может, позже. А сейчас я хочу поговорить с тем дрейком, который обобрал меня на днях. Ну, знаете, тот, что забрал все мои деньги. Уродливый.
Другие покупатели и торговцы поблизости, услышав это, громко рассмеялись. Дрейк-женщина усмехнулась и прикрыла улыбку. Она указала, и Эрин, обернувшись, увидела хмурого дрейка через четыре прилавка.
— Ты.
Эрин подошла к дрейку. Он свирепо посмотрел на неё, но теперь Эрин отразила его взгляд и добавила своего. Он демонстративно перевёл взгляд поверх головы Эрин. Она прокашлялась. Когда он продолжил её игнорировать, она пнула его прилавок снизу.
Дрейк посмотрел вниз и рявкнул на неё:
— Чего тебе?
Эрин одарила его вежливой улыбкой без капли искренности.
— Как чего? Хочу заключить сделку. Придурок.
Дрейк прошипел себе под нос. Он покачал головой и махнул хвостом в её сторону.
— Моя лавка для тебя закрыта, человек. Я не продаю тем, у кого нет ни капли уважения к другим.
— Уважения? Уважения у меня навалом. Просто не к тебе.
Несколько других торговцев рассмеялись. Эрин заметила, что они с дрейком собирают толпу. Ей было всё равно.
Дрейк-торговец посмотрел на Эрин ещё злее.
— Ты мешаешь моей торговле. Уходи, пока я не позвал Стражу.
Он повернулся к Эрин спиной, но она постучала по его прилавку.
— Моё дело с тобой ещё не закончено. Я хочу вернуть свои деньги. Ты обобрал меня на днях.
Дрейк посмотрел через плечо.
— И что? Я предложил тебе свой товар, а ты заплатила мою цену. Это основное правило купли-продажи. Я не сделал ничего плохого.
Среди некоторых владельцев лавок раздался ропот согласия, а среди покупателей — недовольное ворчание. Гноллка перегнулась через свой прилавок, открывая рот, но он бросил на неё такой свирепый взгляд, что она замолчала. Впрочем, она всё равно смотрела на Эрин. На этот раз на лице человека было выражение, которое ей нравилось, и она стояла ближе к прилавку, не съёжившись, как в первый день.
Эрин Солстис перегнулась через прилавок и смерила дрейка свирепым взглядом.
— Да неужели? А что, если я недовольна тем, что ты мне продал? Я думаю, за два с половиной золотых ты должен был продать мне столько лука, чтобы им можно было завалить весь первый этаж моего трактира. Так что как насчёт того, чтобы я вернула тебе купленное, а ты мне — полный возврат?
Дрейк усмехнулся.
— Ты меня за тупого детёныша или за человеческого дурака принимаешь? Я не приму еду, которой уже несколько дней! Кроме того, эта лавка не делает возвратов!
— Правда? И где это написано?
— Вот здесь.
Дрейк указал на табличку. Эрин посмотрела на неё, а затем, прищурившись, на него под смех толпы. Она услышала низкое рычание гноллки и замялась. А потом безрадостно ухмыльнулась.
— Ах, точно. Так и написано, да? Жаль, что я не умею читать. Но я помню, что у тебя и цены были указаны, не так ли?
Она оглядела другие листки бумаги, приколотые к деревянному прилавку. Дрейк-торговец метнулся, но Эрин оказалась быстрее. Она сорвала знакомый листок бумаги и помахала им у него перед носом.
— Ну что ж. Почему бы нам всё-таки не позвать Стражу? Купля-продажа — это, конечно, хорошо, но как насчёт того, чтобы придерживаться цен, которые ты сам пишешь?
Дрейк-торговец снова зашипел, на этот раз долго и медленно. Его взгляд метнулся к бумажке и обратно к лицу Эрин. Он не потел, но Эрин была почти уверена, что ящерицы не потеют. А может, он просто ещё не считал, что у него проблемы.
— Даже… даже если у тебя есть эта бумажка, и что с того? Я продаю многим покупателям. А тебя… я едва помню, что продал последнему покупателю, не говоря уже о тебе.
