Эрин проснулась. Обычно это было сущим мучением. Однако сегодня всё прошло довольно легко. Потому что настоящее мучение ждало её впереди.
Например, сразу после завтрака. Эрин угрюмо уставилась на три сморщенных синих фрукта на своей тарелке. Она экспериментально откусила первый и принялась жевать. И жевала. И жевала.
— Резиновый.
Жевать фрукты было невероятно трудно. Кожура у этих была такой жёсткой, что Эрин и впрямь вспомнила, каково это — есть резину. Не то чтобы она когда-либо делала это с младенчества.
К тому же, они потеряли свой восхитительный сок и на вкус были… ну, пресными. В них не осталось ни капли сладости, и если сложить все эти качества вместе, они становились совершенно, совершенно неаппетитными. Но Эрин их съела, в основном потому, что ей больше нечего было есть.
— Я в беде. Ага, ага. Удивительно, как эти штуки теряют столько вкуса всего за несколько дней.
Дело было не в том, что у неё закончились синие фрукты. Их было много — ну, немного — готовых к сбору в саду. Но они, как и любая еда, были в ограниченном количестве. Кроме того, проблема была не в этом. А в её гостях.
— Кто захочет целыми днями есть синие фрукты? Поднимите руку, если это кажется вам весёлым.
Эрин руку не подняла. Конечно, они были вкусными, и из них получался хороший фруктовый напиток, но, по сути, это были всего лишь фрукты.
— А я хочу еды. Настоящей еды. Не фруктов. Хочу хлеба! Хочу пасты! Хочу пиццу, газировку, салат и мороженое… хотя нет, мороженое можно вычеркнуть. Мне нужно мясо. Или рыба, которая не кусается в ответ! Хочу суши, чизбургеры с картошкой фри, тосты, вафли… хлопья…
Эрин прижала руки к урчащему животу и постаралась не заплакать.
— Даже лапша быстрого приготовления была бы кстати. Это что, слишком много?
Да. Она это знала. Но одна только мысль о еде заставляла её глаза слезиться. Она могла справиться с гоблинами. Могла иметь дело с грубыми [Некромантами] и отбиваться от злобных камнекрабов. Могла даже справиться с гигантской рыбой, которая пыталась пощипать её, когда она принимала ванну. Но она хотела еды.
— К тому же, мне нужно кормить гостей.
Эрин кивнула. Математика была проста. Нет еды — нет гостей, нет гостей — нет денег, нет денег — голодная смерть. Но маленький изъян в этом уравнении заключался в том, что для получения еды ей нужно было потратить деньги. А сделать это она никак не могла.
— Если только не пойти в город.
Вот это была мысль. Она не была уверена, хорошая ли это мысль, но это был единственный доступный ей вариант. Город. Эрин подошла к окну. Рэлк показал ей, где он…
— Вот.
Эрин уставилась на маленькие здания вдалеке. Он казался далёким. Но здесь всё казалось далёким. А в городе были бы вещи. Например, еда. И одежда. И зубные щётки. И тарелки, и прочее для её гостей? Хотя выглядел он куда дальше, чем в двадцати минутах ходьбы. Эрин представляла, что путешествие не обойдётся без риска, но если Рэлк и Клбкч это делали… она взвесила свои варианты.
— Далеко. Но я должна пойти. Может быть? Да… нет. Нет? Да. Мне нужна еда. И мне нужно кормить гостей. Это мой долг как трактирщицы.
Она замолчала и задумалась над последним утверждением. Эрин рухнула на стул и обхватила голову руками.
— Я что, трактирщица? Это мир так на меня влияет?
Может быть. Вероятно, это был класс [Трактирщица]. Однако это был единственный класс, который у неё был. Эрин лишь надеялась, что не изменится, чтобы соответствовать классу.
— У меня вырастет огромное пивное пузо, и я начну таскать бочонки с элем. Трактирщики ведь так делают, да?
На самом деле она не знала. Не то чтобы она когда-либо уделяла много внимания средневековой истории, по крайней мере, той её части, которая действительно была историей.
— В легенде о короле Артуре трактирщиков никогда не упоминали. Или упоминали?
Гугла, чтобы помочь ей, не было, так что Эрин оставила эту мысль. На самом деле, она просто отвлекала себя. Она знала, что ей нужно сделать сегодня.
— Идти в город или не идти — вот в чём вопрос. На самом деле, вопроса нет. Мне нужно идти в город. Мне нужно… за покупками.
Она вообще ненавидела ходить по магазинам. А это? Это будут жизненно важные покупки, потому что если она не купит достаточно муки, яиц и так далее, чтобы продавать гостям, она не сможет заработать больше денег. Которые ей нужны, чтобы купить больше вещей. По сути, у неё была работа, и хотя она могла какое-то время жить на синих фруктах без денег, она не могла делать это вечно. Её зубы уж точно не могли.
И всё же. Эрин очень, очень не хотела идти. Ей нравились люди, правда. Но у неё была негативная реакция на то, чтобы покинуть свой безопасный трактир и отправиться в далёкий город, наверняка полный гигантских ящериц и насекомых, ходящих на двух ногах.
Она угрюмо уставилась на три огрызка синих фруктов на своей тарелке. Она вышла на улицу и швырнула их так далеко, как только могла. Сок оставил на её руках неприятное ощущение липкости, но с этим мало что можно было поделать.
— Похоже, придётся идти к ручью. Кто бы мог подумать, что мыть руки — это такая работа?
Эрин проворчала, вытирая руку о джинсы. Затем она замерла. И посмотрела вниз.
Её джинсы были синими. Сок синих фруктов был синим. Но, вопреки всему, синее пятно всё равно было хорошо видно на её одежде. Вернее, пятна от синих фруктов. И они были не только на её штанах.
На Эрин была симпатичная рекламная футболка с милым логотипом компании спереди и сзади. На самом деле, она не была к ней особо привязана, но она идеально подходила для того, чтобы носить её дома. Это был не её выбор одежды.
