Глава 3 — Глава 3. Ночная выходка принца

Впервые я встретил ее, когда мне было 7 лет. ***** В 102 году, в середине июня, банкетный зал королевского дворца был наполнен болтовней и смехом. Вся знать и влиятельные люди королевства были приглашены на радостное событие, поводом для которого стала новая женитьба моего отца. Дворяне, с которыми я познакомился в тот день, рассыпались поздравлениями и широкими улыбками. С ними резко контрастировала крошечная девочка примерно моего возраста. Когда ее мне представили, на ее лице была отражена вселенская тоска. Прячась за юбкой своей матери, Лилиана Грация Ремингтон, единственная дочь лорда Ремингтона, выглянула наружу, нахмурив брови. Фамилия Ремингтон была мне знакома, поскольку Ремингтоны были довольно известной и уважаемой семьей маркизов. Их земли находились на границе страны, рядом с опасным участком леса, и они веками защищали страну от нашествия опасных тварей. Отец часто с нежностью отзывался о лорде Ремингтоне, так что я понял, что у него тоже был хороший характер. Уже тогда я был в курсе слухов, ходивших вокруг семьи Ремингтон, или, если быть более точным, вокруг их дочери Лилианы. Говорили, что леди Лилиана была болезненным ребенком, поэтому она редко появлялась на публике. Однако слухи о том, что она была избалованной, эгоистичной и порочной, не прекращались. Эти слухи, похоже, возникли из-за того, что произошло во время чаепития, на котором она присутствовала, когда ей было 4 года. Для детей знати было обычным делом посещать детские чаепития, начиная с 4-летнего возраста, и в тот раз леди Лилиана впервые посетила то чаепитие, о котором идет речь. Поговаривали, что во время чаепития леди Лилиана разозлилась и ударила одну из посетительниц. Несмотря на то, что подробности не разглашались, нанесение увечий дочери другого дворянина было серьезным преступлением, и при плохом развитии событий могло привести к краху семьи. Удивительно, но семья жертвы спустила все на тормозах, но некоторое время ходили слухи о шантаже и подкупе... Присутствие леди Лилианы на свадебном торжестве стало неожиданностью для многих, а количество взглядов, обращенных на нее, когда она шла между своими родителями, было достаточным, чтобы напугать любого. Мне не удалось поговорить с ней после первого приветствия, и если бы мероприятие закончилось вот так же мирно, каким бы это было благословением. - Не прикасайся ко мне! - раздался истеричный пронзительный голос. Крик привлек внимание многих, в том числе и меня. Поскольку я был далеко, я не мог видеть, что произошло, но позже стало известно, что леди Лилиана устроила истерику и убежала в разгар празднования. При этом она даже упала с лестницы и получила травму. У меня сложилось о ней, мягко говоря, не очень хорошее впечатление, поэтому я был поражен, когда однажды отец пригласил меня в свой кабинет и объявил, что моей невестой будет дочь лорда Ремингтона. Для первого принца страны, наверняка имелись и другие кандидатуры получше нее? Хотя ее происхождение было достаточно высоким для жены принца, ее личностные характеристики совсем не подходили для будущей королевы страны. Несмотря на то, что я сомневался в правильности выбора, мой отец был непреклонен. Когда я спросил о причине, он тоже ничего не пояснил. Тем не менее, это было решение короля, так что у меня не было выбора, кроме как принять его. Вскоре после этого объявления мой отец организовал нашу встречу. Встречу по прошествии трех лет. Каким человеком выросла девочка? Врать не буду, мне было любопытно. Настал день встречи, и девочка, стоявшая передо мной, выглядела старше, чем я ее помнил. Ее волнистые рыжие волосы, доходившие до половины спины, были заплетены в косу и перевязаны белой лентой. Ее кошачьи глаза были того же светло-зеленого оттенка, что и у ее отца, и на ней было зеленое платье до щиколоток с белым кружевом, которое