— Мешок муки, горшок масла, маленький мешочек соли, сахар, дрожжи, четыре колбаски и две луковицы.
Мгновенно выпалила Эрин. Она на секунду замолчала.
— И один дерьмовый мешок.
Дрейк уставился на неё с открытым ртом. Она мило ему улыбнулась.
— У меня хорошая память. На самом деле, очень хорошая. Идеальная для цифр и списков.
Ему нечего было на это ответить. Но по выражению лица торговца Эрин поняла, что он не собирается разбрасываться золотыми
. Она перегнулась через прилавок и уставилась на него. Ей хотелось бы не быть так близко. От него пахло тухлым мясом.
— Я хочу вернуть свои деньги. Я дам тебе несколько серебряных за то, что я купила, но я не уйду отсюда, пока ты не вернёшь мне мои деньги. Итак, мы можем пойти по-плохому, позвать кучу народу, и ты потеряешь всю дневную выручку, или ты можешь вернуть мне деньги, и я… эй, это что, шахматная доска?
Эрин указала на одну из витрин дрейка-торговца. Все обернулись и посмотрели. Среди множества товаров, которые он продавал, у дрейка было несколько шахматных досок с маленькими фигурками, сделанными в виде дрейков и гноллов!
Эрин увидела фигуру рыцаря (коня) в доспехах, дрейка с мечом и щитом, и её взгляд остановился на том, что было вместо офицера (слона) — кто-то в мантии и с посохом. Маг? Но всё остальное было таким же; доска была даже расставлена, и к ней была прикреплена маленькая табличка, которую она не могла прочитать. На ней, правда, было что-то вроде восклицательных знаков, так что она предположила, что это популярный товар?
Внезапно ярость Эрин из-за того, что её обобрали, сменилась чистым восхищением и восторгом.
— О, эй, так и есть! Это же как… то есть, фигуры другие, но это шахматы, точно!
Дрейк зарычал и отмахнулся от рук Эрин.
— Убери руки! Это ценная вещь! Они вырезаны на заказ и основаны на стандартизированных правилах Титана Балероса! Лучший [Тактик] Лискора играет на тех самых досках, что я продаю! Бьюсь об заклад, ты даже не знаешь правил игры!
Эрин посмотрела в ответ. Её руки вдруг зачесались, так ей захотелось подержать шахматную фигуру.
— Это деревянная шахматная доска. Если она не из золота — а это не так — то она стоит примерно столько же, сколько та еда, что ты мне продал. Так что, полагаю, ты продаёшь её за три золотых, да?
Это вызвало ещё один смешок у толпы, собравшейся посмотреть на разборку Эрин с торговцем. Дрейк же, с другой стороны, просто схватил шахматную доску с фигурами и собрался засунуть их под прилавок. Затем он остановился и повернулся к ней с блеском в глазах.
— Ты играешь в шахматы, человек? Если да, почему бы нам не сыграть на спор?
Эрин приподняла бровь.
— То есть, мы играем в шахматы на мои деньги? С какой стати?
Дрейк невинно развёл руками. Эрин заметила, что его хвост виляет по полу, но сделала вид, что не видит.
— Человек, у нас с тобой спор. Я отказываюсь платить за проданный товар, а ты отказываешься уходить. Пока ты портишь воздух у моей лавки, у меня не будет покупателей, так что я предлагаю честное пари. Победишь игрока, которого я выберу, и я верну тебе деньги, что ты мне заплатила, хоть это и будет стоить мне товара, который я честно заработал. Проиграешь — и ты при свидетелях согласишься больше меня не беспокоить. Это моё лучшее предложение.
— Лисм…
Гнолл-[Торговка] снова предостерегающе зарычала, но даже его свирепый взгляд не заставил её закрыть рот. Даже один из других дрейков выглядел обеспокоенным.
— Лисм, это уже слишком…
Эрин прищурилась, глядя на Лисма, а [Торговец] метнул на остальных свирепые взгляды, чтобы заставить их замолчать, сам же невинно посмотрел на неё. Она знала, что здесь что-то не так, но Эрин лишь на мгновение задумалась, а затем кивнула. Её губы раз дрогнули, но она сумела сдержаться.