…Что было хорошо, потому что Эрин бы расплакалась, если бы нанесла такой же урон футболке, которая ей действительно нравилась. Она посмотрела на синие пятна, покрывавшие её рубашку. Она потыкала в разрывы и порезы на рукавах и в следы от ожогов с одной стороны. Она подняла рубашку, один раз понюхала и поперхнулась.
Впервые Эрин потрогала свои волосы. Она поднесла руку ко рту и понюхала своё дыхание. Она подумала о том, когда в последний раз чистила зубы. Затем она попыталась отключить свой разум.
— Ну, это всё решает. Я отправляюсь в город.
——
Эрин шла по траве. Ей хотелось бы, чтобы была хорошая дорога, по которой можно было бы идти, но по какой-то причине никто не удосужился проложить дорогу через пустую дикую местность. Раз уж на то пошло, она снова задалась вопросом, зачем кому-то строить трактир посреди нигде.
Может быть, раньше в этом районе было больше народу. Или, может, просто какой-то идиот решил, что он осваивает нетронутый рынок. В любом случае, Эрин была благодарна за трактир.
— Но почему он должен быть так далеко от всего?
Эрин спускалась по склону. Хоть что-то. Трактир располагался на склоне. Не на крутом холме, а на очень длинном склоне, который становился всё ниже по мере того, как она шла. Это было приятно, пока Эрин не оглянулась и не поняла, что скоро ей придётся карабкаться по всему этому пути обратно.
— Ого. Вот это холм.
Она некоторое время смотрела на него и продолжала идти. Рэлк и Клбкч назвали путешествие в город двадцатиминутной прогулкой.
— Они мне солгали.
Или, может, они просто очень быстро ходят. Эрин действительно видела вдалеке город, который Клбкч назвал Лискором. Он всё ещё был маленьким, но, учитывая, насколько близко он казался сейчас по сравнению с тем, что было раньше, и умножив её скорость на её ноги и данную энергию, разделённую на её желание продолжать идти…
— Тридцать минут. Нет, наверное, час. Да, это похоже на правду.
Эрин вздохнула. Но физические упражнения полезны для неё, верно? Они закаляют характер. Или что-то в этом роде.
— Итак, что мне нужно?
Она быстро провела инвентаризацию. Её монеты были надёжно уложены на дне одного кармана. Они были тяжёлыми. На ней была одежда, что было важно, и выглядела она… ну, как бездомная. Но у неё были деньги. Так что же ей на них купить?
— Эм. Одежда. Точно. И мыло. И зубная щётка, если у них есть зубные щётки. И зубная паста… которой у них, вероятно, нет. Но что-то. И мне, очевидно, нужна еда, ещё мыло, полотенца, стиральный поро… ещё мыло, и расчёска.
Эрин прошла ещё несколько метров.
— И меч. Мне нужен меч. И щит? И доспехи? И, э-э, спрей от гоблинов? О, и книги! Кучу книг. Карты, книги по истории… смогу ли я что-нибудь из этого прочитать? Ну, Рэлк и Клбкч говорят по-английски. Так что это тоже странно. И мне нужны бинты, швейная игла, кто-то, кто научит меня шить…
Эрин пощупала свой карман. Монеты звякнули. Ей хотелось, чтобы звякало побольше.
— И мне нужно ограбить банк.
Ладно. Эрин вернулась к своим мыслям.
— Что самое необходимое?
Она загибала пальцы.
— Одежда. Еда. Зубная щётка. Зубная паста. И лампа.
Она щёлкнула пальцами.
— Точно. Лампа! И меч.
Она снова пощупала карман и услышала не столько звон, сколько трение нескольких кусочков металла друг о друга.
— …Только лампу.
——
— Ровная трава, ровная трава, всё, что я вижу — это ровная трава.
Эрин пела на ходу. Она не была уверена, есть ли у этого мотив, но, по крайней мере, пение составляло ей компанию.
— Лошади едят траву, а я — пас, так что в город я пойду сейчас. Или умру от голода! А когда я туда доберусь, я съем десять груш и… эй, это что, гоблин?
Эрин резко повернула голову, и маленькая головка тут же скрылась. Она прищурилась. Да, это определённо был гоблин. Он прятался на небольшом холме слева от неё, но она знала, что он всё ещё там. Наблюдает за ней.
Что ж. За ней следили. Эрин не знала, что и думать. Она огляделась, и ещё две головы исчезли, когда их обладатели нырнули в укрытие. Не похоже, чтобы они пытались устроить засаду, просто следили за ней.
— Хм.
Эрин наклонилась и пошарила в траве. В конце концов, она нашла то, что искала. Она подождала, пока один из гоблинов решил, что она о них забыла, и снова высунул голову. Тогда она повернулась и закричала:
— Кыш!
Эрин швырнула камень. Он пролетел мимо головы гоблина. И мимо холма. Но зелёная фигура поняла намёк и мгновенно исчезла. Эрин вздохнула про себя.
— Отлично. Они как тараканы. Злые, гигантские, зелёные тараканы. С зубами. И острыми ножами. И красными глазами.
Она задалась вопросом, что ей делать. Затем она подумала о том, что она на самом деле может сделать.
Эрин продолжала идти.
Город становился всё больше по мере того, как она шла. Ей казалось, что в какой-то момент он должен перестать расти, но вскоре здания замаячили перед её глазами. Это были не небоскрёбы, но они были выше, чем, по её мнению, должны быть средневековые здания. Но город всё ещё был далеко. Так что она шла.
И за ней наблюдали. Множество пар глаз смотрели на молодую женщину, идущую по траве. Они высматривали в ней признаки слабости, то, что можно было бы использовать. За ней наблюдали. Время от времени она оборачивалась и бросала камень.
——
Когда Эрин добралась до городских ворот, она некоторое время смотрела вверх.
— Вот это стена.
