– Проклятье! – выругался Курама, когда Команда 7 вошла в жилые помещения башни и увидела только Гаару с его командой. – Почему он успел раньше нас?
– Да хватит уже ныть, – отмахнулся Наруто. – Если он станет проблемой, просто поколотим его как следует.
Команда 7 прошла мимо Гаары и ниндзя Деревни Песка, получив в ответ ледяной взгляд. Они двинулись дальше вглубь башни, надеясь найти Команду 8.
– О, вовремя подтянулись! – встретил их Киба. – Я уж думал, нам целый день торчать с этим песочным психом. Кстати, вы заметили, что с этим типом что-то не так?
Все четверо согласно кивнули и рассказали о своей встрече в лесу.
– Ого! Значит, вы с ним уже сталкивались? – удивился Киба. – И… выжили?
– Ты его видел? – спросила Сакура.
– Ага. Акамару его учуял и затрясся так, что я такого от него никогда не видел. Говорю вам, с ним что-то нечисто. Мы видели, как он хладнокровно убил другую команду своим песком. Думали, мы следующие, но его что-то отвлекло, и он ушёл, – объяснил Киба.
Команда 7 сразу поняла, что отвлекло Гаару, и перевела взгляд на Наруто. Похоже, Лис спас не только их, но и остальных.
В этот момент в комнату вошли Шино и Хината.
– Привет, – лаконично бросил Шино, проходя в общую зону. Хината шла за ним, едва поднимая глаза.
– Н-Наруто… ты… выжил, – пролепетала она, краснея и стараясь не смотреть на него.
– Ага, выкрутился! – бодро ответил Наруто, уже полностью пришедший в себя после разговора о Лисе. – И ты справилась! Я же говорил, Хината, у тебя всё получится. Кстати, вы тут уже давно?
– Ещё бы! – самодовольно заявил Киба. – Видимо, это делает нас лучшими.
Саске бросил на него уничтожающий взгляд, и Киба тут же прикусил язык.
– Ну и шутник ты, Учиха.
– Здесь полно сильных ниндзя, так что не стоит разевать рот как дураку, – холодно заметил Саске. – Думал, только Наруто на это способен.
– Эй! – возмутился Наруто.
– Но если серьёзно, недооценивать здесь никого нельзя, – продолжил Саске. – Особенно этого Гаару из Песка. Последнее испытание – один на один, и если кому-то выпадет сражаться с ним… лучше быть готовым.
Все притихли, осознав серьёзность его слов.
К концу экзамена прибыли остальные команды: трое ниндзя из Деревни Звука, команда Водопада, команда Кабуто, команда Ли и Команда 10. Когда время вышло, всех собрали в главном зале, где их уже ждали прокторы и джоунины.
Таймер остановился. Второй этап завершён.
– Во-первых, поздравляю вас с прохождением второго экзамена, – объявил Хокаге.
– Двадцать два участника из девяноста… – про себя отметила Анко. – Я ожидала меньшего. Видимо, Ибики был прав – в этой группе есть выдающиеся.
Кандидаты оглядели друг друга. Некоторые, как Команда 10, выглядели измотанными и потрёпанными, а Чоуджи – ещё и голодным. Другие, как Команда 8, отдохнувшие за четыре дня, казались свежими и готовыми к бою.
– Твоя команда выглядит неплохо, Какаши, – заметил Гай своему «вечному сопернику». – Но пока мои ученики здесь, не рассчитывай на лёгкую победу. Теперь всё решит настоящее мастерство! В молодости бывают и сладкие, и горькие моменты, не так ли, Какаши?
– А? – отвлекся Какаши, будто только сейчас заметив Гая. – Ты что-то сказал?
Гай скрипнул зубами, сжимая кулаки.
– Отлично сыграно, Какаши… Это действительно бесит.
Джоунины переглянулись, оценивая своих учеников. Баки из Деревни Песка настороженно наблюдал за Гаарой – тот был невредим, но в его взгляде читалось что-то тревожное. Что-то в лесу явно потрясло его.
Куренай заметила, что её команда тоже выглядит встревоженной. Гай с гордостью смотрел на своих подопечных. А Какаши лишь улыбнулся в свою обычную манеру и помахал команде.
Честно говоря, он не ожидал, что они зайдут так далеко. Он надеялся, что экзамены помогут им повзрослеть, но они превзошли все его ожидания.
– Неудивительно, что их выдвинули, – подумал Хокаге, окидывая новичков взглядом. – Но то, что все они дошли сюда… впечатляет.
– Хокаге-сама сейчас объяснит правила третьего испытания, – объявила Анко. – Внимание!
– Обязательно, – кивнул Хокаге. – Но сначала вы должны понять истинную цель этих экзаменов. Зачем собирать ниндзя из разных стран, если каждая деревня могла бы проводить свои испытания?
Все задумались.
– Чтобы укрепить дружбу между странами? – предположил кто-то.
– Не позволяйте себя обмануть, – строго сказал Хокаге. – На самом деле это замена войне.
В зале пронёсся шёпот.
