Артезия испуганно замахала руками:
— Нет, это я нагрубила Его Высочеству Кадриолю…
— Вот как? Значит, Его Высочество виноват.
— Принц Павел!
Кадриоль возмущённо вскрикнул. Павел рассмеялся — казалось, он шутил, но тут же посерьёзнел:
— Что бы ни сказал Его Высочество Кадриоль, не стоит спускать ему с рук. У него привычка — как только увидит полезного человека, сразу сыпать сладкие речи.
— Я так выгляжу?
По ответу Артезии Кадриоль оскорблённо посмотрел на неё. Ей стало неловко, и она, исподтишка поглядывая на принца, добавила:
— Вы хотите заполучить способных подданных — это естественное желание будущего монарха…
— Прекратите, а то моё сердце разорвётся, — вздохнул Кадриоль.
Артезия сжалась.
Лизия осторожно спросила:
— Так правда ничего не случилось?
— Да, это я нагрубила Его Высочеству. Извините, — ответила Артезия.
— Раз вы так говорите, мне остаётся только простить вас, — с усмешкой сказал Кадриоль.
Обычно в такой ситуации он бы ввернул шутку: «Если извиняетесь, давайте встретимся ещё раз», — но сейчас было не до того. Кадриоль устало улыбнулся.
Едва он успел плениться лицом, которое она сделала при мысли о другом мужчине, как все обступили её такой защитной стеной. Даже сама Артезия, казалось, не понимала происходящего — в общем, всё было безнадёжно с самого начала.
Артезия, увлекаемая Лизией, всё ещё сверлившей его враждебным взглядом, ушла. Павел, то ли зная о её сложных чувствах, то ли нет, хлопнул Кадриоля по плечу и последовал за ними. Грэхем, взяв два бокала с вином, улыбаясь, подошёл к нему:
— Похоже, вы разочарованы, Ваше Высочество.
— Раньше я не знал, что настолько непривлекателен, — ответил Кадриоль.
— Ха-ха. Вы просто обращаетесь к слишком сложным целям.
— Я начинаю завидовать герцогу Эфрона.
— Северяне славятся своей верностью. Седрик действительно пользуется уважением, но, кроме того, Артезия — не ваш вариант, — сказал Грэхем.
Кадриоль наклонил голову.
— Старшая сестра не отдаст её. Нельзя позволить другой стране забрать столь талантливого человека, который станет опорой Империи, — с улыбкой ответил Грэхем.
Он сказал это легко, но, в отличие от Павла, который был мягок и относился к Артезии как к младшей сестре, Грэхем слышал от Элоизы более глубокие вещи.
— Ты не очень близок с ней, поэтому не знаешь, но я, честно говоря, немного остерегаюсь Тии. …Вижу твоё недоумение.
— Разве Артезия не довольно наивна? Но из-за неосведомлённости она, наверное, может наделать крупных ошибок.
— Я не о том… М-м, как бы это объяснить? Тия — девочка, у которой нет чёткого разграничения добра и зла. В разговоре она может переступить черту там, где не ждёшь. Ах, ты сейчас подумал: “А я чем отличаюсь?”
— Сестра! Это новые ботинки!
Он закричал, когда она пнула его под столом, но Элоиза всё же оставила маленький синяк на его икре. Грэхем, пытаясь отомстить и наступить ей на ногу, сказал:
— По-моему, вы, сестра, такая же. Вы спокойно делаете то, что другим и в голову не придёт.
— Разница в том, что я делаю это осознанно, а Тия вообще не замечает существования добра и зла.
— Что?
— Ты и Павел этого не поймёте. У вас сильны врождённое отвращение и чувство дискомфорта к неправильным вещам. А она наоборот. Её критерии правильного и неправильного не внутри, а снаружи. Проще говоря, важно, что Седрик считает правильным, а что — нет. Раньше я думала, что она ставит его мнение выше своего, но, понаблюдав долгое время, поняла, что, скорее всего, у неё просто слабо развиты моральные чувства.
— А…
— Она где-то сломана. То ли из-за детства, то ли от природы…
Добавив, что, судя по Лоуренсу и покойному Михаэлю Розану, не исключено, что это врождённое, Элоиза закончила:
— Но я не волнуюсь, потому что её ориентир — Седрик.
— Я понял, что вы хотите сказать, сестра. Поэтому вы и настаиваете на том, чтобы взять её ко двору.
Элоиза только улыбнулась.
Артезию Розан можно сравнить с острым мечом. Пока её критерий — Седрик, волноваться не о чем, но если она попадёт в чужие руки, может стать опасной.
Элоиза рассказала ему это именно потому, что он не был близок с Артезией — на случай непредвиденных обстоятельств.
Грэхем подумал, что быть настолько близким с кем-то, заботиться о ней и при этом заранее предупреждать другого на всякий случай — это уже перебор, но всё же он принял это к сведению.
Однако он не слишком беспокоился.
«Артезия не предаст Седрика. А если даже предположить, что Седрик предаст сестру, то, скорее всего, виновата будет сама сестра».
Более того, Грэхему даже хотелось, чтобы Элоиза однажды получила по заслугам.
\*\*\*
Кадриоль спустился на лодке вниз по реке, а затем поднялся обратно. Когда они добрались до причала, уже смеркалось.
Кадриоль был морально истощён, но для гостей прогулка удалась.
Агнесса, которая в жизни так долго не плавала, радостно спрыгнула на причал, графиня Марта последовала за ней. Остальные гости тоже сошли на берег с довольными лицами.
Скайла тоже выглядела повеселевшей. Идея впервые представить Иана на небольшой вечеринке удалась. Присутствие двух герцогов придавало достоинства, а на корабле ему некуда было деваться, поэтому Иан старательно общался с людьми.
Артезия и Лизия спустились вместе, как и пришли.
И тут они удивились — на причале их ждал Седрик.
— Господин Седрик! — обрадованно воскликнула Лизия.
В последнее время они с Седриком были не в лучших отношениях, а тут ещё принц всё время как-то увивался вокруг Артезии, и это её беспокоило. Но Седрик сам пришёл встречать!
Седрик с невозмутимым видом помахал им рукой.
— Прогулка удалась?
— Как вы узнали и приехали? — спросила Артезия сердитым голосом.
Она ведь ушла тайком, не сказав ему.
Конечно, слуги и охрана знали, так что Седрик мог без труда узнать. Но раз она специально не сказала, он должен был сделать вид, что не знает.
Седрик растерялся.
— Ты на меня злишься?
— Я этого не говорила. Я спрашиваю, как вы узнали, что я здесь, и приехали, раз я вам не говорила, — возразила Артезия.
Седрик не нашёлся с ответом. Он услышал от Ансгара, но понимал, что вопрос Артезии был не о том, откуда он узнал.
Поэтому он неловко почесал щёку и сказал:
— У меня было свободное время, и я подумал, что неплохо бы тебя встретить… Я ошибся?
Артезия плотно сжала губы. Лицо у неё раскраснелось, но было ясно, что не от смущения.
Лизия, почувствовав неловкость, хотела ускользнуть под предлогом попрощаться с Павлом, но Артезия, словно не желая её отпускать, крепко уцепилась за её руку. Лизия скривилась.
Когда остальные гости сошли на берег, Кадриоль последним лёгким шагом спустился по ступеням.
Павел и Грэхем, ещё не успевшие сесть в кареты, наблюдали за ними.
Обновлено: 13.10.2026