Это было сильное преуменьшение. Стена была высокой. И это было высоко даже по меркам стен. Её высота была почти двенадцать метров, и Эрин никак не могла знать, что это совершенно нормально для навесной стены. Она также не могла знать, что её высота — двенадцать метров. Она просто думала, что она большая.
Но что было необычным в этой стене и что Эрин всё-таки заметила, так это конструкция ворот. Это была не опускная железная решётка с удобными отверстиями, чтобы стрелять во врагов и тыкать в них копьями, а две сплошные металлические створки. Эрин задалась вопросом, зачем так, ведь ворота выглядели массивными, и их было трудно сдвинуть с места. Такими они и были, и не просто так. Но причину этого она узнала гораздо позже.
Эрин подошла к воротам. В этот момент через них почти никто не проходил, поэтому, подойдя к ним, она почувствовала себя очень одинокой и маленькой. Увидев стражника, она остановилась.
Он был большим. И в доспехах. А ещё он был дрейком, с жёлтой, а не зелёной чешуёй. Бледно-жёлтой, напомнившей Эрин о попкорне. У него также был изогнутый меч, поэтому она подошла с опаской.
— Привет.
Дрейк мельком взглянул на Эрин и снова уставился вдаль. В руке он держал копьё, а на левой руке — металлический баклер. Поскольку он не пытался ни тем, ни другим забить её до смерти, Эрин сочла это хорошим началом.
— Эм. Хорошая погодка, да?
Стражник снова взглянул на неё. И снова не ответил.
— …Ясно. Просто я здесь новенькая. И я человек. Приятно познакомиться. Меня зовут Эрин. Я, э-э, знаю одного парня, который с вами работает. Рэлк? И Клб… Клб… тот парень-насекомое? Так что да. Они меня знают. Я не представляю угрозы. И, э-э, я видела, как тут неподалёку бегали гоблины. Их сейчас здесь нет, но я подумала, что вам следует знать.
Дрейк громко и демонстративно вздохнул.
— Проходи, человек. В город может войти кто угодно. Ворота закрываются на закате.
— Ясно. Спасибо. Э-э, хорошего дня!
Эрин улыбнулась. Он не улыбнулся в ответ.
— Я тогда пойду. Сейчас.
Она прошла мимо стражника. Проходя через железные ворота, она услышала, как он пробормотал себе под нос:
— Люди.
Улыбка Эрин слегка застыла на её лице, но она продолжала идти, будто ничего не слышала. Все становятся ворчливыми, когда им приходится стоять и иметь дело с назойливыми туристами. К тому же, он всего лишь стражник. Она прошла через внушительные ворота в город. И тут ей пришлось остановиться.
Потому что она вошла в Лискор. Город дрейков, антиниумов и ещё множества видов, которых она пока не встречала, но видела, как они ходят и суетятся вокруг. Она насчитала как минимум три, и все они смешались в толпе и занимались своими делами. И вот теперь сюда вошёл…
Один человек.
——
Дрейк у восточных ворот всё ещё зевал, когда молодая женщина помедлила, а затем шагнула вперёд, в город Лискор.
На его участке стены почти не было других [Стражей]; посетители гораздо чаще приходили с севера или, зимой, с юга. Даже на западных подступах было несколько ферм, но единственными, кто входил или выходил, были [Торговцы] или [Охотники].
Один из них остановился в трёх десятках шагов за воротами. Эрин Солстис замерла как вкопанная, потому что там…
Была гиена.
Нет, собаколюд.
Нет, гиено-собаколюд. Её первым порывом было замереть, потому что он напомнил ей оборотня, бешеное животное — но гораздо крупнее даже самых больших волков из её мира. Он склонился над половиной оленьей туши, окровавленной, и Эрин оглянулась в поисках дрейка с жёлтой чешуёй…
Пока не услышала голос.
— …клянусь племенами и колтунами. Все вши Изрила! Все вши Изрила и… и раскгхары на этих дурацких булыжниках!
Это был мужской голос, рычащий и сердитый. Затем Эрин увидела, что существо явно споткнулось. Кровь на туше появилась из-за того, что она вывалилась из чьих-то рук. Он поднимался, и когда она разглядела его лицо… страхи Эрин по поводу животного оказались беспочвенны.
У покрытого мехом существа были тёмно-карие глаза со слабыми зрачками, почти терявшимися в тёмно-каштановом цвете. Всё его тело с головы до ног было покрыто таким же каштановым мехом, который переливался при каждом движении. Эрин поняла это, потому что на нём были только кожаные леггинсы и ничего, кроме странной повязки на правой руке.
Она поняла, что это одна из тех штук, которые носят лучники — наруч. Он сочетался с изогнутым луком за спиной и колчаном на боку. Когда он выпрямился, взваливая оленя на спину, Эрин поняла ещё кое-что.
Черты его морды были как у гиены, а не у собаки. Уши были… более пушистыми, а морда — более угловатой, чем у большинства собак. Человекоподобные черты делали её ещё выразительнее, чем собачью.
Второе? Это… это существо было ростом за два метра. Он возвышался над Эрин, и мускулатура у него была соответствующая, раз уж он нёс половину оленя.
Кстати говоря, Эрин уставилась на оленя, потому что знала оленей по своему родному штату Мичиган. Этот был крупным, возможно, самцом? Но рога… светились. У основания они были дубово-коричневыми, но на кончиках становились вишнёво-красными, и весь рог испускал слабое яркое свечение.
Гиенолюд наконец заметил Эрин, когда со стоном выпрямился. Он заметно опешил, а затем виновато покосился на кровь на улице.
— Прошу прощения, мисс. Я вам не помешал?
Трудно было себе такое представить — улица была добрых два десятка шагов в ширину, и в этом конкретном месте больше никого не было. Тротуара не было, но булыжники были в основном ровными… кроме одного места, где из-за какого-то сдвига один камень предательски выпирал.
