Прошлой ночью, в военном санатории Скрытого Города, малышка Джоуи, как только услышала о гибели Джостара, тут же принялась собирать вещи.
В этот момент к ней зашла лучшая подруга.
Ее начальница в армии Реставрации, лучшая подруга с момента вступления в армию и боевая товарищ, вместе с которой она чудом избежала смерти в окопах Семнадцати Королевств, – Монтгомери.
Типичная аристократическая красавица. Ветер, мороз, дождь и снег на военной службе ничуть не изменили ее болезненно-бледного цвета лица. Фигура у нее была тонкая, а движения – всегда точные и элегантные.
В отличие от малышки Джоуи Бартон, которая родилась простолюдинкой в Королевстве Плюща, отец Монтгомери был мелким аристократом из Семнадцати Королевств, но он очень сильно тосковал по Империи Плюща.
После того как страну аннексировали, ее отец продал родовой замок, добровольно переехал в Таинственный Город, занялся бизнесом и в итоге сумел пустить корни в самом центре империи.
Монтгомери также по собственной инициативе вступила в имперскую армию, когда достигла совершеннолетия.
Семейная атмосфера и среда, в которой она росла, были намного сложнее, чем у малышки Джоуи.
Имперская политика поощряла интеграцию Семнадцати Королевств, но антииностранные настроения в народе никуда не делись.
Армия казалась невинной, но Монтгомери тоже столкнулась с несправедливым отношением из-за своей национальности.
Однако Монтгомери обладала высоким эмоциональным интеллектом и сильными способностями. Она влилась в операцию по маскировке под армию Реставрации. Ее недостатки обернулись преимуществами, и она стала важным руководителем армии Реставрации.
Она ухватилась за возможность, и мечта стать маршалом, которую она лелеяла с юности, стала возможной.
Но ей казалось, что самым большим приобретением от этой операции было не повышение в воинском звании, а знакомство с Джоуи Бартон, молодой полковницей с безграничным потенциалом, простым умом и вечным огнем в сердце.
На людях Монтгомери всегда держится ровно, производит впечатление гладкого и практичного человека, но на самом деле она очень заботится о малышке Джои, обсуждает с ней все на свете.
Отношения между девушками были намного крепче, чем у обычных сослуживиц.
Монтгомери чувствовала, что если бы у неё была сестра, то она была бы такой, как Джои.
Монтгомери пыталась отговорить Джои от отставки из армии ради того, чтобы следовать за Дио Брандо, но безуспешно.
Сейчас, глядя на то, как подруга радостно собирает вещи, услышав новость, Монтгомери испытывала смешанные чувства.
Она прислонилась к дверному косяку и с досадой сказала:
– Я искренне жалею, что подтолкнула тебя к этому на той вечеринке в честь праздника.
Джои обернулась и уверенно улыбнулась:
– Когда я выйду замуж, то пришлю тебе двойную порцию свадебных конфет.
Монтгомери в шутку, с преувеличенным драматизмом вздохнула:
– Свадьба? Джои, ты правда пытаешься заманить овцу в логово тигра? Вы виделись всего один раз, и его отношение к тебе в тот вечер было очевидно всем. Он был просто равнодушен. И ты, будучи гражданской, хочешь отказаться от военных заслуг и звания, которые ты заработала ценой жизни и смерти, чтобы стать его охранницей?
– С обеих сторон! – серьёзно поправила Джои. – Мы снова встретились в пансионате, и очень хорошо поговорили.
От её выражения лица, словно она нашла сокровище, у Монтгомери чуть не случился приступ:
– Боже мой, моя наивная девочка, он приехал расследовать дело и просто зашёл тебя проведать, а не потому, что ему так не терпелось увидеться с тобой. Ты можешь это запомнить?
– Он был так занят расследованием, что всё равно нашёл время меня навестить. Конечно, я была тронута.
– Да ты… ты безнадежна!
Монтгомери шумно втянула воздух, чтобы не поддаться импульсу и не запереть девушку в подвале.
Лучше уж воспользоваться своими преимуществами, чем позволить этому мерзавцу ее погубить!