— Хорошо. Давай сыграем.
Торговец улыбнулся ей сверху вниз. Это была улыбка, полная зубов.
— Дай мне десять минут, чтобы позвать моего игрока. А потом я научу тебя, почему неразумно ставить против тех, кто тебя превосходит.
Эрин одарила его широкой, счастливой улыбкой.
— Пошёл ты.
——
Двадцать минут спустя Эрин сидела за столом посреди улицы и играла с пешкой. Она расставила фигуры на доске и проверила, всё ли правильно.
— Все фигуры на своих местах? А эти ходят вот так?
Она повернулась к одной из зрительниц, очень высокой гноллке, которую встретила в первый день. Гноллка присела на корточки рядом с доской и, нахмурившись, посовещалась с несколькими другими.
— Хрр. Да. Именно так они и ходят. Вам стоит позвать Стражу, мисс человек. Вы не выиграете эту партию.
Эрин моргнула, глядя на неё. Голос женщины звучал обеспокоенно и доброжелательно. Она кивнула на дрейка с фиолетовой чешуёй, Лисма, который возвращался, ведя за собой противника Эрин.
— Ваш противник очень хорош, а Лисм, этот скользкий ублюдок, откажется платить, если вы проиграете.
— Я знаю. Насколько он хорош?
— Лучший в Лискоре.
Пальцы молодой женщины замерли, когда она взяла маленькую фигурку и залюбовалась ею. Эрин взглянула в лицо гноллке и выдохнула.
— Настолько хорош, да? Понятно.
Она не встала и не прекратила расставлять шахматные фигуры. Гноллка с досадой посмотрела на Эрин, поднялась и, покачав головой, присоединилась к зрителям, а Эрин встала, чтобы рассмотреть того, кого привёл Лисм.
Этот дрейк был интересным. Он был ниже Лисма, явно моложе, и его чешуя была небесно-голубой, а не грязно-фиолетовой. На нём была светлая туника с той же эмблемой, что и на значке Рэлка, а на когтях виднелось несколько чернильных пятен.
Он также выглядел заинтригованным Эрин и даже протянул коготь для рукопожатия, прежде чем Лисм протолкнулся вперёд.
— А вот и он, мой племянник. Олесм, познакомься, э-э, с этим человеком.
— Какая прелесть. Человек? [Торговец]? В чём дело, дядя? Я вообще-то должен быть на работе, знаешь ли…
У дрейка был приятный голос, и он нервно оглядывался по сторонам, но Лисм заставил его замолчать.
— Совет уделит тебе несколько мгновений, Олесм. Просто садись и выиграй партию-другую.
Он безобидно улыбнулся Эрин, и молодая женщина увидела, как молодой дрейк снова попытался протянуть свою когтистую лапу, и Лисм опять его остановил.
Олесм, значит? Он был худее торговца, но всё равно выше неё. Он вздохнул, взглянул на дядю и с явным знанием дела закончил расставлять фигуры на своей стороне. Олесм уселся и улыбнулся Эрин через стол.
— Прошу прощения, мисс человек. В последнее время мне редко удаётся поиграть в городе. Могу я узнать, с кем играю?
— Конечно. Меня зовут Эрин. Эрин Солстис.
Он кивнул ей.
— Я Олесм. Полагаю, вы знаете моего дядю, который попросил меня сыграть в этом матче.
Эрин одарила своего противника дружелюбной, искренней улыбкой, а затем заглянула ему за плечо.
— Это ваш дядя? Боже, вы двое совсем не похожи.
Дрейк, нависавший над плечом племянника, зашипел на неё. Олесм поднял то, что было бы бровями, будь они у него.
— Я так понимаю, это игра на спор. Я бы настоятельно советовал вам не ставить против меня. Я довольно хороший игрок.
[Торговец] быстро вмешался.
— Мы уже договорились об условиях. Человек не может отказаться.
Олесм раздражённо взглянул на дядю и открыл рот, чтобы ответить, но Эрин покачала головой.