Эрин тут же попятилась, замахав руками.
— О, нет! Я, эм… простите, что не помогла? Простите, что вы упали?
Существо одарило её пустым взглядом, а затем оскалило зубы. Эрин застыла, и он смутился. Он закрыл пасть и изогнул губы вверх.
— Э-э… прошу прощения, мисс человек. Мы нечасто видим здесь ваш народ, да? [Торговец], путешественница? Не нужно извиняться. [Широкие Плечи] означают, что я и один могу унести оленя! Половину, во всяком случае. Эх, если бы у меня была сумка хранения, достаточно большая для целого оленя! Я бы не заставил человека помогать мне поднимать такое!
Он рассмеялся и похлопал по странной сумке у пояса. Улыбка Эрин стала более отчаянной.
— Да? Нет?
Существо уставилось на Эрин с недоумённым взглядом. Капля крови упала ему на плечо, отвлекая его, и он снова выругался.
— Племена и напасти. Прошу прощения, мисс. Осторожнее с кровью. Если тот [Стражник] спросит… сделайте вид, что никогда меня не видели. Мне нужно доставить это [Мясникам], пока кислотные мухи не слетелись.
— Кого…
Это было так увлекательно, но существо уже ушагало прочь, и Эрин, ошарашенная, на секунду задержала дыхание. И к этому моменту она поняла, что это город не только людей-муравьёв и дрейков.
Эрин пошла по первой улице, и вскоре увидела толпы. На самом деле… тот пушистый парень был одним из тысяч. Сотни, которых она могла видеть в любой момент, заставили её предположить, что в этом городе живёт как минимум десятки тысяч.
Дрейки, так Рэлк называл свой народ. Не ящеры — дрейки. У них была чешуя всех цветов, почти всегда одного цвета, возможно, с вкраплениями чешуек другого цвета, словно веснушки. Но у большинства был только один доминирующий цвет чешуи.
Зелёный или синий были в большинстве, но Эрин увидела дрейка с оранжевой чешуёй, который разговаривал с другим, смеявшимся и… сплетничавшим? Именно так это выглядело, когда она прикрывала рот когтем, громко шепча что-то группе, сидевшей за столом. У неё была ярко-жёлтая чешуя и… что-то вроде наряда трактирной девицы.
Средневековое платье. Но на современный лад, если так можно выразиться. Из более чистой и качественной ткани, чем Эрин ожидала бы от настоящего средневековья. На самом деле, как у кого-то на ярмарке эпохи Возрождения. Но…
Чем больше Эрин разглядывала различные виды одежды, тем больше понимала, что прямого сравнения с её миром не получится. Красители были менее яркими, а отсутствие машинной печати означало, что не было никаких логотипов, зато было много искусной вышивки. Она увидела городской герб в виде значка на униформе проходящего дрейка и поняла, что это эмблема, по тонкой золотой нити, обрамлявшей город с парящими над ним мечом и топором.
На рубашке другой женщины-гиены был вышит серебряный клык. А отсутствие красителей также придавало одежде вокруг более естественный вид. Вместо неоново-зелёного, самыми яркими цветами были прекрасная красная рубашка на одном из покрытых мехом мужчин или простой белый хлопок на очень лёгком платье под тонким, бледно-голубым верхним слоем.
Здешние существа носили одежду достаточно яркую и красочную, чтобы с первого взгляда можно было не заметить, насколько она отличается. Футболка и джинсы Эрин всё ещё выглядели странно, но не уникально. Если что и выделяло её, так это то, что она была человеком.
Потому что эти существа были народом, пусть и не человеческим. Они шли на работу, разговаривали, обходили стороной парня с половиной оленьей туши на плече — дрейки и пушистый народ.
Никаких людей. И никаких людей-муравьёв, которых Эрин могла бы разглядеть на этой людной улице. Дрейки, казалось, составляли большинство, но было и значительное меньшинство… кого?
Эрин понятия не имела, как их называть, но они были высоким народом, не так ли? Рост дрейков варьировался примерно в пределах человеческих стандартов, но пушистый народ казался в среднем выше. И крупнее. Были и мужчины, и женщины — Эрин могла это определить, несмотря на мех. И женщины носили, как минимум, нагрудные повязки.
Многие из пушистого народа носили лёгкую одежду. Буквально просто килт или какие-то невероятно свободные штаны. …Тога? Да, настоящая тога! Наверное, им было жарко, несмотря на прохладную погоду, с таким количеством меха.
В отличие от них, дрейки тоже носили тоги и довольно свободную одежду, но некоторые были одеты с головы до ног. Как тот дрейк с ярко-жёлтой чешуёй, шептавшийся с кем-то в… уличном кафе?
У неё был поднос с напитками и несколькими мисками, но она остановилась, чтобы пошептаться с гомонящей группкой других дрейков.
— …снова расстались. Хоук не может удержать девушку дольше месяца, хоть он и [Курьер] и при деньгах. Всё из-за его одержимости овощами.
— Ты уверена, что дело не в том, что он… это он, Драсси?
— Ой, да замолчи. Он в порядке. В нём больше от дрейка, чем в тебе. Я просто говорю…
Барменша, или кем бы она ни была, виновато подскочила, когда вышел сердитый дрейк с чёрной чешуёй — за исключением нескольких серо-белых чешуек вокруг головы — и заговорил на повышенных тонах. На нём был рабочий халат, и он выглядел как управляющий. На самом деле, Эрин поняла, что стала свидетельницей обыденного зрелища из её мира.
— Драсси! Это одиннадцатый раз на этой неделе! Я говорил тебе снова и снова, прекрати сплетничать. Мне плевать, какой у тебя класс — хватит. Ты дружелюбная, но ты уволена.
— Что? Но я могу работать усерднее! Ну же, мистер Дреллс…
Дрейк запротестовала, пока её друзья кашляли и старались сделать вид, что их здесь нет. У Эрин глаза полезли на лоб при виде того, как кто-то теряет работу прямо у неё на глазах — и если это не делало город похожим на её родной мир, то она не знала, что ещё могло бы.