гармонировала с цветом ее глаз. Когда я впервые встретил ее, она пряталась за спину своей матери, но теперь она могла стоять перед другими и должным образом здороваться с ними. Резкие черты и серьезное выражение лица придавали ей суровый вид, несмотря на возраст, но ее действия были плавными и исполненными достоинства. Самое главное, в ее голосе или поведении не было и намека на высокомерие. Если бы мне пришлось указать на что-то странное в ней, так это на то, что она была слишком нервной и рассеянной. Она избегала моего взгляда и замирала всякий раз, когда я задавал ей вопрос, но даже тогда через некоторое время вежливо отвечала. Эгоистичная, избалованная и порочная... Девочка, стоявшая сейчас передо мной, была совсем не похожа на печально известную дочь маркиза. Леди Лилиана, с которой я провел день, была девочкой, которая любила сладкое, была достаточно неуклюжей, чтобы измазать щеки кремом, и интересовалась животными и растениями. Даже когда она упала в пруд и вода капала с нее, он умела улыбаться и прощать других. Другими словами, она была обычной девочкой. - Похоже, слухам не стоит верить, - пробормотал я себе под нос, лежа на своей кровати. Я беспокойно повернулся на бок. Мой отец всегда говорил мне, что прежде чем выносить какое-либо суждение, я должен понаблюдать за происходящим собственными глазами; похоже, мне нужно больше прислушиваться к его словам. Который сейчас час? Лениво подумал я. Время моего обычного отхода ко сну уже прошло, но я еще некоторое время ворочался с боку на бок и не мог уснуть. Однако в этой девушке было кое-что, что соответствовало действительности. - Интересно, лучше ли она себя чувствует сейчас... Похоже, слухи о том, что леди Лилиана была слаба здоровьем, оказались правдой, поскольку она заболела после падения в воду и провела ночь в королевском дворце. Я хотел навестить ее, когда услышал об этом, но слуги остановили меня, так как боялись, что простуда передастся и мне. У меня было крепкое телосложение, поэтому я не думал, что так легко подхвачу простуду, но мне не удалось убедить слуг, и я не видел леди Лилиану в тот вечер. Я еще некоторое время ворочался с боку на бок, прежде чем сесть. Если она уже спит, то достаточно просто заглянуть, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, не так ли? Для меня было нехарактерно покидать свою комнату посреди ночи, но что-то сильно зудело внутри меня, что заставляло меня хотеть взглянуть на нее, несмотря ни на что. Завернувшись в темное одеяло поверх пижамы, я открыл дверь своей комнаты. Убедившись, что за дверью никого нет, я быстро прокрался на цыпочках по тихому коридору. Комната, в которой остановилась леди Лилиана, находилась в несколько уединенном месте в задней части королевского дворца, но добраться до нее было нетрудно с помощью сложных карт, которые я выучил наизусть в свободное время. Прячась в темных углах и пробираясь между колоннами, я каким-то образом смог избежать патрульных стражей и добраться до места, где остановилась леди Лилиана. Однако, прямо перед тем, как завернуть за угол к ее комнате, я увидел знакомую фигуру, которой там не должно было быть. Хотя я тут же спрятался обратно с колотящимся сердцем, в мою сторону донесся строгий голос. - Чарльз? Это ты? Что ты здесь делаешь? Как он смог точно угадать, что это был я? Чувствуя, как слегка горят щеки от того, что меня поймали, я вышел из-за угла и направился к мужчине, который стоял перед комнатой леди Лилианы. - Добрый вечер, отец, - поприветствовал я его с легким кивком. Мужчина, у которого были такие же, как у меня, волосы карамельного цвета и голубые глаза, был королем страны. Мне было трудно встретиться с ним, так как он всегда был занят работой, но я бы не хотел встречаться с ним сейчас. Отец взглянуло на дверь в комнату леди Лилианы, прежде чем снова посмотреть на меня. Чувство страха