— Я не отступлю. Давайте играть. К тому же, не хотелось бы разочаровывать толпу.
Она указала на толпу зрителей. Это определённо были личности, но Эрин не знала, как ещё их назвать. Дрейки, гноллы и даже один из сородичей Клбкча, антиниум, собрались в круг, чтобы посмотреть игру. Гноллы и дрейки стояли рядом, и Эрин заметила, что антиниум подметал улицу.
Но время от времени, довольно часто, он бросал взгляд на доску и, казалось, с особым усердием выметал пыль из-за каких-то прилавков. Никто из гноллов или дрейков не обращал на антиниума внимания, разве что держался на расстоянии, да и толпа в любом случае была увлечена другим.
Некоторые из них, похоже, тоже делали ставки, и хотя Эрин не слышала, о чём они говорят, казалось, ставили они не на её победу.
— Вы уверены, мисс? Я действительно очень хорош. Я буду играть в полную силу.
Голубочешуйчатый дрейк выглядел обеспокоенным, но Эрин одарила его бесстрастной улыбкой.
— Я тоже не собираюсь проигрывать.
Олесм вздохнул, но больше не возражал. Вместо этого он вгляделся в доску и убедился, что все его фигуры ровно стоят в клетках. Он показался Эрин очень дотошным и осторожным, что делало его уникальным среди дрейков, которых она встречала до сих пор.
— Я удивлён, что вы знаете эту игру. Её изобрели всего несколько лет назад. Сам Титан Балероса. Я играю в неё почти с самого её появления, но во многих городах она ещё не прижилась.
— Да что вы говорите.
Эрин была занята изучением доски, но сочла это увлекательным. Она уже ознакомилась с правилами, но… она взглянула на него одним глазом, а затем сделала растерянное лицо. Эрин постучала по одной из фигур — дрейку со скипетром и короной.
— В таком случае, я не уверена, что знаю те же правила. Вот эта фигура. Короля можно передвинуть вместе с ладьёй вот так, верно?
Дрейк моргнул.
— Верно. Я удивлён, что вы знаете этот ход.
— О, я видела, как несколько игроков его использовали. Кони ходят вот так, верно?
— Правильно.
— А пешки могут ходить на две клетки в свой первый ход, верно? И если фигура стоит здесь, они могут взять её по диагонали?
Лисм пытался скрыть злорадную улыбку, пока гноллка стонала, а зрители поспешно пытались изменить свои ставки. Однако Олесм выглядел весьма довольным вопросами Эрин.
— Похоже, вы знаете эту игру. Что ж, что ж. В конце концов, это может оказаться достойным испытанием.
Эрин бесстрастно улыбнулась дрейку.
— Я не эксперт. Но на кону пари, так что я буду играть в полную силу. Белые ходят первыми.
— Именно так.
[Торговец] ухмыльнулся, а остальные зрители столпились поближе, когда Олесм двинул вперёд пешку. Эрин улыбнулась ему.
— Немногие игроки начинают с фланговой пешки. Большинство предпочитает идти по центру.
Она быстро двинула пешку вперёд. Олесм пожал плечами, обдумывая свой следующий ход.
— Я обнаружил, что эта стратегия работает в некоторых моих партиях. Увлекательно играть в такую новую стратегическую игру, поэтому я всегда проверяю новые теории на доске.
Игра, которой всего два года? Значит, у него, вероятно, даже не было названия для этого дебюта. [Торговец] встревоженно нависал над плечом Олесма. Он зашипел в ухо молодому дрейку.
— Главное, чтобы ты выиграл. Ты должен победить во что бы то ни стало.
Олесм прищурился, но не отвёл взгляда от доски. В конце концов, он двинул вперёд пешку, чтобы противостоять пешке Эрин. Он непринуждённо болтал, пока Эрин слишком быстро двигала фигуру. Олесм явно обдумывал каждый ход, а Эрин, казалось, совсем не думала.
— Так ты и вправду хорош в шахматах в Лискоре, да? Много партий сыграл?
