Я провел годы, практикуя то, чему научился у ученика внутренней секты. Я мог бы быстро стать Боевым Мастером, но мне всегда казалось, что моим меридианам не хватает стабильности и однородности. Я хотел достичь совершенства, но все время терпел неудачи.
После многих лет усилий я не мог больше игнорировать проблему. Мое сродство с огнем было просто слишком низким, чтобы культивировать технику 2-го ранга Желтого Пика. Я думал, что с достаточной практикой я смогу превзойти пределы своего сродства. Это действительно могло быть возможно, но сколько лет это заняло бы? Сколько еще я был готов потратить?
Я стал лучше перемещать ци, чем когда только начинал культивировать, но даже после веков практики контроля ци я все еще не мог осуществлять тонкое управление, необходимое для плетения идеального меридиана.
Низкое восьмизвездочное сродство было просто недостаточно высоким для той тонкой работы, которую я пытался выполнить. Более высокое сродство позволило бы мне контролировать ци с гораздо большей точностью.
У меня были кредиты, необходимые для небольшого повышения, но я не знал, хватит ли этого. Сродство девять звезд было неоценимо при попытке достичь уровня Пикового Ученика с помощью чистой ци, используя технику Пикового Желтого уровня. Чтобы достичь предела в качестве Боевого Мастера, мне, возможно, понадобится сродство восемь звезд.
Однако оплатить сродство восемь звезд было проблемой.
Я мог бы быстро дойти до Пика Мастера со слабым фундаментом, получить кредиты, а затем использовать их для повышения своего сродства. Но… это было бы как признать поражение. Должен был быть другой путь. Другие люди в мире смогли достичь Грандмастера за одну жизнь. Разве я не мог сделать то же самое?
Конечно, у всех них были свои сродства и благословения, которые им помогали. По сравнению с ними я начинал с уникально плохой позиции. Но на данный момент моя ситуация не была такой уж ужасной. Должен был быть путь вперёд для меня.
Итак, мне нужно было повысить своё сродство, но у меня не было кредитов, чтобы это сделать. Что мне делать?
Меня осенила новая идея, и я наклонил голову в раздумье. У меня не было и близко достаточного количества кредитов, чтобы навсегда повысить свое сродство до нужного уровня, но я мог достичь этого с помощью временного повышения.
Временное повышение повысило бы моё сродство на одну жизнь, а когда я погиб, сродство и кредиты, которые я потратил на это, просто исчезли бы. Раньше это казалось мне расточительством, поэтому я игнорировал временные повышения и почти забыл, что они существуют. Теперь я начал понимать, что они могут быть полезным инструментом для продвижения вперёд и заработка большего количества кредитов, чем это было бы возможно без них.
Это была реальная возможность, но я не был готов торопиться. Может быть, есть еще лучший путь, и я не чувствовал никакой необходимости спешить.
Цао сказала мне, что культивирование Боевого Ученика кальцинируется в возрасте 30 лет. Во время тренировок в мастерской Руди я заметил резкое снижение скорости культивирования в возрасте 60 лет. Став мастером боевых искусств, я удвоил свою продолжительность жизни, и, похоже, удвоился и возраст окостенения.
Это означало, что у меня было 40 лет, чтобы достичь уровня мастера высшего уровня. Это не было вечностью. В прошлый раз я достиг уровня мастера боевых искусств только в возрасте почти 90 лет. Но этого было достаточно, чтобы я мог потратить время на поиски другого способа успешного совершенствования.
Помимо практики формирования меридианов, я проводил много времени, создавая пилюли для Дьякона Ма.
Согласно моему соглашению со Старшим Му, он не давал мне никакого вознаграждения за эту работу. Каждую неделю он просто давал мне связку ингредиентов, а я отдавал ему пилюли, которые я сделал из ингредиентов, полученных на прошлой неделе.
Для любого другого столько работы за столь небольшое вознаграждение могло бы деморализовать. Лично я не возражал. Это ничем не отличалось от того, что я делал в мастерской Руди. Старший Му просто предоставлял мне бесконечные ресурсы для практики. Пилюли, которые я изготавливал, не имели никакого значения, так как исчезали в момент моей смерти.
Однако я откладывал несколько пилюль для восстановления ци из каждой партии. Эти пилюли были полезны для поддержания моей энергии и позволяли мне проводить гораздо больше времени, практикуя алхимию и культивирование.
Поскольку я использовал их, чтобы помочь Дьякону Ма изготовить пилюли, я не считал эти пилюли восстановления Ци какой-либо формой оплаты, но, может быть, Дьякон Ма считал? Может быть, поэтому я не получил никакой другой награды? Потому что я оставил себе несколько пилюль? Если так, то Старший Му был гораздо более скупым, чем я ожидал.
Хотя ситуация не беспокоила меня слишком сильно, я и не был от неё в восторге. Если бы ничего не изменилось, я бы не стал работать со старейшиной в будущем.
Я всё своё время проводил, формируя меридианы и приготовляя пилюли. Я не сильно продвинулся, но всё же сделал несколько маленьких шагов вперёд.
После трёх лет такой рутины Дьякон Ма наконец остановил меня. «Тебе же только что исполнилось двадцать, верно?»
Я не был полностью уверен. «Думаю, да, Дьякон Ма. Похоже на то».
«Соревнования внешней секты пройдут через пять месяцев. Тебе нужно до этого времени достичь уровня Мастера Боевых Искусств и перейти во внешнюю секту в этом году». Его голос был твёрдым и непоколебимым.