закралось в мое сердце. Конечно же, он приподнял уголки рта в многозначительной улыбке и спросил: - Что это? Заходишь ночью в комнату к даме? Несмотря на то, что ты так молод, ты уже знаешь, как это делается? - Н-нет. Это не так, - пробормотал я. - О? Тогда что же это такое? - Леди Лилиана больна, и я хотел узнать, лучше ли ей... - Даже пусть так… Но в такое время? - Я не смог увидеть ее днем, так что... - Я понимаю, я понимаю. Я только что видел ее. Она милая, не так ли? Зная, что он дразнит меня, я просто опустил голову и молчал, чувствуя, как горит мое лицо. Я начал жалеть, что вышел из своей комнаты. - Тревор, перестаньте так дразнить своего сына. Его лицо стало краснее свеклы. Я поднял глаза и увидел лорда Ремингтона, выходящего из тени стены с кривой улыбкой на лице. Как я и думал, мне не следовало покидать своей комнаты… Мне захотелось обхватить голову руками и немедленно убежать обратно, но поскольку это было бы невежливо, я поприветствовал маркиза так спокойно, как только мог. - Ночью к вашей дочери приходит мужчина, почему вы вступаетесь за него? - Вы здесь единственный, у кого неправильные мысли, - ответил маркиз, массируя виски. Затем, повернувшись ко мне, лорд Ремингтон спросил: - Принц Чарльз, уже довольно поздно. Хотя я рад вашей заботе о Лилиане, не пора ли вам лечь спать? Судя по взгляду маркиза, он не выглядел расстроенным, но был искренне озадачен. Я глубоко вздохнул, собирая остатки мужества. - У меня были проблемы со сном, так как я чувствовал покалывание в груди… На самом деле я просто хотел взглянуть на леди Лилиану. Поскольку с ней все в порядке, я пожалуй вернусь в свою комнату... Как раз в тот момент, когда я собирался развернуться и убежать из этого места, лорд Ремингтон остановил меня, положив руку мне на плечо. - Как вы узнаете, что с Лилианой все в порядке, даже не видя ее? - А? - Раз уж вы здесь, почему бы вам не зайти и не взглянуть? Я посмотрел в глаза маркизу и спросил: - Это действительно можно? - Это я должен быть вам благодарен. Разве отец должен был говорить это с горечью на лице? Я чувствовал, что в его словах был более глубокий смысл, но что-то мешало мне продолжать расспросы. Внезапно дверь в комнату леди Лилианы открылась, и в проеме появилась женщина с черными волосами, собранными в конский хвост. Я узнал в ней одну из личных горничных леди Лилианы. На вид ей было от 17 до 18 лет, и, судя по тому, что остальные беспрекословно выполняли ее приказы, она занимала более высокое положение, чем две другие горничные, которые приехали вместе с ними. Леди Лилиана, похоже, тоже глубоко доверяла ей, поскольку обратилась именно к ней, когда Эдус поставил ее в неловкое положение. - Что-то случилось? - спросил маркиз, заглядывая в комнату. С того места, где я стоял, я мог видеть темный комок посреди кровати с балдахином в глубине комнаты. - Именно этот вопрос я и хотела бы задать. Я услышала голоса, доносящиеся из коридора, и подумала, не случилось ли чего-нибудь. - Ах, прости. Мы громко разговаривали? - Нет, леди Лилиана все еще крепко спит. Даже когда она смотрела на своего хозяина, лицо служанки оставалось бесстрастным. В этот момент ее взгляд метнулся ко мне, и я увидел удивление в ее серых зрачках. Она поклонилась в мою сторону, и я быстро кивнул в ответ. - Что здесь делает его высочество? - спросила она маркиза со слегка озадаченным выражением лица. - Он здесь, чтобы увидеть Лилиану. Впустите его, - сухо ответил лорд Ремингтон. Горничная бросила на меня странный взгляд, но открыла дверь шире, чтобы я мог войти. Я сделал глубокий вдох, прежде чем войти в комнату. В комнате было темно из-за опущенных штор. Единственным источником света была свеча на прикроватном столике. Я мягкими шагами приблизился к кровати и остановился, когда оказался у ее изголовья спиной к занавескам. Она крепко спала, но слабый свет свечи придавал ее