Эрин мгновенно двинула вперёд ещё одну фигуру и пожала плечами. Олесм моргнул, а зрители зароптали.
— Несколько. Но не стоит ли вам больше времени уделять размышлениям?
Она махнула на него рукой.
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь. Я отлично провожу время. Я просто быстро думаю над своим следующим ходом, вот и всё.
Олесм нахмурился, раздражённый её поведением. Он немного поспешно двинул вперёд ладью в ответ и возразил, хотя она сомневалась, что он был из вспыльчивых. Он был скорее… раздосадован.
— Вам следует думать усерднее. Я сыграл уже более ста партий и выиграл более двух третей из них. Если вы действительно поставили на кон что-то важное, не стоит так легко проигрывать эту партию.
Эрин улыбнулась ему в ответ.
— Сотню? Ого. Но, как я уже сказала, не волнуйтесь. Я тоже люблю играть в шахматы. И я тоже сыграла… несколько партий. Я не волнуюсь.
— Почему это?
Эрин улыбнулась шире.
— Потому что я собираюсь победить.
——
К тому времени, как Рэлк добрался до торговой улицы, где была Эрин, игра шла уже двадцать минут. Несколько покупателей торговались у прилавков, но большинство всё ещё наблюдало за игрой. Один сообразительный гнолл продавал зрителям еду, а торговцы, казалось, были не прочь отложить свои дела, чтобы посмотреть на веселье.
Рэлку было не до веселья. Он протолкнулся в первые ряды толпы и схватил Эрин. Толпа сердито запротестовала. Как и Эрин.
— Эй, ты что делаешь?
— Ты что делаешь?
Рэлк огрызнулся. Он сердито указал на шахматную партию, где Олесм не спеша обдумывал свой следующий ход.
Эрин пожала плечами.
— Это? Я возвращаю свои деньги. Отпусти мою рубашку. Ты в ней дырок наделаешь.
Она попыталась отцепить когти Рэлка от своей рубашки. Рэлк отпустил, но оттащил её от игры. Он наклонился и зашипел на неё.
— Прекрати играть. Это нечестная игра.
— Что?
Эрин посмотрела на доску и обратно на Рэлка.
— В шахматах нельзя сжульничать. Это честно.
— Нет, нечестно.
Рэлк повысил голос и указал на торговца.
— Эй, ты! Да, ты. Я тебя знаю. Прекратите игру. Это нечестно. Пари отменяется.
Толпа недовольно загудела от слов Рэлка. Дрейк-[Торговец] невинно развёл когтями.
— Это честная игра. Она позволила мне назвать своего игрока, и мы договорились о пари. Здесь много свидетелей. Было бы неправильно отменять игру сейчас, старший стражник.
Рэлк злобно посмотрел на дрейка-торговца. Эрин заметила, что хвост торговца слегка подрагивал. А ещё, если она правильно читала его лицо, у него был ликующий вид.
— Ненавижу соглашаться с этим придурком, но он прав, Рэлк. Я согласилась на пари и хочу играть. Я собираюсь вернуть свои деньги и заодно поиграть в шахматы.
— Ты с ума сошла? Ты проиграешь эту партию.
Рэлк зашипел на Эрин. Она моргнула, глядя на него снизу вверх.
— Проиграю? Это почему же?
Рэлк зарычал себе под нос. Он ткнул большим пальцем в сторону сидевшего дрейка, который хмуро изучал доску.
— Тот парень, с которым ты играешь? Он [Тактик]. Самого высокого уровня в городе!
Эрин снова моргнула.
— И что? Это значит, он хорошо играет в шахматы?
— Очень!
— Ну, я тоже. Это всё ещё честная игра, не так ли?
— Нет! Ты что, глупая?
Рэлк, казалось, был готов вырвать шипы у себя на голове.
— Все [Тактики] чувствуют, когда их заманивают в ловушку! Они хороши в таких играх — у них есть Навыки! Тактика — это дело [Тактика], это же в самом названии! Как ты можешь этого не знать? Если играть с одним из них, они побеждают почти всегда! К тому же, этот идиот обожает играть в эту дурацкую игру!
