— Камнепады тоже не мгновенно устраиваются, — мрачно нахмурился Ричард, когда крики вокруг и сверху сменились с испуганных на яростные. Он спешился. — Загоните лошадей, нам очень не хочется их потерять или дать украсть. — Вот и пропало их главное преимущество.
— Да, милорд.
— Проследи за арбалетчиками, обратная "дубль-вэ", тактика два, действуй незаметно.
— Но это же против лесного зверья, а не... — Меркад замолк, когда до них обоих наконец долетели яростные крики неконтролируемой атаки. Деревья давали достаточное укрытие, чтобы видеть лишь мимолётные размытые движения. Он различал вываренную кожу и даже кольчуги, но это не были звуки организованного нападения.
— Просто предчувствие. — Ричард схватил алебарду. — Займись делом.
— Как прикажете. — Меркад взял поводья своего коня и отправился выполнять приказ.
Ричард опустил забрало.
— СТЕНА ЩИТОВ!
Он ожидал, что его внушительная фигура станет самой привлекательной целью, и оказался прав. Он рассчитывал, что полный доспех защитит от худшего, и здесь тоже не ошибся. Но он предполагал, что атакующая масса будет столь же неорганизованной, как suggestировали крики, и тут он ошибся. Это был Альтерак, где все, от призывников до наёмников, возвели стратегию "притвориться бандитом" в ранг искусства.
Первый натиск разбился о их щиты, но "бандиты" и не думали отступать. Второй удар вышел слабее, однако заставил защитников вложить все силы в отражение атаки, оставив их беззащитными перед шквалом тайной магии.
— У них маги! — успел крикнуть пехотинец Вильгельм, прежде чем чародейские снаряды разорвались, превращая его лицо в кровавое месиво. — А-а-рх!
Трое его товарищей пали в то же мгновение, а второй маг уже готовил заклинание куда более мощное. Инстинкты Ричарда забили тревогу ещё до того, как закутанная в плащ фигура швырнула мерцающую голубую сферу вверх, а не вперед.
— ЁЖИКОМ! — взревел он, и голос его прорезал хаос битвы.
Ещё один воин рухнул, не успев перестроиться, но Ричард сумел сомкнуть щиты с уцелевшими в защитный купол. Как раз вовремя — массивные ледяные шипы обрушились лавиной. Раз. Другой. Третий. На четвёртой волне алебарды начали трещать, словно сухие ветки. Пятая волна впилась морозными клыками в руку. На седьмой щит надломился с жутким скрежетом. Девятый и последний удар прошел по самому краю — большой щит едва держался.
Окончательно он разлетелся, когда булава врезалась в потрескавшуюся поверхность. Ричард метнул обломки в лицо нападавшему, отбросил расщепленное древко алебарды и, схватив второго атакующего, повалился наземь вместе с ним.
— АРБАЛЕТЫ! — прогремел его приказ.
Арбалетчики выскочили из-за укрытий и выпустили полный залп над припавшими к земле товарищами прямо в гущу врагов. Нападавшие падали, словно подкошенные, захлебываясь криками и проклятиями. Ричарду показалось, что он услышал раскат молний в третий раз, но звук был слабым и доносился откуда-то сзади. Пыль клубилась в воздухе вокруг сражающихся, пока он вгонял нож в глазницу поверженного врага и поднимался на ноги. Противник всё ещё наступал, но где их ответный огонь?
— Перестроить линию!
— Egrediuntur tela arcanis!
Ричард едва успел подхватить щит одного из павших. В следующий миг щит разлетелся вдребезги, возможно, вместе с рукой — боль полоснула огненным кнутом... ах-х!
— Procidens jubar sideru...
БАБАХ!
Кровь и мозги брызнули из головы мага. Шторм чародейских снарядов сорвался, закрутившись бешеным смерчем посреди тайфуна. Нападавшие падали. Другие спотыкались. Атака захлебнулась в критический момент.
Ричард выхватил метательный нож и швырнул его в лицо второму магу.
— Твою мать! — выругалась женщина, в последний момент выставив мистический щит, после чего мгновенно телепортировалась прочь.
Линия наконец перестроилась над телами павших братьев.
— Ваша засада провалилась! — прокричал Ричард, надеясь выиграть время, пока арбалетчики перезаряжают оружие. — Мы нашли ваши верёвки, подкрепления не будет, эта диверсия бессмысленна! Сдавайтесь!