Она шагнула вперёд и схватила маленькую Джоуи за руку, чтобы та не собирала вещи. Заклинала:
– Джоуи, даже если он тебе очень нравится, нельзя так торопиться. У тебя нет семьи за спиной. В армии твоё светлое будущее – твой главный козырь. А ты хочешь всё бросить и лететь в огонь ради мужчины, которого совсем не знаешь?
Я понимаю, что женщины, которые никогда не любили, страшны в своей одержимости, и ты меня не послушаешь. Но нужно быть осторожнее и сначала узнать его характер, понять, как он к тебе относится. Он же сейчас начальник городской обороны? Иди к нему в армию адъютантом.
Поработайте и повстречайтесь месяца три, и ты поймёшь, любит он тебя или нет. Тогда, если ты захочешь уйти из армии и работать его телохранителем, я благословлю тебя даже на немедленную свадьбу и детей. Но сейчас – нет! Ты точно потом пожалеешь!
Монтгомери смотрела на маленькую Джоуи с грустью и злостью от её наивности.
"Как же я ненавижу, что не лидер! Такая дурочка с парочкой приёмов уже давно бы открыла всю иллюстрированную книгу, верно?"
Маленькая Джоуи моргнула влажными глазами, её длинные ресницы трепетали, и весело сказала:
– Если бы кто-то посторонний увидел, подумал бы, что тебя обманул какой-то мерзавец, и ты поэтому так злишься.
– Ты ещё смеёшься? Всё ещё смеёшься? Ты 21-летний полковник. Уволиться из-за пары слов, и ты ещё такая спокойная? – Монтгомери чуть не плакала от злости и продолжала вздыхать: – Мир изменился, люди сошли с ума. Я правда не понимаю, ты глупая или я отстала от жизни? Это что, наш бравый имперский полковник?
Она вспомнила свою горькую первую любовь и решила, что достаточно глупа, чтобы всю жизнь быть недостойной кого-либо.
По сравнению с отвагой маленького Джои, готового рискнуть всем, даже не услышав слов взаимной любви, он чувствовал себя самым обычным человеком.
Маленький Джои поставил багаж, обнял Монгомери, уложил её стройное тело на кровать, свернулся калачиком у неё на груди, словно котёнок, и заговорил нежным, сонным шёпотом:
– Ты же знаешь, я командую тяжёлой кавалерией. Тяжёлая кавалерия атакует очень яростно, но она ещё и очень глупая. Часто в бою есть только один шанс для атаки. Если он удастся, это изменит судьбу и принесёт победу. Если нет, то она упадёт в яму, став живой мишенью. Что касается меня, я считаю себя довольно неплохим генералом тяжёлой кавалерии. Мне везёт, и у меня есть способность ловить моменты. Я не совсем дурак.
– Тогда тебя поразила чёрная магия Дио! – внезапно осенило Монгомери.
– Послушай меня. У нас разные взгляды, и мы видим разные вещи, – маленький Джои прикрыл ей рот ладонью. – Я не ожидала, что он влюбится в меня после двух встреч. Думаю, я ему сейчас даже не нравлюсь, верно? Даже если я однажды рисковал жизнью, чтобы спасти его.
– Но, как и каждый раз, когда атаковала тяжёлая кавалерия, я ставил на то, что понравлюсь ему в будущем. Но возможность мимолётна, я не могу её удержать, и каждый раз, когда иду в атаку, я должен идти ва-банк.
Монгомери резко села, снова придавила его к кровати и злобно сказала:
– У тебя извращённая логика. У тебя нет недостатка в поклонниках, нет нужды идти ва-банк на поле боя Дио, что тебе от него нужно?
Маленький Джои улыбнулся, чисто и немного мечтательно, так прекрасно, что Монгомери была потрясена:
– Я хочу, чтобы он был похож на меня в подростковом возрасте, как те герои, которыми ты восхищаешься... Ты тоже пережила отчаяние той ночью, но он, маг высокого уровня, смог пойти против течения.
В тот момент я подумала: такой человек, пока жив, обязательно ярко засияет. Если я не воспользуюсь шансом сейчас, потом его не будет… Я полковник, и у меня блестящее будущее, но я всего лишь полковник. Даже если дослужиться до генерала, всё равно останусь простоватой женщиной.