Олесм поднял голову и свирепо посмотрел на Рэлка.
— Я не использую никаких навыков. Я просто соревнуюсь с мисс Солстис в игре умов, Рэлк. Практика создаёт игрока.
Эрин тоже свирепо посмотрела, к большому огорчению Рэлка. Она ткнула его пальцем в ногу, выглядя более раздражённой его комментариями о шахматах, чем своими шансами.
— Это не дурацкая игра. И что с того, что он любит играть? Как я уже сказала, я тоже. И я хороший игрок.
— Ты всё равно не сможешь победить.
— А я могу.
— Не сможешь.
— О, привет, Клбкч.
Эрин отвернулась от Рэлка и помахала молчаливому человеку-муравью, подошедшему сзади. Клбкч вежливо кивнул ей.
— Мисс Солстис. Прошу простить вмешательство моего спутника. Мы на службе, и нам не подобает беспокоить граждан без причины. Но Рэлк настоял, чтобы мы поговорили с вами, как только услышали о заключённом пари.
— Правда? Вы слышали о пари?
Клбкч кивнул.
— Именно. Об этом говорит весь город.
— Ага, все только и говорят о глупом человеке, которому хватило ума поспорить на партию в шахматы с тем идиотом.
Рэлк ткнул большим пальцем в Олесма. Другой дрейк продолжал размышлять над доской, но Эрин видела, как он скрипит зубами.
Клбкч кивнул и наклонился, чтобы поговорить с Эрин. Лисм выглядел обеспокоенным, когда двое [Стражей] взглянули в его сторону, но ему явно не нравились ни Рэлк, ни Клбкч. Особенно Клбкч, судя по тому, как он на него зыркнул.
— Я понимаю, что это пари заключено, чтобы вернуть ваши потерянные монеты. Однако, боюсь, я должен вынести то же предупреждение, что и Рэлк. Шансы на вашу победу в игре против Олесма весьма малы.
К этому моменту Эрин уже начала раздражаться от того, что все твердили ей одно и то же, но она взглянула на своего противника, и озорная улыбка появилась на её лице.
— Олесм. Ах да, так его зовут.
Эрин прикрыла улыбку, когда у Олесма дёрнулся глаз. Она повернулась к Клбкчу и Рэлку.
— Слушайте, я рада, что вы двое беспокоитесь. Но я справлюсь. Всё в порядке. Сами увидите.
Двое стражников неубеждённо уставились на неё. Рэлк повернулся к Клбкчу и зашептал. К несчастью, его голос всё ещё был довольно громким, и Эрин с окружающими отчётливо его слышали.
— По-моему, до неё не доходит. Люди немного тугодумы. Объясни ей про [Тактика].
— Полагаю, вы предоставили ей достаточную информацию. Если она не слушает вас, то и меня не послушает.
— Вот именно. Так что прекрати называть меня глупым, или я тебя ударю.
Эрин свирепо посмотрела на Рэлка, который зашаркал ногами и отвёл взгляд. Она свирепо посмотрела на Клбкча, который поднял все четыре руки и склонил голову, а затем снова перевела свой свирепый взгляд на Рэлка.
— Дайте мне играть. Вы двое можете смотреть, но я собираюсь играть и победить.
— Но…
Эрин подняла палец.
— Нет. Уйдите и дайте мне играть.
Рэлк открыл рот, закрыл его, а затем долго и громко зашипел. Он всплеснул руками и протопал обратно в толпу.
— Люди!
Эрин скользнула обратно на своё место и улыбнулась Олесму.
— Простите за это.
Олесм взглянул через плечо Эрин и фыркнул в сторону Рэлка и Клбкча.
— Не обращайте внимания. Но если с прерываниями покончено, ваш ход.
— Так и есть.
Эрин задумалась над доской. Затем она двинула вперёд ещё одну фигуру.
— Эй, Клбкч. Что она делает? Это был хороший ход? Похоже на плохой ход.
— На данный момент я не уверен. Позвольте мне несколько мгновений, чтобы оценить доску, прежде чем я выскажу своё мнение. И, пожалуйста, говорите тише.