– Войне?! – ахнула Тентен. – Что он имеет в виду?
– В прошлом нынешние союзники были врагами, сражавшимися за власть, – объяснил Хокаге. – Чтобы избежать новых кровопролитий, они выбрали эту арену для битвы. В этом и есть цель экзаменов.
– Что?! – выпалил Наруто. – Разве это не просто проверка, кто достоин стать тюнином?
– Это тоже важно, – согласился Хокаге. – Но есть и другая сторона. Когда шиноби рискуют жизнью ради престижа своей страны. За третьим испытанием будут наблюдать лидеры и влиятельные люди – многие из них клиенты наших деревень. Если страна покажет силу, она получит больше заказов. Если слабость – потеряет их. Это сигнал миру: «Наша деревня сильна». Сила страны – это сила деревни. Сила деревни – это сила шиноби. А истинная сила рождается только в битвах не на жизнь, а на смерть.
– Но почему ты сказал, что это дружба? – спросил Тентен, хмуря брови.
– Я с самого начала предупреждал: не путай цели. Потеря жизни и восстановление баланса – вот высшая форма дружбы в мире шиноби, – ответил Хокаге, его голос звучал твёрдо, почти холодно.
– Перед началом третьего испытания я должен кое-что уточнить… Это не просто проверка навыков. Это битва не на жизнь, а на смерть. На кону – твои мечты и честь страны. Я бы хотел объяснить суть испытания, но…
В этот момент перед Хокаге появился ниндзя с бледным лицом – Гекко Хаяте.
– Прошу прощения, Хокаге-сама. С этого момента судьёй буду я, – сказал он, слегка поклонившись.
Хокаге кивнул, и Хаяте продолжил:
– Всем привет. Я – Хаяте. Перед началом третьего испытания нам нужно провести предварительный этап. Он определит, кто выйдет в основное событие.
– Предварительный этап?! – хором воскликнули несколько голосов.
– Что это значит? Почему не все могут участвовать? – не сдержалась Сакура.
– Потому что первые два испытания в этом году оказались слишком лёгкими, и осталось слишком много участников, – объяснил Хаяте. – По правилам, мы должны сократить их число перед третьим испытанием. Как сказал Хокаге-сама, среди зрителей много важных персон, и время ограничено. Так что если кто-то не готов сражаться сейчас – поднимите руку, и вас исключат.
– Я выхожу, – тут же заявил Кабуто.
За ним последовали Заку с переломанной рукой, один из его товарищей и ниндзя из Тайгакару. Из деревни Водопада остались лишь парень и девушка с мятно-зелёными волосами.
Анко наклонилась к Хокаге и прошептала:
– Как говорил Орочимару… Может, убрать Учиху из-за метки проклятия?
– Не думаю, что это возможно, – вмешался Какаши, подходя ближе. – Он всё-таки Учиха.
– К тому же я не хочу провоцировать Орочимару, – добавил Хокаге. – Если метка не проявится – пусть сражается.
Анко недовольно нахмурилась, но промолчала.
Тем временем Саске обернулся к своей команде:
– Я не отступлю. Здесь слишком много сильных противников, с которыми я хочу сразиться. – Его взгляд упал на Наруто. – И с тобой в том числе.
Наруто широко ухмыльнулся:
– Отлично! Я тоже не против помериться силами!
Неджи, стоявший рядом, повернулся к Хинате:
– Хината, тебе лучше отказаться. Ты и так дошла далеко, но если продолжишь – может случиться беда.
Наруто, услышав это, не сдержался:
– Эй, да что ты вообще понимаешь в Хинате? Она сильная! И ей не нужны твои советы!
Хината покраснела, но в душе загорелась от его слов.
– Наруто считает меня сильной… – прошептала она про себя и твёрдо решила остаться.
Хаяте откашлялся, привлекая внимание:
– Если больше никто не выходит – начинаем предварительные бои. У нас 22 участника, значит, будет 11 поединков. Бой идёт до смерти, потери сознания или добровольного признания поражения.
Анко что-то сказала в гарнитуру, и на стене загорелся экран.
– На этом табло случайным образом выберут пары для боя, – пояснила она.
Имена замелькали и остановились на двух:
Саске Учиха против Йори Акадо.
– Хм, так скоро? – Саске сделал вид, что удивлён, хотя в глазах уже горел азарт.
– Эти двое выходят вперёд! Остальные – поднимайтесь на балконы для наблюдения, – объявил Хаяте.
Наруто толкнул Саске в плечо:
– Эй, только не проигрывай, а то так и не сразимся!
Саске лишь презрительно фыркнул, но в глазах читалась уверенность.
Какаши, проходя мимо, наклонился к нему:
– Саске… – шёпотом предупредил он. – Не используй Шаринган. Если метка активируется – мне придётся остановить бой.
– Какая ещё метка? – удивился Саске, глядя на него с недоумением.
Какаши мельком взглянул на его шею и понял – слухи о метке проклятия оказались ложными.
– Хм… Ладно, забудь. Удачи, – бросил он на ходу, поднимаясь по лестнице.
Обновлено: 09.04.2026