Я ожидал, что меня прогонят прямо с порога, но господин Порт все же посторонился, пропуская внутрь.
- Входи.
- А, спасибо.
- Ты ел?
- П-пока нет.
- …Твоя комната - первая справа, - коротко бросил он. - В шкафу есть сменная одежда. Переоденешься и приходи в гостиную.
- Д-да.
В узком коридоре было по две двери с каждой стороны. Я вошел в правую. Господин Порт без лишних церемоний захлопнул за мной дверь, и комната без окон погрузилась в кромешную тьму. Я наощупь нашел лампу и влил в нее немного маны, чтобы зажечь. Лампа, работающая на накопленной мане, светила ярче обычной масляной и не мерцала. Ману можно было получить либо от человека, либо измельчив магические камни, накопившие масо - энергетическую субстанцию мира. Поэтому светильники на мане считались предметом роскоши.
Господин Порт и так был явно не в духе, и чтобы не злить его еще больше, я быстро переоделся в рубашку и брюки, найденные в шкафу, как он и велел. Колчан пока решил оставить здесь - все равно он мне сейчас ни к чему.
В гостиной стоял лишь простой круглый стол и три стула, больше ничего. Огромное пустое пространство и кристально-белые обои создавали гнетущее, почти унылое впечатление. Посередине стола стояла лампа, а вокруг нее горой были навалены фрукты. Проход слева вел на кухню, откуда доносился мерный стук ножа по разделочной доске.
- Привет, - дружелюбно поздоровался господин Ариш, слуга госпожи Харнести, сидевший на одном из стульев.
- Д-добрый вечер… - промямлил я.
Когда он был с госпожой Харнести, его лицо в очках казалось немного отстраненным и холодным, но сейчас он выглядел куда мягче и располагал к себе.
- Пустовато, правда? - заметил он. - Комнату для слуг сделали наспех. Используется в основном для ночного отдыха, да и назначение у нее не совсем ясное. А, ну присаживайся.
- Д-да.
- Позволь представиться еще раз, я Ариш Йоханне, - сказал он. - Слуга госпожи Харнести.
- М-меня зовут Кейл, - представился я в свою очередь. - Я имею честь служить госпоже Элис.
- Госпоже Элис?… - переспросил Ариш. - Ты обычно так называешь госпожу Элистину?
- Да.
- …Похоже, вы с госпожой Элистиной очень близки, - заметил он с легкой улыбкой. - …Она тебе нравится? Госпожа Элистина.
- Н-нравится, в к-каком смысле? - заикаясь, спросил я.
- Хе-хе. Ты же понимаешь, - господин Ариш скрестил пальцы, подперев подбородок локтем, и хитро улыбнулся.
Я затаил дыхание, не зная, что ответить. В этот момент господин Порт с грохотом поставил передо мной тарелку на стол.
- Ешь.
- М-можно?
Господин Порт пронзил меня таким взглядом, что я понял - вопрос был излишним. Я поспешно вцепился зубами в сэндвич. С яичницей, хрустящими овощами и щепоткой соли он был восхитительно вкусным.
- Так кто ты такой? - прямо спросил господин Порт, явно раздраженный, и грубо придвинул стул, усаживаясь напротив.
- М-меня зовут Кейл, - повторил я. - Я бывший авантюрист, а сейчас служу госпоже Элис.
- Почему? - не унимался он.
- Что "почему"?
- Ты ведь простолюдин?
- Да…
- Так почему ты стал слугой? Как это вообще произошло?
- Когда госпожа Элис решила бежать из страны, я, как авантюрист, взялся за задание по ее сопровождению, и с тех пор имею честь ей служить.
- …Я слышал, когда госпожа Элис ушла от преследования господина Оваса, с ней был искусный лучник, - задумчиво проговорил Порт. - Это был ты?
- Да. Вероятно.
- …Хаа, - господин Порт тяжело вздохнул и покачал головой.
Господин Ариш улыбнулся.
- Порт, смирись. Он превосходит нас по способностям. Значит, госпожа Элистина не ошиблась в своем выборе.
- И тебе не обидно?! - вскинулся Порт. - Из поколения в поколение слугами королевской семьи были потомки Героя! А он нарушает традицию, которой пятьсот лет!
- Из-за слепого следования традициям мы и проклятие-то обнаружили слишком поздно, - резонно заметил Ариш. - Сама идея этих внутренних покоев, куда могли входить только члены королевской семьи, давно устарела. Теперь сюда допускают и слуг. Порт, ты ведь и сам здесь, нарушая традицию.
- Но всему есть пределы! - не сдавался Порт. - Если уж выбирать другого слугу, то следовало бы выбрать кого-то из достойной знати! Лойд или Шейл - чем не подходящие кандидатуры?
- Выбор сделала сама госпожа Элистина, - мягко, но твердо сказал Ариш. - Что бы ты ни говорил, уже ничего не изменишь.
