Когда дождь прекратился и под ясным голубым небом девочка направилась домой, она думала о своей матери. Ей казалось, что та, вероятно, подвергнется строгому наказанию, как в оригинальной истории. Возможно, это происходило потому, что, несмотря ни на что, мать была единственным близким человеком для Мелоди. Девочка немного сожалела о том, что не смогла предотвратить эту ситуацию. Хоть она и знала, что это неизбежно, мать никогда ее не слушала, и ничего нельзя было изменить.
Мелоди тихо вздохнула, размышляя о своем следующем шаге. Предложение доктора казалось хорошим. Следовать за уважаемым человеком в деревне было бы отличной возможностью, гораздо лучше, чем сталкиваться с последствиями матери-работорговца. Однако в глубине сердца она почувствовала странную печаль. Возможно, это было раскаяние. Похоже, она слишком привязалась к милой Лоретте, и мысль о том, что хочет заботиться о ней, тревожила её. Она знала, что в будущем ждут семейные неурядицы, травмы от мужчин, злобные силы и не только...
Мысли о значимости этого человека в её жизни вызывали волнения — и положительные, и отрицательные. Как так получилось, что это так сильно её терзает? Вспомнился момент:
— Не переживай, детка. Твоя сестра обо всем позаботится!
Мелоди лелеяла Лоретту, которая гладала её по голове маленькими ручками, проявляя искреннюю привязанность, чего не делала даже её собственная мать. Воспоминания об этих моментах невольно вызывали улыбку. Возможно, в трудные времена ей будет на что опереться — на воспоминания о сладостях детства. Эта мысль заставила всплыть на поверхность благодарность к Лоретте, как к сладкой конфете. «Если бы я могла быть с ней повежливее». Последнее, что она сделала, было лишь рана от разбитой тарелки. Даже в их бедности она могла бы отдать намного больше.
Подходя к дому, она остановилась и огляделась, проверяя, нет ли хорошо одетых людей, как предупреждал доктор. К счастью, никого не оказалось. Она открыла дверь, и знакомый запах дома ударил ей в нос. При этом она немного приоткрыла глаза. Пейзаж не изменился. Мать, должно быть, увезли без особого сопротивления. Ужин, который они собирались отведать, все еще стоял на столе. К счастью, разбитую посуду убрали. И снова тишина. «Она действительно ушла». При этой мысли глупые слезы потекли из глаз Мелоди, хотя она сбежала к дому доктора, оставив Лоретту. Утирая глаза влажным рукавом платья, она вскоре закрыла лицо руками и расплакалась.
В конце концов, Мелоди рухнула на пол, всхлипывая. Она знала, что они расстанутся, но не хотела, чтобы это произошло так. По крайней мере, надо было попрощаться. Или предупредить о будущих опасностях! Она была так погружена в их веселые моменты, так глупо отвлеклась... Бесполезная мелодия. Слова матери были не такими уж и неправильными. Всхлипы становились все громче, а ее пустой разум все еще не мог принять реальность, думая: «Если бы Лоретта была рядом, она бы утешила меня».
— Почему ты плачешь, Мелоди?
Да, Лоретта могла бы спросить именно так, наверняка предложив слова утешения.
— Кто заставил Мелоди плакать? Лоретта пойдет и отругает их!
Да, она точно сказала бы что-то подобное. Это была наша Лоретта…
Мелоди на мгновение перестала плакать и подняла голову. Там была Лоретта, с полным беспокойства лицом и не зная, что делать. Мелоди задрогнула, но в то же время ей захотелось немедленно прикоснуться к ребенку, стоящему перед ней.
— Мелоди перестала плакать?
На вопрос ребенка Мелоди покачала головой. У неё все еще было много слез.
— Мелоди может плакать, потому что Лоретта обо всем позаботится!
Сказав это, Лоретта широко раскрыла руки и крепко обняла Мелоди. Маленькое тело в объятиях было очень теплым.
— Лоретта?
— Да, Лоретта здесь.
Лоретта действительно была рядом! Это шокировало Мелоди. Неудержимые слезы вдруг прекратились. Вместо этого она начала икать. Обычно она бы искала воду, чтобы утолить жажду, но сейчас Мелоди не хотела покидать это место.
— С Мелоди все в порядке?
Лоретта обеспокоенно вертелась вокруг неё. Мелоди горячо кивнула, несмотря на небольшую боль от икоты. И когда она снова икнула, перед ней внезапно появился кожаный мешочек с водой, сделанный так искусно, что его стоило называть «Ваше высочество Мешочек», а не просто «мешочек».