Стоя рядом с настоящими принцессами и святыми, с их внешностью, манерами и талантами, я даже на служанку не тяну, верно? А теперь представь: он сейчас министр кабинета. Когда его талант проявится в полную силу, и даже ты заметишь его достоинства, сколько вокруг него будет людей? Будет ли у меня хоть малейший шанс?
Монго Мари ошеломлённо смотрела на эту глупую и мудрую малышку Джоуи.
После долгой паузы она медленно произнесла:
– А что, если ты ошибёшься? Он умрёт на полпути или потеряется в толпе?
Малышка Джоуи тоже долго думала и ответила слово в слово:
– Я лучше ошибусь, чем упущу его.
Монго Мари вздохнула, крепко обняла свою лучшую подругу и, стиснув зубы, сказала:
– Если он плохо с тобой обойдётся или окажется лентяем и разочарует тебя, я разорву его на куски, когда стану маршалом!
Это был разговор между малышкой Джоуи и её лучшей подругой перед тем, как она вошла в поместье Ледяного Напитка.
Это был простой, упрямый, непонятный, рискованный рывок вперёд, ради карьеры.
Некоторые встречи кажутся судьбой.
Откуда знать, что это не взгляд, которого кто-то упорно ждал, ждал пятьсот лет и планировал тысячу лет.
……
……
Поместье Ледяного Напитка.
Некоторые люди – карлики в практике. Их учили бесчисленные наставники, и они считают, что их теоретические знания непобедимы, но, подсознательно обняв это мягкое и тёплое тело, их мозг отключается.
Другие рождаются полководцами, самоучками-царями, и они атакуют без колебаний и захватывают города.
В итоге мужчина продолжал отступать, пока женщина не прижала его к стене, и он мог только пассивно отвечать.
После долгой паузы губы разомкнулись.
Малышка Джоуи, царапнув кого-то, нечаянно задела себя, поэтому отдернула когти и отступила на шаг. Глаза блестели и были полны влаги, а в уголках рта играла озорная улыбка.
По уставу, подчинённым не положено целовать начальство. Поэтому она и решилась на внезапную атаку ещё до официального вступления в должность, ухватив лучший момент. Как и предыдущие её чудесные победы, эта была скорее импровизацией, чем результатом обдуманного плана. Просто почувствовала: если пойдёт путём A, то всё получится. И получилось.
Теперь, убедившись, что Роджер не гей и её тело ему не противно, она почувствовала, что может спокойно работать здесь. Выпрямившись, она отсалютовала и посмотрела на Роджера с нескрываемым энтузиазмом:
– Малышка Джоуи Бартон, магический консультант и капитан личной охраны, прибыла по приказу лорда Роджера Чарльза!
Роджер коснулся губ, взгляд его был сложным. Малышка Джоуи и вправду была немного сумасшедшей. Казалась такой напористой, а на деле такой же неуклюжей и хаотичной, как и он сам. В самом начале её губы несколько раз врезались в его зубы, отчего до сих пор немного болело. Но это чувство совместного развития, обретения взаимопонимания, постепенного улучшения и вправду приятнее, чем осознание "откуда у тебя столько опыта?". Эта пропасть, одна мысль о которой вызывает оскомину... Неудивительно, что это стало крылатой фразой...
– Допускаю к работе... Временно исполняй обязанности магического консультанта! – глаза Роджера слегка вспыхнули, и он быстро отдал распоряжение.
Он боялся, что малышка Джоуи снова сойдёт с ума. А ещё боялся, что не удержится от соблазна перейти к следующей главе анатомии. Только что он был слишком пассивен, и ритм от начала и до конца задавала Джоуи. Возникло желание отыграться и доказать, что он настоящий мужчина.
– Слушаюсь, сэр, – тихо ответила маленькая Джоуи, склонив голову в поклоне, и тут же принялась разбирать разбросанные по офису бумаги и материалы, следуя указаниям Роджера.
В уголках её губ промелькнула едва заметная гордость. К счастью, босс был слегка смущён, но пока не злился. Даже если верить расчётам Монтгомери, что в таких делах всегда страдают женщины, Джоуи всё равно испытывала гордость.
Признание Роджера потрясло её, но, смирившись с этим, она поняла, что это знак его доверия и уважения к ней. В их отношениях не было обмана, и у неё было полное право выбора.
