Как бы подозрительно всё ни выглядело, деньги были настоящими.
Чэн Хуань потратила больше получаса, чтобы успокоиться, а затем отправилась в банк и перевела сумму с чека на счёт.
Сотрудники окружили новую состоятельную клиентку заботой. Наперебой предлагали инвестиционные продукты, обещали надёжность, доходность и персональное обслуживание.
Чэн Хуань не разбиралась в инвестициях и рисковать только что полученными деньгами не собиралась. Пришлось долго и вежливо отказываться от каждого предложения.
Вернувшись домой, она нашла номер представителя ресторана «Большой Ван» и уже хотела позвонить. Палец завис над экраном.
Агентство предлагало два помещения. Первое ей понравилось, но второе она даже не осмотрела. Теперь деньги позволяли выбирать — зачем торопиться?
Приняв решение, Чэн Хуань сразу перешла к делу.
Она предупредила Сюй Ли, что сегодня точка работать не будет, и попросила соседку подольше присмотреть за Звёздочкой. Сын немедленно захотел поехать вместе с ней, однако путь предстоял дальний, а возвращаться придётся затемно.
— В этот раз останешься дома.
Звёздочка расстроился, но спорить не стал.
К половине шестого город встал в вечерних пробках. Поблизости от улицы Синьсы, 73, не было ни остановки прямого автобуса, ни станции метро. Свободное такси тоже не попадалось.
Постояв у дороги и наглотавшись пыли, Чэн Хуань решила идти пешком.
Улица Синьсы начиналась сразу за её жилым комплексом. На ближайшем здании значился номер 296. Чэн Хуань пошла в сторону уменьшения номеров.
Сначала путь выглядел обычно. Затем магазины закончились, прохожие почти исчезли, а между домами потянулся странно пустой участок. Чэн Хуань уже начала сомневаться, правильно ли идёт, но впереди снова появились яркие вывески и люди.
Дом 73 находился возле улицы баров. По вечерам здесь начиналась совсем другая жизнь.
Когда Чэн Хуань добралась до места, сотрудники заведений как раз выходили на смену. По узкому тротуару шли нарядные мужчины и женщины, оставляя после себя шлейфы духов. У дороги слонялись компании сомнительных парней и свистели вслед прохожим. Чэн Хуань тоже досталась порция непрошеного внимания.
Ещё не увидев само помещение, она уже решила отказаться.
Но раз пришла, следовало хотя бы закончить осмотр.
Дом 73 и правда оказался двухэтажным зданием с отдельным входом с улицы. Только нынешнее заведение всё ещё работало: внутри подавали блюда из раков.
Раков продавала почти вся улица. Между одинаковыми вывесками попадались рестораны горячего котелка и заведения с курицей, тушённой в горшочках.
У нынешних арендаторов дела шли неплохо. До ужина оставалось время, а четыре или пять столиков уже заняли гости.
Чэн Хуань постояла у входа, оценила зал и развернулась обратно.
Для семейного ресторана соседство с барами и приставучими компаниями не подходило.
---
Пока она осматривалась, стемнело.
Стоило оставить позади улицу баров, как шум оборвался. Редкие фонари выхватывали из темноты куски тротуара, деревья шуршали на холодном осеннем ветру.
Чэн Хуань никогда не отличалась храбростью. После фильма ужасов могла до утра не встать с кровати, лишь бы не идти одной по тёмному коридору. А после пробуждения в чужом теле поверить в невозможное стало ещё проще.
В первые дни торговли она возвращалась с ночного рынка, мысленно повторяя, что привидений не существует и материализм обязательно победит. Потом привыкла к знакомой дороге и почти перестала бояться.
Эта дорога знакомой не была.
Впереди мигал неисправный фонарь. Он не погас окончательно: пару секунд горел ровно, затем несколько раз судорожно вспыхивал и снова оживал.
При первом мерцании сердце Чэн Хуань едва не остановилось.
Она замедлилась всего на миг, а потом пошла быстрее, глядя строго под ноги.
Фонарь замигал снова.
Чэн Хуань заставила себя поднять голову и стала считать. Раз, два, три — свет погас и тут же вернулся.
Обычная техническая неисправность. Завтра нужно сообщить городским службам: из-за такого освещения недолго и попасть в аварию.
Логичное объяснение немного успокоило. Но ветер снова раскачал тени, лампа затрещала, и Чэн Хуань почти бегом пересекла освещённый участок.
Оказавшись дальше, она выдохнула и не удержалась — оглянулась.