— Выпивай.
Скомандовал строгий голос. Мелоди подняла голову и вдруг узнала...
Она вздрогнула и отступила назад. Человек, держал «Мешочек вашего высочества», был герцогом этой страны, отцом Лоретты!
«Так близко, он выглядит точно как с обложки!»
Картинка с первой обложки, где он с суровым лицом обнимал Лоретту и своих сыновей! Это напомнило ей о прозвище, которое читатели дали ему: «Многодетный папа». Мелоди некоторое время вглядывалась в красивое лицо герцога и поняла две вещи. Во-первых, она так удивилась, что её икота прекратилась, а во-вторых, ей нужно было быстро пасть ниц.
— Я, я прошу прощения!
Она едва смогла произнести извинение, чувствуя на макушке горящий взгляд герцога. Это имело смысл. Он был человеком, который четко отличал добро от зла и наказывал неправильных, а работорговец, как и её мать, безусловно, был неправ.
— То есть…
Герцог медленно начал говорить.
— За что ты извиняешься?
— Я… моя мать и я выживали, торгуя рабами. И это…
— Незаконно.
Резко прервал её вопрос, и Мелоди ответила едва слышным голосом:
— Да, это так.
За это преступление последует надлежащее наказание. Как и ожидалось. Мелоди поняла, почему герцог, в отличие от оригинальной истории, все еще находится в деревне. Он, кажется, намеревался наказать её за содействие в работорговле. К счастью, подумала она с облегчением. Если бы она не пришла сюда сама, то могла бы навлечь неприятности на доктора, который был добр к ней. Но каким могло быть это наказание? Она надеялась, что не придется сталкиваться со смертью.
Пока Мелоди погружалась в свои мысли, герцог вновь заговорил.
— Затем, когда решение о наказании твоей матери будет принято, я пришлю кого-нибудь сообщить тебе.
— ...Что?
Удивленная его словами, Мелоди решилась поднять на него взгляд. Странно, что он упомянул только наказание её матери.
— Я получу такое же наказание, как моя мать?
Услышав её серьезный вопрос, герцог слегка нахмурил брови.
— Ты предлагала своей матери заняться работорговлей?
— Нет, нет. К тому времени, когда я стала достаточно взрослой, чтобы понимать, она уже была...
Герцог больше ничего не добавил, но Мелоди поняла его намек. Она не хотела участвовать в этой торговле, поэтому её не накажут.
— Спасибо тебе, — произнесла она, снова поклоняясь, почти прилипнув к полу. Ей было немного жаль свою мать, но она была слишком счастлива, что избежала смерти.
— Тогда почему ты здесь?
Возможно, это было облегчение от того, что её не приговорили к смерти. Мелоди собрала смелость и спросила герцога. Это казалось странным: она считала, что герцог немедленно заберёт свою дочь в замок.
— Дочь работорговца всё ещё молода, и ей нужно где-то остановиться, не так ли? Возможно, с этого момента ей придётся жить без матери.
— Если в этом дело, то я в порядке...
— В порядке? Тебе всего одиннадцать лет.
— Я сильная, я умею готовить. Я чуть-чуть умею читать и ладно общаюсь с жителями деревни.
Как она объяснила, Лоретта подошла, чтобы поддержать её.
— Мелоди умница! Она читает газету Лоретте!
Однако герцогу, казалось, было неловко оставлять такую маленькую девочку одну. Каждый ребенок нуждается в защите. Тем не менее, Мелоди была глубоко благодарна герцогу за то, что он избавил её от наказания. Поэтому она решила сказать что-то, чтобы утешить его.
— И деревенский врач предложил мне научиться работать с ней.
— Я понимаю, — кивнул герцог, словно наконец осознав. Деревенские врачи, как правило, пользуются уважением жителей. Они надежные люди, которым можно доверить сироту.
— Итак, ты планируешь в будущем стать врачом в этой деревне?
На вопрос герцога Мелоди представила себя врачом. Это казалось достойным и хорошим делом, но мысли её были противоречивыми. Честно говоря, было тяжело представить себя в этой роли. В груди возникло щемящее и неловкое чувство.
— Ах... ну, доктор сказал, что это было бы хорошо, но...
— А ты?
— Я?
— Что ты думаешь? Ты планируешь стать доктором в этой деревне?
— Ну...
Мелоди колебалась и в конце концов не смогла дать определённый ответ.
Обновлено: 19.02.2026