Контраст между Диором и Роджером был слишком велик, и Джоуи никогда бы не подумала, что это один и тот же человек. Если бы Роджер сам не признался, она не знает, сколько бы времени ей понадобилось, чтобы это заметить.
Теперь, зная правду и вспоминая вчерашний разговор с Монтгомери, Джоуи вдруг почувствовала, что это божья награда за её рискованную игру. Человек, за которым она решила следовать, – не просто счастливчик из простолюдинов и не министр-однодневка, а настоящий аристократ, удостоенный личной награды от Его Величества, маркиз Звёзд.
Пусть его и считают бесполезным братом, но он был выбран Его Величеством для выполнения тайной миссии, так что слово "бесполезный", должно быть, просто маскировка.
Нельзя сказать, что Джоуи была меркантильной, но любовь и хлеб вместе – это двойная радость, не так ли? Единственное, что её беспокоило, – из-за соглашения о конфиденциальности она не могла рассказать Мэри Монтгомери о своём удивительном открытии. Но, по крайней мере, она могла сказать подруге, которая действительно заботится о ней, что не проиграла и ей не нужно ничего менять.
…
…
План стихии огня.
Различные виды и уровни огненных элементалей этого мира сегодня были очень несчастны. Все радостно плескались в магме и пели песни, но тут появилась женщина и начала их грабить.
Чистая магическая сила, копившаяся тысячелетиями, собиралась, словно живительный эликсир!
Встречались и могущественные повелители огненной стихии, пытавшиеся дать отпор. Эти ребята обладали боевой мощью, сравнимой с легендарным уровнем Мира Вечной Ночи. Обладая преимуществом родной стихии и поддержкой своих подчиненных, они могли сражаться с любой легендой!
Но… Королева Вечной Ночи – не легенда!
Она на ступень выше легенды, уже наполовину шагнула в царство богов. Она словно на прогулке прохаживалась сквозь армию огненных элементалей.
Глядя на улыбку на её губах, казалось, будто она благодарит местных владык за то, что они собрали для неё столько монстров.
Битву с таким колоссальным разрывом в силе сложно назвать битвой. Больше похоже на то, как юная леди из знатной семьи приехала развеяться и пособирать клубнику. Свирепые огненные элементали – это красные ягоды.
Так Королева Вечной Ночи в одиночку провела три тысячи сражений.
Несколько десятков пустых магических кристаллов, которые она носила с собой, наполнились чистейшей огненной магией.
И была ещё одна неожиданная находка.
Она выследила редчайшую разновидность огненного элементаля – уникальную мутацию под названием Свечной Демон Тысячи Ночей.
Из-за своей редкости его ещё называли Восковым Демоном.
Обычные элементали подобны сгустку воздуха, и после смерти их энергия рассеивается.
Со свечными демонами всё иначе. У них уникальное желатинообразное тело. Они не исчезают бесследно, а медленно горят и выделяют энергию, словно свечи.
Королева Вечной Ночи преследовала его до тех пор. Хоть путь и был непрост, она всё же преуспела в своей охоте.
Вернувшись в Ваньвэй, она использовала останки изящного воскового демона в качестве ядра для создания небольшого магического пространства, наполнила этот новый мир собранной огненной магией, и он стал местом с невероятной концентрацией огненной энергии.
Эта концентрация, без сомнения, — святилище, о котором мечтает любой огненный зверь.
Роджер с его выдающейся предрасположенностью к элементам огня не нуждался в тренировках в этом месте. Он мог быстро накапливать магическую силу, даже крепко спя.
– Назовём это "Тонким восковым гнёздышком". Я и правда умею только усиливать, а не ослаблять! – Королева Вечной Ночи скромно оценила своё творение и отправила его в пространственное кольцо.
Она почувствовала, что Роджер всё ещё в усадьбе "Ледяного питья", и невольно растрогалась.
"Этот лежебока наконец-то понял, что нужно усердно работать, после моего призыва!"
Уже поздняя ночь, а он всё еще торопится закончить рукопись вместе со своими подчинёнными!
Королева была очень довольна и, открыв пространственный портал, приготовилась установить восковое гнёздышко в офисе Роджера в "Ледяном питье".
"Он наверняка будет очень удивлён и тронут, правда?"
Обновлено: 18.01.2026