«Что? Почему?»
«Тебе двадцать. После двадцати, если Боевой Ученик не достиг уровня Боевого Мастера, энергия в его теле начинает застаиваться, растрачивая его потенциал».
Я широко раскрыл глаза от шока. «Я думал, у меня еще десять лет. Мне говорили, что кальцификация начинается в тридцать».
Он резко покачал головой. «Кальцификация наступает в 30, а застой — в 20. В 20 будет сложнее продвигаться. В 30 это станет почти невозможным. Так что, хотя можно подождать ещё десять лет, если ты хочешь добиться успеха, ты должен продвинуться, пока не наступил застой».
Мои мысли закрутились. «А как насчёт Мастера? Какой срок после продвижения?»
«Каждое царство добавляет 100 лет к твоей жизни, так что как Ученик, Мастер и Грандмастер ты будешь жить 100, 200 и 300 лет соответственно. Стагнация наступает на 20% этой продолжительности жизни, то есть в 20, 40 и 60 лет. Кальцификация наступает на 30% этой продолжительности жизни, то есть в 30, 60 и 90 лет. Однако, как только наступает стагнация или кальцификация, продвижение не может обратить этот процесс вспять. Если ты продвинешься до Боевого Мастера после 20 лет, эффект стагнации будет продолжать влиять на тебя, независимо от того, как быстро ты продвинешься до Грандмастера».
«Значит, мне нужно продвинуться до Мастера к 20 годам и до Грандмастера к 40… Я справлюсь».
Дьякон Ма покачал головой. «Это позволит избежать застоя, да, но это не идеальный вариант. Чтобы секта считала тебя настоящим вундеркиндом, тебе нужно продвинуться до Грандмастера до 30 лет. Это не критично и не повлияет на твое дальнейшее совершенствование, но повлияет на то, как секта будет ценить тебя».
«Я… я понимаю. Я могу продвинуться сейчас, но мой фундамент будет слабым. Я все еще не могу сформировать идеальные меридианы».
«Да, это проблема, которую старейшина уже рассмотрел. Твое сродство слишком низкое. Даже если ты станешь Мастером Пика, тебе будет трудно продвинуться до Грандмастера, а даже если ты это сделаешь, ты будешь в значительном невыгодном положении».
Он сделал паузу, чтобы дать мне время обдумать мою ситуацию. Дела были плохи. Я начал чувствовать, что совершил ошибку, когда поднял все свои сродства до низкой восьмизвездочной степени, вместо того чтобы сосредоточиться на огне. Другие сродства помогли мне в алхимии, но это стоило мне возможности продвинуться в культивировании.
Дьякон Ма наконец бросил мне спасательный круг. «Старейшина решил дать тебе шанс. Скоро откроется бассейн для посвящения в секту. Он способен значительно усилить сродство с огнем любого, кто войдет в него. Если кто-то с низким восьмизвездочным сродством войдет в центр главного бассейна, его сродство может повыситься до среднего или даже высокого семизвездочного».
Не дав мне ответить, он продолжил, прервав мои преждевременные мечты. «Конечно, тебе даже не позволят приблизиться к краю главного бассейна. Ученики внутренней и внешней сект уже месяцами соревнуются за места в бассейне. Ты не подходишь. Однако старейшина выделил место во второстепенном бассейне и решил отдать его тебе. Преимущества не так уж велики, но ты всё равно сможешь поднять своё сродство на одну или две ступени».
Он многозначительно посмотрел на меня.
«Надеюсь, ты понимаешь. Ценность этой возможности намного превышает то, что ты нам дал до сих пор. Ты предоставил нам большое количество пилюль 1-го ранга, но даже ценность пилюль 1-го ранга ограничена. Эта награда — знак того, что старейшина признал твою усердность. Обязательно отплати ему».
Я не знал, насколько ценна возможность повысить сродство, но был уверен, что Дьякон прав насчёт её ценности по сравнению с пилюлями, которые я ему отдал.
Я посмотрел Дьякону в глаза и был полон убеждённости.
«Я обязательно отплачу за долг».
После встречи с Дьяконом Ма мне нужно было решить, как поступить со своими сродствами.
Я хотел найти путь вперед, не полагаясь на Систему, и я это сделал. Даже если его эффект будет ограничен в этой жизни, этот «крестильный бассейн», который мог повысить мое сродство, открыл мир новых возможностей для будущего.
Так что моя цель должна была измениться. Мне не нужно было искать новый путь вперед, мне нужно было максимально использовать доступные мне возможности и ресурсы.
У меня не было причин не доверять тому, что сказал мне Дьякон Ма. Я не мог подтвердить всё, но всё совпадало с моим собственным опытом. Хотя информация о стагнации была неожиданной, она помогла объяснить, почему скорость моего культивирования замедлилась ещё до того, как я достиг кальцификации.
Так как мне уже было 20 лет, мне нужно было продвигаться как можно быстрее. Однако, хотя ждать, пока мое культивирование застопорится, было бы плохо, продвигаться вперед, имея основу из грязи, тоже было бы нехорошо.
Был только один способ решить эту дилемму: мне нужно было улучшить свое сродство.
Старейшина Му собирался позволить мне войти в бассейн, чтобы сделать это, но Дьякон Ма сказал, что я должен ожидать, что это повысит мое сродство максимум на две ступени. Это дало бы мне высокое восьмизвездочное сродство. Достаточно ли этого? Казалось, что этого недостаточно.
Обновлено: 19.01.2026