Город. Теперь, когда она перестала пялиться на существ, Эрин поняла, что этот город был… ну, каменным. Улицы? Каменные. Стены? Каменные. Не бетон или асфальт, а булыжники, скреплённые какой-то разновидностью цемента. Без всякой облицовки под камень. Настоящий, тёсаный камень, на котором иногда виднелись следы от долота.
Это напомнило ей один из тех старых европейских городов. Многие здания были деревянными, и большинство — как минимум в два этажа. Был даже тротуар, но, очевидно, никаких машин. Не было видно ни светофоров, ни современной электроники.
Эрин видела распахнутые деревянные ставни, нескольких существ на открытых балконах, поливающих цветы в горшках, и кого-то, развешивающего бельё сушиться — но, к счастью, никаких ночных горшков, выливаемых на улицы.
На самом деле, она поняла, что на улице был не только тротуар, но и очень знакомые отверстия, ведущие… в канализацию? Улица выглядела довольно чистой, и Эрин так увлеклась разглядыванием, что не услышала, как на неё кричит сердитый голос, пока не подняла голову и не увидела катящуюся на неё повозку.
— С дороги, идиотка!
Эрин, испуганно пискнув, отбежала в сторону. Возница на повозке, ещё один дрейк, притормозила пару пони, которые смотрели на Эрин почти с укором, пока дрейк — самка? — сумела остановить своё транспортное средство.
— Ты что, слепая? Держись тротуара! Я чуть тебя не переехала!
— Простите! — крикнула Эрин в ответ, когда существа обернулись, чтобы посмотреть на неё. Уволенная [Барменша] оживилась, как только увидела Эрин.
— Человек? Мы таких не видели уже… Интересно, не прибывает ли ещё один торговый караван?
[Извозчица] не обратила внимания. Она указала на огромную повозку, и Эрин поняла, что это и есть основное средство передвижения. От ручных тележек до гигантских повозок, больше машин, гружённых товарами.
— Простите? Простите? Когда это колесо переедет твою ногу, никакое целебное зелье в мире её не вернёт. Думаешь, я хочу, чтобы это было грузом на моей совести?
— П-простите. Я просто не видела…
Дрейк свирепо посмотрела, но хлестнула вожжами, двинувшись дальше.
— У меня нет на это времени. Мне нужно доставить товар. Тротуар! Пользуйся им!
Эрин умудрялась всем мешать. Подавленная, она юркнула на обочину — и снова попала в неприятности. Потому что ей хотелось останавливаться и глазеть, а это был многолюдный город. Сотни существ были повсюду, и им не очень нравилось, когда кто-то стоял на месте. Или люди в целом, похоже.
Эрин остановилась перед большим зданием с надписью наверху. Прекрасная, широкая вывеска… которую она не могла прочитать.
Язык здесь был другой. Точно такой же, как и другие слова на вывеске. Там было написано, эм… ну, она понятия не имела, но там было два слова и что-то похожее на апостроф. Но настоящей подсказкой были изображения, похожие на хрустальный шар и волшебную палочку со светящимися штучками. Какой-то символ. Магия? И тут Эрин снова нарвалась на неприятности с местными.
— Прошу прощения, мисс. Вы в очереди за…?
— В сторону, человек! Не загораживай проход!
Она отскочила в сторону, и несколько нетерпеливых горожан прошагали в здание, где было оживлённое движение. Эрин огляделась. Все головы повернулись, чтобы посмотреть на неё, и она снова услышала тот же припев.
— Люди.
— Простите… эм… что это за здание? Я не умею читать…
Эрин переводила взгляд с одного существа на другое, и одно остановилось, чтобы поговорить с ней. Та дружелюбная дрейк с жёлтой чешуёй брела, понурив голову после увольнения. Но эта диковинка заставила её улыбку вернуться с удвоенным рвением.
— Что, Гильдия Магов? Вы не умеете читать, мисс человек? Точно, вы же не читаете на дрейкском. Вы ищете Гильдию Магов? Гильдию Бегунов? Гильдию Авантюристов? Трактир, чтобы остановиться? Конюшни? Может, Стражу? Я Драсси.
Слова обрушились на Эрин, словно бурный поток. Молодая женщина подняла руки.
— Нет! То есть, я просто осматриваюсь. Приятно познакомиться… Я просто ищу… магазин!
Дрейк одарила её яркой улыбкой. Слишком зубастой. Она обнажила все свои острые, как иглы, зубы, и Эрин сглотнула.
— Какой магазин?
— Э-э… я… просто смотрю, спасибо!
Эрин сбежала, чувствуя себя смущённой и неловкой. Дрейк почесала шейные шипы, пока Эрин спешила прочь.
Если она будет двигаться, то сможет стать частью толпы. Через некоторое время Эрин уже не так смущалась. Она пошла по улице и стала, ну, частью городского потока. Это позволило ей наблюдать.
Этот город огромен! По крайней мере, она так думала. Здесь было так много существ, что она задавалась вопросом, сколько их здесь живёт. Десятки тысяч? Наверное, сотни. И все скучены в стенах, а не разбросаны по округе.
Поэтому здесь не было настоящих пригородов, только жилые улицы с четырёхэтажными зданиями рядом с магазинами или над ними. Эрин снова увидела парня, убившего того странного оленя, который сдавал свою добычу [Мяснику]. Ему приходилось нелегко.
— Ты только что принёс мне чёртова оленя Коруса. Половину.
— Да. И что?
Мужчина стоял, скрестив руки на груди, пока дрейк отчитывал его.
— Где вторая половина? Ты что, не снял с него шкуру сначала? Ты испортил шкуру — и вот здесь грязь! Ты что, волок её по земле?
Другой рыкнул.