- …Значит, вы все-таки против того, чтобы я был слугой, господин Порт? - решился спросить я.
- Естественно! - отрезал он. - Одних способностей недостаточно!
- Тогда достаточно одного лишь происхождения? - вмешался Ариш.
- Я этого не говорил! - огрызнулся Порт. - Я лишь сказал, что он должен быть хотя бы аристократом!
- Кстати, ты ведь отказался от титула, который предлагала тебе Ее Высочество? - повернулся ко мне Ариш. - Почему, Кейл?
- Я-я простолюдин до мозга костей… Титул - это слишком большая честь для меня…
- Ты такой скромный, - заметил Ариш. - А, Порт? Разве такой скромный юноша не лучше легкомысленных типов, которые лезут к власти из корысти? У него есть сила, но он даже не пытается ею кичиться.
- …Одной скромности недостаточно для признания, - упрямо повторил Порт.
- Тогда что же нужно, чтобы быть достойным слугой королевской семьи? - не унимался Ариш. - Надеюсь, у тебя самого это качество есть?
- Ариш, ты вообще на чьей стороне?! - взорвался Порт.
- Я на стороне госпожи Харнести, - спокойно ответил Ариш. - Если есть логическое обоснование и рациональная польза для страны, то традиции и формальности отходят на второй план. Важно лишь то, полезен ли он сейчас госпоже Харнести и не мешает ли он ей.
Господин Порт замолчал. Его можно было понять. Какой-то проходимец вдруг становится личным слугой принцессы. Для потомка слуг, который с детства готовился к этой единственной роли, смириться с таким было непросто. Мне стало не по себе оттого, что я стал яблоком раздора. Я быстро доел сэндвич и, чтобы нарушить гнетущую тишину, выпалил:
- П-простите!… Не могли бы вы научить меня, как стать таким же замечательным слугой, как вы?!
- А? - Порт явно опешил.
- Научите меня манерам слуги! Пожалуйста!
- Простолюдин вроде тебя никогда не станет достойным слугой, - фыркнул он презрительно.
- Почему это? - возразил Ариш. - Пока не попробуешь - не узнаешь. У него есть желание. Можно было бы и научить немного.
- С чего бы мне тратить время на такую ерунду… - проворчал Порт.
- Кейл нравится не только госпоже Элистине, - вкрадчиво заметил Ариш. - Не знаю почему, но и Ее Высочество Флоренс тоже благосклонна к нему. Если станет известно, что ты помог Кейлу, возможно, Ее Высочество тебя похвалит?
- …Думаешь, я попадусь на такую дешевую уловку? - прорычал Порт.
- Кейл, - Ариш снова повернулся ко мне, - если ты освоишь манеры слуги, тогда…
- Я непременно доложу Ее Высочеству Флоренс, что господин Порт усердно и самоотверженно меня обучал! - поспешно заверил я.
- Правда?! - господин Порт резко вскочил со стула, наклонился ко мне так близко, что я почувствовал его дыхание, и впился в меня взглядом, не давая солгать.
- П-правда… - пролепетал я.
- …Хм. Ладно, - он немного отстранился. - Раз ты так говоришь, я научу тебя кое-чему. Но учти, если я решу, что у тебя нет таланта, то собственноручно скину тебя с этого места. Готовься.
- Д-да!
- Я отправляюсь в экспедицию в Моргаресс с Ее Высочеством. Когда Ее Высочество и госпожа Элистина уснут, я удостою тебя урока.
- Б-буду безмерно признателен!
- И чего он такой высокомерный… - тихо вздохнул господин Ариш, глядя, как я энергично кланяюсь.
Я и сам не ожидал, что меня так легко примут, ведь я сам себя не признавал достойным этого места. Я хотел впитать все, чему меня научат, чтобы обрести хоть каплю уверенности. Я хотел избавиться от унизительного чувства неполноценности, которое сжигало меня рядом с госпожой Элис, освоить манеры истинного слуги, чтобы с достоинством находиться рядом с ней.
- Для начала - как правильно отодвигать стул, - начал Порт суровым тоном. - Что это было сегодня? Сущая неловкость! Не смей позорить госпожу Элистину!
- Д-да!
- Отлично. А теперь триста раз отодвинешь стул.
- Да!
- Это и есть твой "урок"? - с иронией протянул Ариш.
- Ариш, помолчи! - рявкнул Порт. - Основы - это самое важное для слуги!
- Да-да…
Первая тренировка слуги от господина Порта закончилась далеко за полночь.
Ману я не тратил, да и физически сил было еще предостаточно, но морально я вымотался до предела. Вернувшись в свою комнату, я, даже не успев как следует оценить роскошную мягкость дворцовой кровати, рухнул на нее и мгновенно уснул.
Обновлено: 19.01.2026