Пустая середина улицы совсем не походила на центр большого города. Даже тротуар здесь был разбит сильнее.
Чэн Хуань смотрела назад и не заметила выступившую плиту. Носок зацепился за край, тело повело в сторону.
В тот же миг фонарь опять замигал.
На границе света и темноты мелькнул высокий человеческий силуэт.
Дыхание перехватило.
Чэн Хуань резко отвернулась. В памяти разом ожили все страшные истории, которые она когда-либо слышала. Бежать было ещё страшнее: вдруг тень бросится следом?
Она пошла настолько быстро, насколько позволяли негнущиеся от ужаса ноги, и больше не оборачивалась.
Лишь увидев впереди прохожих, немного успокоилась.
При людях даже призрак вряд ли посмеет напасть. Наверное.
Чэн Хуань собралась с духом и посмотрела назад.
Никого.
Может, всё привиделось? Ветер качнул ветку, лампа погасла, а испуганное воображение дорисовало человека.
Да, именно так.
Убедив себя, Чэн Хуань наконец перестала дрожать. Правда, короткая прогулка вымотала так, что даже радость от миллионов заметно померкла.
В припаркованной неподалёку машине водитель ждал распоряжения.
— Возвращаемся, — сказал Цзян Минъюань.
— Хорошо.
Днём Цзян Минъюань встречался с представителями городских властей. Среди прочего обсуждали странный участок улицы Синьсы: по обе стороны кипела жизнь, а середина годами оставалась пустой и небезопасной.
После работы он решил осмотреть место лично. Прошёлся, наметил несколько возможных решений и уже собирался уезжать, когда заметил впереди знакомую фигуру.
Поначалу решил, что обознался. Потом узнал мать Звёздочки.
Причину её появления он понял почти сразу.
Именно Цзян Минъюань велел помощнику подобрать для Чэн Хуань торговые помещения. Чтобы слишком удачное предложение не выглядело подстроенным, к хорошему варианту добавили второй — просторный и дешёвый, но с заметно худшим окружением.
Судя по направлению, Чэн Хуань возвращалась после осмотра предложенного помещения.
На пустом участке улицы часто происходили нападения. Оставлять женщину одну Цзян Минъюань не хотел, но предложить подвезти не мог: они официально даже не были знакомы.
Он решил пройти следом на расстоянии, пока дорога не станет люднее.
И только сильнее всё испортил.
Когда Чэн Хуань обернулась, мигающий фонарь на мгновение ослепил и самого Цзян Минъюаня. Зрение восстановилось — впереди женщина уже почти бежала, явно перепуганная.
Нетрудно было догадаться, чей силуэт она увидела.
Цзян Минъюань досадливо потёр переносицу. Редкостная глупость.
Продолжать идти следом он не решился. Вернулся в машину и велел водителю медленно ехать позади, не приближаясь. Только убедившись, что Чэн Хуань добралась до людного места, приказал разворачиваться.
Чувство вины не проходило. Хотелось как-то загладить вину, но какой подарок уместно отправить женщине, которая не должна знать о его существовании?
Ответа не нашлось.
---
Сама Чэн Хуань дома почти сразу забыла о тени.
Она забрала Звёздочку у соседки и занялась ужином. Чтобы ответить на неизбежный вопрос о несчастной зелени, которую сын тщательно мыл днём, пришлось приготовить новую порцию и с невозмутимым видом объявить её той самой.
Поужинали они почти в восемь. Звонить представителю ресторана было уже поздно, и Чэн Хуань с трудом подавила нетерпение.
Следующим утром она набрала номер.
Сотрудница снова переключила звонок на ответственного за помещение. Тот обрадовался, продиктовал личный телефон и назначил время встречи.
— Хорошо, до встречи.
Чэн Хуань положила телефон и улыбнулась завтракавшему сыну.
— Малыш, мы переезжаем в новое заведение. Помнишь торговый комплекс, куда ездили? Будем работать там.
— Правда?
Звёздочка как раз мучительно доедал яичный желток. Новость позволила немедленно бросить его на тарелку и вскочить.
— Я тоже поеду! Там вкусные пирожные!
— Не поедешь. Сегодня понедельник, тебе в детский сад.
Чэн Хуань проследила, чтобы сын допил молоко, вытерла ему рот, взяла приготовленный рюкзачок и взъерошила волосы.
— Идём. Пора выходить.
Звёздочка понурился и тихо угукнул.
За весь месяц в детском саду ему впервые совсем не хотелось учиться.
Обновлено: 14.07.2026