— Я уронил её один раз, ясно? Она не сильно испорчена, нет! А насчёт того, что разрезал пополам — мне показалось, я видел рядом гнездо Пауков-Щитовиков. Они бы облепили добычу — и меня — за считанные минуты. Шкура в порядке. Из того, что есть, можно сшить сапоги. Сколько за всё?
— Типично. Ты берёшь верхнюю половину, потому что рога ценятся у [Алхимиков]. И плевать, что кишки хороши для колбасы, или все органы, вроде печени и… прекрати на меня рычать. Я знаю, Пауки-Щитовики. Чёрт. Ладно… дай-ка я проверю качество мяса. Дай мне пару минут. И возьми ведро воды и омойся. А то привлечёшь кислотных мух.
Мясная лавка. Или это был [Мясник]? Эрин видела всё больше этого странного курсива на витринах, полезных указателях… она предположила, что в этом городе было бы легко ориентироваться. Если бы она умела читать.
Странно, но все говорили на одном и том же языке. У пушистого парня было немного раскатистое «р» и рычащий тон, так же как дрейки растягивали звуки «с» и «л», но они говорили на одном языке.
Что касается мясной лавки, Эрин заставило уставиться стеклянное окно. В нём было стекло! Это было первое стекло, которое она увидела, и это её поразило, потому что она не ожидала увидеть его в мире, который считала средневековым, до того, как у них появился доступ к этому материалу в больших количествах. Постойте, разве в церквях тогда не было стекла? Суть в том, что она не ожидала увидеть его в широком употреблении.
Но стекло было видно в нескольких зданиях, и чем больше она смотрела, тем больше замечала его. Оно не было повсеместным, но вот окно здесь, очки там — а у одного огромного здания, в которое входило и выходило множество существ, над входом был значок с волшебной палочкой и хрустальным шаром.
А затем она вышла на открытую площадь, и у неё отвисла челюсть. Там были скамейки, даже парк с деревьями и детская площадка! В этом городе! На самом деле, в одном конце этой площади возвышалось явно правительственное здание. У него были большие колонны, открытый фасад, где было меньше движения, но очень знакомый герб. Такой же, как на значке Рэлк.
— Это, должно быть, мэрия или что-то в этом роде. А то место с палочкой — это был магазин магии… там учат магии? Продают палочки? Ого. Ого. А мне просто нужно найти… обычный магазин.
Она всё ещё была ошеломлена, но на площади могла перевести дух, и никто не рычал на неё, чтобы она шла дальше. Она сделала один вдох, потом другой, потом постаралась не впасть в гипервентиляцию.
— Ладно. Ладно. Я и раньше терялась. Я справлюсь.
Она, на самом деле, уже терялась в большом городе. Ключ был в том, чтобы заметить, куда движется пешеходный поток. Эрин предположила, что он вёл к местам, где существа делали покупки или занимались… делами. Она продолжала свой внутренний монолог; многие стояли вокруг или смотрели, как играют дети. И снова Эрин не увидела маленьких людей-муравьёв, как Клбкч.
— Что мне делать, если я совсем потеряюсь? Запомнить название улицы. Волнистая линия… поняла. А если я не смогу его вспомнить или найти дорогу назад? Амстердам, шахматный турнир. Начать плакать и спрашивать, где мама… Нет, стоп, я уже взрослая. Э-э… э-э…
Сбоку послышалось громкое фырканье. Эрин обернулась, и в трёх десятках шагов от неё другое покрытое мехом существо прикрыло рот. Они смеялись — над ней.
— Простите! Мы подслушали, да?
Это была пара, мужчина и женщина, наблюдавшие за маленьким мальчиком, бегавшим на четвереньках. Он был либо голым, либо одежда не имела значения с таким количеством меха. Эрин покраснела как свёкла, поняв, что родители… слышали её? Она поспешила к самой людной улице. Просто попытаться слиться с толпой.
…Через пять минут ходьбы Эрин поняла, что снова заблудилась. Она с надеждой уставилась на другое здание с одним из тех широких фасадов. Затем она огляделась. Заглянув в окно, она увидела, как кто-то, ещё один дрейк, лениво сидел за деревянной стойкой, подперев подбородок рукой. Эрин глубоко вздохнула.
Затем она вошла внутрь.
——
— Э-э, это магазин?
Все головы в Гильдии Авантюристов в Лискоре повернулись на голос. Закалённые воины-дрейки, покрытые шрамами с головы до хвоста, нечеловечески высокие пушистые существа, большинство с луками, и несколько существ, похожих на магов, в мантиях или с посохами, оценили говорившую, которая только что вошла в здание.
Маленький человек. Возможно, женщина. Она нерешительно остановилась, как только заметила все эти доспехи.
В отличие от тех, кто был снаружи, существа в этом здании не были гражданскими. Гражданские не звякали, когда двигались или садились. Эти существа, авантюристы, носили доспехи даже по утрам, и при себе у них были не кинжалы или короткие мечи, а боевые топоры за спиной и длинные луки, прислонённые к стенам.
Фигуры за столами или сгрудившиеся у доски объявлений на одну душераздирающую секунду смерили Эрин взглядом, а затем с безразличием отвернулись. Через несколько секунд сердце Эрин снова забилось. Она решила, что это определённо не та лавка, которую она искала. Она уже почти развернулась, чтобы снова бежать, когда раздался голос.
— А, здравствуйте! Мы можем вам помочь.
Сквозь тихий гул голосов к Эрин обратились. Она увидела дрейка с зелёной чешуёй, светлой, как молодая трава под солнцем, которая махала ей из-за прилавка. Вид у неё был слегка скучающий, но на Эрин она смотрела с меньшей враждебностью, чем большинство существ в этом чужом городе.
Она была гораздо меньше и стройнее Рэлка. Судя по голосу, Эрин предположила, что это самка. Платье тоже было весомой подсказкой: светло-голубое, струящееся, как бегущая вода, оно держалось на двух лямках на плечах.