лицу неземную бледность. - Нет... Она действительно была нездорова, и я заметил, что ее лоб покрылся капельками пота, а губы слегка дрожали. Стоявшая рядом со мной горничная наклонилась и осторожно вытерла пот с ее лба сухим полотенцем. От этого прикосновения леди Лилиана нахмурилась, не открывая глаз, и слегка приоткрыла рот, судорожно хватая ртом воздух. Горничная повернулась, взяла мокрый носовой платок и приложила к ее губам, чтобы увлажнить их. - Температура у нее все еще не спадает. В таком случае "они" скоро появятся, - пробормотал маркиз себе под нос, стоя рядом со мной. Кто эти "они", о которых он говорит? Я поднял глаза и увидел, что маркиз и мой отец смотрят друг на друга через кровать. - Все будет в порядке. Я выставил дополнительную охрану по периметру замка, и Алена присматривает за барьером, защищающем замок. Никто не доберется до этой комнаты. Услышав его слова, я, наконец, понял причину, по которой стражников, патрулирующих коридоры, было меньше, чем обычно. Именно в этот момент я почувствовал покалывание в спине. Я мгновенно понял, что что-то надвигается. Мое сердце бешено заколотилось от неприятного ощущения, и все мои волосы встали дыбом. "Что-то приближается, и приближается быстро", - предупредил тихий голосок в моей голове. Маркиз и мой отец, казалось, тоже что-то почувствовали, потому что их глаза напряглись, и атмосфера в комнате внезапно стала напряженной. Горничная оторвалась от своих забот и внимательно посмотрела на нас троих. - Понимаю. Значит, ”они" уже здесь? Горькая улыбка промелькнула на ее лице, когда она добавила: - Владеть магией, конечно, удобно... Единственные два человека в комнате, которые могли понять ее слова, не ответили на ее вопрос, продолжая стоять в напряженной позе. Не зная, что делать дальше, я промолчал и сжал кулаки. Внезапно маркиз повернул голову к окну. - Диана, окно! - рявкнул он сдавленным голосом. - Поняла. Быстрым движением горничная одной рукой приподняла занавеску, а другой рукой выхватила меч. Серебристый отблеск пронесся по комнате, образовав прямую линию с ее рукой. Где она прятала меч? Знает ли она, что демонстрация обнаженного оружия перед королем карается смертной казнью? И действительно ли она просто горничная? Тревожные мысли промелькнули у меня в голове. Но прежде чем я успел подумать дальше, мой взгляд был прикован к окну. То, что должно было быть светлой ночью из-за полной луны, было скрыто надвигающимися тенями. - Значит, на этот раз это из воздуха? - задумчиво произнес отец. Вскоре выяснилось, что тени - это гигантские птицы, внешне напоминающие стервятников, с размахом крыльев не менее двух метров, покрытых темными перьями. Черное свечение с движущимися усиками, казалось, окутывало их тела, придавая им дымчатый жутковатый вид. Стаю возглавлял монстр и он стремительно приближался. Его красные глаза-бусинки сверкнули в темноте, когда он сфокусировался на своих целях, то есть на нас, прежде чем спикировать вниз с головокружительной скоростью. Я резко вдохнул и закрыл глаза, подняв руки в ожидании удара. Однако звука бьющегося стекла так и не последовало. Я открыл глаза и увидел, что монстр ударился о невидимую стену примерно в метре от окна. На его крыльях появились искры и разлетелись в разные стороны. Крики, издаваемые большим клювом, должны были быть громкими, однако в комнате все звуки были странно приглушены. Было ли это частью магии, поддерживающей барьер? Монстр еще мгновение корчился в агонии, прежде чем рухнуть вниз. - Что это было?.. Мои глаза расширились, когда я уставился на то место, которое минуту назад атаковала чудовищная птица. Я услышал звук приближающихся шагов. Я поднял голову и увидел, что отец улыбается, но глаза его были серьезными. У меня сразу возникло дурное предчувствие относительно того, что он собирается сказать дальше. - Вот именно поэтому она твоя невеста.