Эрин прикрыла улыбку, когда у Олесма дёрнулся глаз. Она ждала, пока он сделает ход другой фигурой. А пока ждала, изучала доску.
Шахматы. Фигуры были другими, и она играла на улице в городе, полном ходячих ящеров и говорящих муравьёв. Но это всё равно были шахматы.
Было чудесно снова играть.
——
Олесм нахмурился, играя со слоном, которого Эрин зажала в угол одним из своих коней. Он понятия не имел, что такое «слон»; [Резчики] сделали его в виде [Мага], но Титан назвал его так, и так он назывался в правилах игры.
Естественно, Олесм использовал это слово, потому что всё, что делал Титан, делал и он. Дрейк передвинул фигуру по диагонали в одну сторону и нахмурился. Затем он передвинул её в другую и снова нахмурился. Он взглянул на Эрин.
Она невинно посмотрела на него в ответ. Человек ждала, пока дрейк двигал свою фигуру туда-сюда вокруг ладьи, которой она атаковала его ферзя, а затем взял ею одну из её пешек. Его хмурый вид не исчез, но он, казалось, был доволен ходом. Примерно три секунды.
Эрин мгновенно двинула вперёд ещё одну свою фигуру. Её конь — чешуйчатый дрейк с баклером в одной руке и скимитаром в другой — взял одну из его пешек.
— Шах.
По толпе зрителей, окружавших двух игроков, пронёсся шёпот. За исключением Рэлка, который ушёл к одному из прилавков купить что-нибудь поесть. Олесм откинулся на спинку стула и с восхищением посмотрел на Эрин.
— Отлично, я этого не предвидел.
— Это был просто удачный ход. Ну, не удачный, но довольно милый, не так ли?
— В самом деле.
Олесм передвинул своего короля в сторону.
— Ваш ход.
Эрин указала на доску.
— О, это тоже шах. Простите.
Эрин постучала по своему ферзю и указала на другой конец доски. Игрок-дрейк скривился и передвинул своего короля в другую сторону.
— Это тоже шах. Видите ладью?
Олесм замер и моргнул, глядя на стол. Толпа забормотала громче, и Рэлк вернулся, чтобы посмотреть на доску.
Через минуту Олесм сделал ход, который не был шахом, и игра продолжилась. Но теперь он всё дольше и дольше думал над каждым ходом, и его хмурый вид, появившийся минут пять назад, не исчезал.
Тем временем его дядя, торговец, с явной тревогой следил за доской. Он свирепо смотрел на Эрин, которая безмятежно улыбалась ему в ответ. Каждый раз, когда Олесм делал ход, она мгновенно двигала фигуру и либо брала одну из его, либо угрожала его королю. В конце концов, она перестала смотреть на доску и с улыбкой уставилась на торговца, пока Олесм отчаянно искал на доске возможность отыграться.
Что-то было не так. Сначала он думал, что она неосторожна. Но по ходу игры Олесм заметил, что теряет всё больше фигур. Однако он не осознавал своего смутного беспокойства до этого момента. Он начал двигать свои фигуры, забирая лишь немногие из её, и наблюдал, как его собственные фигуры начали слетать с доски.
Словно кто-то подкрадывался к нему. Словно камнекраб, молодая женщина захлопнула свою ловушку. И «равная игра», в которую, как он думал, он играл, начала превращаться в… молодая женщина улыбнулась Олесму и Лисму.
Её голос был довольно ровным, но она продолжала говорить каждый раз, когда двигала фигуру. Не на каждом ходу, но она произносила это к растущему изумлению толпы. Это была просто часть игры. Хотя, то, как она это говорила, могло показаться немного грубым.
Тем не менее, Эрин спокойно смотрела Олесму в глаза, ставя фигуру рядом с его королём.
— Шах.
— Шах.
— О-о, на этом ходу без шаха. Но берегитесь своей ладьи. Либо она, либо ваш ферзь.
— Шах.
— Шах. И если вы сделаете так, тоже будет шах. И так…
— Шах.
— Шах.
— Шах.
Обновлено: 12.02.2026