Эрин нерешительно подошла к прилавку. Администратор-самка улыбнулась ей, не разжимая губ. Она оглядела Эрин с ног до головы, а затем начала свою заученную, хоть и усталую, речь.
— Доброго дня, мисс. Чем мы можем вам сегодня помочь? Хотите разместить заказ или объявить награду? Или вы регистрируетесь?
— Регистрируюсь? Заказ? О нет, я здесь не для… э-э, ничего такого. Я просто подумала, что это может быть магазин, так что я…
— А, понятно! Ничего страшного, мисс человек. Вы просто не туда зашли, но я могу подсказать вам дорогу, если хотите.
Администратор снова улыбнулась. И поскольку она не выглядела враждебной или раздражённой, на этот раз Эрин улыбнулась в ответ.
— Ой, простите. Э-э, а где я?
Дрейк хихикнула, словно ответ был очевиден.
— Это Гильдия Авантюристов. Разве вон те ребята не навели вас на мысль?
Она кивнула на вооружённых существ, слонявшихся по залу. Эрин моргнула, и её глаза расширились.
— Гильдия Авантюристов?
— А в вашем городе такой не было?
Дрейк с откровенным недоверием вскинула брови. Эрин с новым интересом огляделась. Теперь, когда её не пронзала тысяча взглядов, она могла как следует рассмотреть здание. Это было большое помещение, и поначалу Эрин подумала, что вошла в трактир. Или в бар. Но теперь, когда она знала, на что смотрит, администратор за стойкой казалась вполне уместной.
— Н… в смысле, я никогда раньше в такой не была.
Она подумала, не глупо ли было это говорить, но дрейк лишь ободряюще улыбнулась ей ещё шире.
— Всё в порядке. Не всем нужны услуги Гильдии Авантюристов. Надеюсь, большинству они никогда и не понадобятся. Если вам никогда не требовались наши услуги, позвольте мне вкратце всё объяснить. Здесь вы можете сообщить гильдии об опасных монстрах в вашей местности, разместить заказы и предложить награду, или, если вы сами авантюрист, можете посмотреть задания или получить вознаграждение.
Администратор указала на большую деревянную доску, прибитую к одной из стен. К ней было пришпилено довольно много пергаментов, и несколько крупных и дородных авантюристов собрались вокруг, переговариваясь между собой.
— Ого.
Эрин изучала авантюристов. Все они были в доспехах, хотя качество и количество брони у всех было разным. Большинство дрейков, казалось, довольствовались лишь наручами или изредка шлемом, почти не нося нагрудников, но несколько больших волосатых существ, похожих на помесь собаки и гиены, были одеты в кольчуги, а один — даже в настоящие латы.
Конечно, это было не всё. Некоторые авантюристы были и вовсе без доспехов. Но все они были вооружены. Эрин заметила нескольких дрейков в лёгких мантиях, с посохами или кинжалами на поясе. Один из них, казалось, был одет в доспех из какого-то тёмного, блестящего материала. Он не выглядел удобным, но его обладатель определённо был готов к бою. Эрин прошептала, увидев, как один из дрейков щёлкнул когтем, и из него посыпались искры к восторгу его спутников.
— Настоящие маги. Это так круто.
— …Мисс? Прошу прощения, мисс?
Эрин оглянулась. Она поняла, что администратор уже некоторое время пыталась привлечь её внимание.
— Ой, мне очень жаль. Что вы говорили?
— Вы путешественница, мисс? Или, может… авантюристка? Вы здесь, чтобы зарегистрироваться?
Взгляд самки-дрейка говорил, что это маловероятно. Но она была очень дружелюбна, и Эрин попыталась объясниться.
— О нет. Я, э-э, трактирщица. Наверное. Или, может, странница? Вообще-то, я просто новенькая здесь.
Администратор заинтересовалась. Она немного выпрямилась и произнесла название класса с иным ударением, чем Эрин.
— [Трактирщица], значит? Вы открываете здесь дело? Люди почти никогда не переезжают в Лискор. Кстати, я Селис. Мне следовало представиться с самого начала. Мои извинения.
Селис протянула Эрин руку. Это был настолько человеческий жест, что Эрин невольно улыбнулась, пожимая её. Прикосновение к прохладной чешуе было странным, но не неприятным. Она немного опасалась когтей, но даже не почувствовала укола, когда Селис ответила на улыбку, снова не обнажая зубов.
— Я Эрин. Эрин Солстис. И нет, я не, э-э, трактирничаю здесь. Я живу за городом. В трактире, неподалёку. Наверное. Я просто пришла сюда, потому что мне нужно было за покупками. Очень нужно.
Она указала на свою порванную и испачканную одежду. Селис медленно кивнула, разглядывая её.
— Что ж, я не могу отойти от стойки, но могу подсказать вам дорогу. Неудивительно, что вы заблудились — вы ведь не можете прочитать ни одной вывески, верно? Ваш народ обычно держится севера; Эстхельм — это самое дальнее, куда большинство добирается. Что привело вас так далеко? О, и что вы ищете?
— Эм. Меня сюда доставило заклинание телепортации? И мне нужна еда. Мука, масло, соль… всё в таком духе. И мне нужна одежда. Много одежды. И зубная паста!
Селис окинула Эрин более долгим взглядом, словно пытаясь понять, шутит она или нет. Через мгновение она ответила.
— Ну, если вам нужна еда и прочие припасы, попробуйте рынок в двух улицах отсюда. Чтобы до него добраться, просто поверните налево, когда выйдете отсюда, а затем направо, и вы мигом окажетесь там. Там же должна быть и одежда, но я не уверена, есть ли у них что-то для людей. Что за заклинание телепортации это сделало? Вы имеете в виду, телепортация существ? Что-то пошло не так? Это был бы огромный скандал. В любом случае, на рынке будет всё, что вам нужно.
