Этот брак необходим, чтобы восстановить легитимность и залечить старые раны. Нужно избавиться от слабого места дома Камелии и освободиться из-под контроля дома Руден.
Скайла согласилась. Простить или примириться — дело Иана и его сестры; она, дитя грешников, не имеет права голоса. Она должна быть благодарна, если её примут.
Но это не значит, что всё сразу уладится эмоционально. В конце концов, симпатия или антипатия к самому Иану изначально не были проблемой.
Артезия, не зная всех этих тонкостей, с жалостью смотрела на Скайлу. Та покачала головой.
— Всё в порядке. Честно говоря, сначала я боялась, что он дурак, но он не дурак.
— Ну, это хорошо…?
Артезия почувствовала смесь насмешки и удивления. Скайла, уловив вопрос в её голосе, наклонила голову.
— Что?
— Нет, ничего.
Учитывая, что Скайла обычно оценивала большинство мальчишек как «глупые» или «бестактные», это была высокая оценка.
— В общем, после возвращения я помогала ему с уроками этикета, так что была занята. Только сейчас немного отдохнула.
— Вот как. Я волновалась, что ты не отвечаешь на письма.
Это было не из-за занятости, а из-за того, что ей было неловко перед подругой, но Скайла только виновато кивнула.
Пока они разговаривали, Кадриоль, раздав, видимо, все бокалы, громко произнёс:
— Итак, все получили бокалы?
Около пятнадцати гостей обернулись к нему. Бокалы в их руках были разных цветов, все сверкали на солнце.
— Спасибо, что пришли на моё скромное мероприятие. Поднимать тост за моё здоровье или процветание Империи банально. Так что выпьем за сегодняшнюю приятную беседу!
— Ваше здоровье!
Агнесса, которой исполнилось шесть, одна громко и звонко подняла бокал с яблочным соком.
По гостям пробежала волна смеха. Агнесса, смутившись, быстро спряталась за материнскую юбку.
Кадриоль, широко улыбаясь, добавил:
— За юную леди Агнессу!
— За неё!
Взрослые с радостью подхватили тост. Агнесса покраснела ещё сильнее. Графиня Марта, смеясь, попыталась отодвинуть дочь, но та не поддавалась.
Кадриоль лёгкой походкой направился к Артезии и Скайле. Девушки слегка улыбнулись ему. Кадриоль заботливо спросил:
— Вас не укачивает?
— У нас плохой вид?
— Что вы. Просто удивился, как цветы могут расти на воде.
От столь откровенного, даже наглого комплимента и Артезия, и Скайла рассмеялись. Уметь так шутить, не вызывая отторжения, — талант.
— Я подумал, а вдруг вас укачает. В столице немало тех, кто совсем не выходит в море.
— Я довольно часто плавала. До Эфрона безопаснее всего добираться по воде.
— Ах да, это довольно далеко. Вы часто туда ездили?
— В детстве. Но последние две зимы — нет.
Когда Артезии исполнилось пятнадцать, Седрик перестал брать её с собой, как раньше. Именно тогда она стала ученицей епископа Акима, и зимой всегда была занята учёбой.
Кадриоль улыбнулся.
— Тогда вам понравится путешествие на Юг. Тем, кого укачивает, я бы не советовал.
— Я подумываю когда-нибудь съездить в герцогство Риаган.
— Могли бы поехать с Павлом.
— Не так-то просто найти возможность съездить так далеко.
Седрику нужна была зима, чтобы защищать Север, а в остальное время он не мог подолгу отлучаться из столицы. Артезия же была не в том возрасте, чтобы путешествовать одной.
— Юг прекрасен и летом, и зимой. Зимой многие приезжают спасаться от холода, а летом у моря много дел.
— Я не умею управлять яхтой. У меня нет ловкости рук, я неуклюжа, да и плавать не умею.
— Есть вещи, в которых наоборот хорошо быть неповоротливым.
Услышав это, не только Артезия, но и Скайла удивлённо наклонила голову.
— Нырять на мелководье, смотреть на кораллы. Можно встретить стаи красивых рыб.
Девушки ахнули. Они об этом слышали.
— Я постоянно слышу, как прекрасно Южное море… — начала Артезия.
Гарнет до сих пор часто рассказывала о своей поездке на Юг во время медового месяца, так она была довольна. Скайла хотела рассказать об этом, но вдруг заметила, что Иан всё ещё стоит у борта в одиночестве, и поняла, что оплошала.
Она так увлеклась разговором с Артезией, что забыла о нём.
— Я ненадолго отойду к своему жениху. Прошу прощения.
Она слегка поклонилась Кадриолю и направилась к Иану. Артезия, видя, как Скайла что-то говорит ему, немного успокоилась.
Кадриоль, заметив это, спросил:
— Говорят, леди Камелия и сэр Иан обручены по решению семьи. В наши дни браки между двоюродными родственниками нечасты. Вы волнуетесь?
— Немного. Я всегда думала, что Скайла сама выберет себе мужа.
— Если ты наследник титула, нельзя игнорировать интересы семьи. А как у вас, юная леди?
— У меня?
— Я слышал, вас обручили в очень юном возрасте. Вы не против? Хотя, конечно, Его Светлость герцог Эфрон — замечательный человек.
Последнюю фразу Кадриоль добавил, чувствуя себя неловко, но Артезия даже не заметила этого, только покраснела.
— Я… я очень благодарна.
Кадриоль погладил подбородок, глядя на неё.
— Мило.
Его самого это удивило — она показалась ему не просто красивой, не просто умной девушкой, а настолько милой, что защемило в груди.
Немного досадно, что она делает такое милое лицо, думая о другом мужчине.
— «Благодарна» — не кажется подходящим ответом на вопрос, хотите ли вы замуж или нет, — заметил Кадриоль.
Артезия покраснела до корней волос. Кадриолю стало ещё досаднее, и он спросил более резко:
— Может быть, вы не хотите, но с детства привыкли, что это само собой разумеющееся, и поэтому не можете сказать «нет»?
— Нет!
Артезия испуганно и громко возразила. Кадриоль тоже удивился, и она поняла, что сморозила глупость.
— Ах, простите.
— Похоже, я сказал что-то не то. Это мне извиниться.
— Нет.
Артезия, не скрывая волнения, попыталась взять себя в руки. Но не смогла промолчать, потому что вопрос Кадриоля заставил её подумать об обратном:
— По-моему, с детства привык и не может отказаться не я, а герцог.
— Вот как?
Она почувствовала на себе взгляды. Павел и Лизия, перекусывавшие в беседе с Грэхемом, поспешно направились к ней.
— Что случилось, Тия? Неужели Кадриоль нагрубил тебе?
— С чего бы?
Кадриоль с досадой почувствовал, как Лизия, заслонив Артезию, сверлит его взглядом.
Обновлено: 13.10.2026