Нападавшие заколебались, пока Ричард, стараясь не выдать себя, напряженно вглядывался по сторонам. Где их ответный огонь?!
Со стороны тыла раздался рог Меркада, подавая сигнал: "Шлите подкрепление, истинная цель".
Ричард застыл на месте. Аннари! Валерия!
К его изумлению, враги перед ним дрогнули и попятились, заслышав звук рога.
Решив не испытывать судьбу, Ричард передал командование ближайшему лейтенанту и побежал в тыл, собирая по пути подкрепления. Но почему они отступили? Мысли вихрем кружились в голове, пока он оглядывался по сторонам. Они явно не бандиты, а регулярные войска или наёмники, прекрасно знающие тактические сигналы, они должны были... Мысль Ричарда споткнулась, когда глаза уловили неестественное количество пыли в воздухе — вокруг них, над ними, на гребне! "Мы используем сигналы Кул-Тираса", — пронеслось в голове, даже когда внимание переключилось. — "Они, должно быть, решили, что рог означает что-то другое". Ещё больше пыли... ветер дул против ветра!
Когда видимость сократилась до десяти футов, Ричард остановился за предпоследней повозкой и протрубил в рог по системе Мориса: "Свои идут!"
Несколько напряжённых секунд тянулись вечностью, пока не отозвался рог Меркада: "Обходи справа".
"Мерзавцы прижали его к краю оврага", — пронеслось в голове Ричарда, пока он быстро передавал приказы, стараясь не закашляться. — "Должно быть, зашли ещё дальше с тыла и атаковали оттуда, возможно, и сверху". Враг оказался хорошо подготовлен и отнюдь не глуп — продумал запасные планы, да и эти бойцы носили латы, а не кожу или кольчуги, как остальные. Но теперь Ричард занял позицию. Он подал знак людям перейти на боевые молоты.
В тот же миг ветер, словно по волшебству, закружился вокруг и перед ним, расчищая обзор до самой позиции противника. Но не делая того же для врагов.
— Кто или что бы ты ни был, спасибо, — прошептал Ричард себе под нос, хоть и не надеялся на...
Ветер обжёг лицо, опалил глаза раскалённым дыханием, но тут же отхлынул прочь. Ричард часто заморгал, чувствуя небывалую ясность и бодрость, словно из лёгких вымело всю удушающую пыль.
— ...Что ж, ладно.
По его сигналу началась контратака.
— В АТАКУ! — взревел он на мгновение позже, чем требовалось мерзавцам для proper реакции.
Задние ряды нападавших едва успели обернуться, попав в наихудшую позицию.
Плоть рвалась. Кости хрустели. Люди кричали. Ричард не давал пощады и не знал милосердия. Битва за Высокий Перевал решилась в кровавой схватке вокруг кареты с дамами. Наконец Ричард остался стоять среди безмолвия трупов, нарушаемого лишь слабыми вздохами изнеможения и... нет. Что-то ещё. Вспышка света на краю поля зрения заставила его повернуться и взглянуть на возвышенность, где пылевое облако, теперь он заметил, было особенно густым.
— Меркад!
— Здесь! — Крупный мужчина даже не обращал внимания на четыре арбалетных болта, торчащих из его доспеха. — Приказы?
— Возьми сколько сможешь людей и найди путь наверх. — Молния в третий раз ударила из ниоткуда, хотя теперь за ней не последовало грома. — Быстрее! Это должна быть их огневая поддержка!
— Ты, ты и вы, ребята — вернитесь и поищите тропу с той стороны. Остальные — за мной! Найдём путь, по которому эти ублюдки забрались наверх, и прикончим всех, кто там остался.
Ричард проводил их взглядом и собирался было подсчитать потери, когда что-то потянуло его внимание. То же чутьё, что вело его тактику и руку с мечом сквозь все невзгоды. Следуя за ним, он поднял взгляд туда, где всё ещё клубилось облако пыли. Закутанная фигура стояла на уступе. Человекоподобная тень пристально смотрела на него из центра пыльного вихря. Ричард открыл рот, чтобы привлечь внимание своих людей, но воздух застыл в горле, лицо снова обожгло жаром, и внезапно он словно оказался лицом к лицу с незнакомцем — два синих глаза вспыхнули золотом в момент встречи с его собственными.
Обновлено: 17.01.2026