— О, это здорово. Большое вам спасибо. Насчёт того, как я сюда попала — я не знаю, была ли это случайность или я сама — может, телепортация! Но эм. Прямо сейчас я просто пытаюсь выжить. Так что рынок в двух улицах, налево и направо?..
Эрин уже забыла дорогу. Селис повторила, а затем беззвучно проговорила то, что сказала Эрин. «Может, телепортация»?
Эрин была слишком взволнована, чтобы заметить. Она могла довольно легко запомнить большую часть того, что ей было нужно, но когда нервничала, всё вылетало из головы. Ей бы сейчас смартфон или Гугл Карты. Хотя карта была бы бесполезна, так как она никогда не умела их читать.
— Я также ищу место, где можно купить кое-какие другие припасы. Не думаю, что вы знаете, где…
Большая волосатая рука схватила Эрин за плечо и развернула её.
— А?
Эрин смотрела на стену бурой шерсти. Она была уверена, что минуту назад её здесь не было. Она подняла взгляд.
На неё смотрела морда гиены. Вернее, морда гиены на гуманоидном теле, покрытом мехом. Это был один из авантюристов в гильдии, и он — он — выглядел недовольным.
Но он ничего не говорил. Скорее, он нависал. Эрин поняла, что он нависал, по тому, как он стоял и как она чувствовала себя муравьём. Она не знала, почему он на неё злится. Может, он просто хотел к кому-нибудь придраться. Она открыла рот и попыталась прибегнуть к дипломатии.
— Эм. Привет. Вы… вы волколюд?
Это было определённо не то, что стоило говорить. Озлобленный вид волосатого гиено-парня стал только хуже. Он прорычал на неё рокочущим голосом, который звучал… ну, как, по мнению Эрин, говорила бы собака, если бы умела.
— Я похож на зверолюда-волка?
— Н-нет?
Эрин отступила на шаг и упёрлась в прилавок. Она оглянулась через плечо и увидела, что Селис смотрит на неё с беспокойством, но администратор не спешила на помощь.
Не-оборотень наклонился и прорычал ей в лицо.
— Я гнолл.
Его дыхание было ужасным. Эрин почувствовала, как у неё подкосились колени от одного только запаха.
— Ясно. Мне очень жаль. Эм. Могу я вам помочь?
— Ты у меня на пути. Это место для авантюристов.
— Ясно. Простите. Прошу прощения.
Эрин отошла в сторону, чтобы он мог подойти к Селис. Однако он не двинулся с места. Вместо этого он просто продолжал сверлить её взглядом. Ещё несколько секунд такого взгляда заставили Эрин заикаться.
— В-вы ещё чего-то хотите?
Гнолл повернул шею и хрустнул ею. Звук был похож на взрыв петард и до смерти напугал Эрин.
— Я не люблю людей. Они воняют. От тебя несёт мусором. Прогорклым маслом и пламенем, и вещами, от которых у меня желудок сворачивается. И гоблинами, и пылью, и плесенью.
Эрин снова отступила, но злой гнолл просто последовал за ней. Она знала, что теперь на неё смотрят и другие авантюристы в зале. Но, как и Селис, они, казалось, были довольны наблюдать за издевательством над человеком, не вмешиваясь.
— П-правда? Я ничего не чувствую.
— Это потому, что люди ничего не чуют.
Комментарий раздался из-за спины Эрин, но она была слишком напугана, чтобы обернуться. Голос обладал той же рычащей интонацией, так что она была уверена, что это ещё один гнолл.
— Ясно. Что ж. Мне очень жаль.
Эрин попыталась обойти гнолла, но он преградил ей путь.
— Я не хочу, чтобы здесь были люди. Вам здесь не место.
— Постойте-ка. Она просто заблудилась.
Наконец, Селис пришла на помощь Эрин. Самка-дрейк перегнулась через прилавок и окликнула гнолла. Теперь Эрин заметила, что у него был мешок, из которого что-то капало. Из мешка торчала длинная, похожая на лапу насекомого, нога, сам он был покрыт зелёной кровью — и немного красной — и выглядел уставшим и злым.
— Если у тебя награда — пауки-щитовики — я сейчас же её оформлю. Но этот человек просто спрашивал дорогу. Ты не можешь просто так выгонять кого-то, кто…
Он посмотрел на неё и зарычал. Селис вздрогнула и замолчала.
На другом конце зала Эрин увидела, как зашевелились дрейки. Один из них тихо зашипел.
Гнолл свирепо посмотрел на дрейков, и они ответили ему тем же. Одна из его рук дёрнулась к мечу на боку, но он не сделал попытки его схватить. Тем не менее, напряжение было таким густым, что Эрин была уверена: двинься гнолл или дрейк — и комната взорвётся.
Эрин размышляла, не стоит ли ей бежать, когда гнолл прервал переглядку и повернулся к ней.
— Ты. Ты прованиваешь это место грязью и мерзостью. Я чую, в чём ты валялась. Ты не мылась… о, мёртвые боги. Я весь в кишках паука-щитовика, а от тебя несёт хуже! Прими ванну, прежде чем возвращаться сюда.
Он ткнул в испачканную рубашку Эрин одним острым когтем. Она нервно отпрянула от длинных, грязных ногтей.
— О. Да. Эм, мне очень жаль. Просто я как бы сама о себе заботилась, и у меня не было сменной одежды, так что…
Гнолл наклонился вперёд. Эрин видела отдельные усы, торчащие из его морды. Она чувствовала его зловонное дыхание. Но в основном её внимание было приковано к его зазубренным зубам.
— Прочь.
Эрин колебалась. Она бросила один взгляд на Селис, но администратор не смотрела ей в глаза.
Гнолл зарычал, и Эрин попятилась. Он погнал её к двери и, как только она вышла, захлопнул её за ней. Последнее, что она увидела, была виновато машущая ей Селис.
Это было первое здание, из которого Эрин выгнали во время её визита в город. И не последнее. Далеко не последнее.
Обновлено: 12.02.2026