Огонь Холодной горы хранился в пещере глубоко под Алхимическим пиком.
Наша группа собралась вместе в предрассветной тишине на третий день после соревнований. Не было никаких доброжелателей, чтобы проводить нас. Не было слышно звуков, с которыми люди начинают свой день. Была только тишина смерти.
Предыдущей ночью я попрощался с ними. С двумя моими друзьями я уходил, чтобы вступить во внешнюю секту. Только я знал, что должно произойти. Через день их не станет. Возможно, с их точки зрения, это я исчезну, предав секту в свои последние мгновения. Я не знал. В любом случае это было прощание.
Наша группа собралась на окраине города у небольшой тропинки в лес. Нас было четверо. Три чемпиона и один старейшина.
Старейшина, который должен был вести нас, показался мне знакомым. Мне показалось, что я видел его раньше, но за эти годы я видел много людей, которые приходили и уходили, поэтому не мог быть уверен. Его лицо было строгим, но в тот момент я почувствовал, что он больше похож на дедушку.
Два других победителя конкурса прибыли с выражением гордости и ожидания на лицах. Они с нетерпением ждали, что принесет этот день. Это был их шанс блеснуть. Я не мог разделить это волнение.
Когда солнце взошло над горизонтом, мы начали идти в лес.
Мне казалось, что я иду на смерть. Я шел к своей смерти. Я не доживу до следующего восхода солнца. В какой-то мере я надеялся, что никто из остальных членов секты тоже не доживет. Как только я подумал об этом, меня охватило чувство вины.
Это был первый раз, когда я совершал поступок, который считал морально неоправданным. Я знал, что это не последний. Такие вещи - это начало пути, а не конец. Я не знал, куда этот путь меня приведет. Оставалось надеяться, что я не превращусь в монстра, который делает все, что хочет, потому что может.
Тем не менее я ступил на этот путь добровольно. Моя нынешняя мораль не выживет в этом мире. Я неизбежно буду меняться и идти на компромиссы, медленно, но верно. Лучше действовать обдуманно, с собранной, хотя и не чистой совестью.
Мы шли через лес по прямой. Дорога не имела изгибов и поворотов. Пока мы шли, деревья вокруг нас, казалось, двигались сами по себе. Когда я видел их краем глаза, казалось, что они искажаются и крутятся, но когда я сосредотачивался на них, это были обычные деревья.
Прогулка по лесу была недолгой, может быть, полчаса, но когда мы вышли из-под прикрытия деревьев, солнце уже было высоко в небе. Старец не дал нам времени понежиться в лучах солнца. Он поспешил за нами по тропинке и завел в пещеру, уходящую в самое сердце горы.
Здесь не было никаких украшений. Не было каменной кладки, чтобы выделить вход в пещеру. Не было и стражников, которые охраняли бы то, что находилось внутри. Она выглядела как обычная природная пещера, которую можно найти в любой случайной горе.
Пока мы шли по туннелю, старейшина освещал нам путь с помощью своей ци.
Все в пещере выглядело естественно. Я не был геологом, но мне показалось, что порода может быть известняком или чем-то подобным. В нескольких местах сквозь потолок просачивалась вода, образуя сталактиты и сталагмиты. Я был почти уверен, что это осадочная пещера, но не был уверен. Имеет ли это смысл для такого типа гор? Я не знал. Да это и не важно. Я просто отвлекал себя.
Наконец наша группа добралась до подземного хранилища. Оно было больше, чем любая пещера, о которой я когда-либо слышал. Массивные колонны располагались по всему помещению, выдерживая вес возвышающейся над ними горы. Все выглядело как натуральный камень, но равномерное расположение колонн указывало на то, что они были построены.
В центре пещеры, поднимаясь из огромной ямы, горел синий костер.
По мере того как мы приближались, я не чувствовал изменения температуры. Из-за бушующего пламени мозг подсказывал, что в комнате должно быть невыносимо жарко. Из-за слова «холод» в названии я подумал, что, возможно, мы попадем в ледяную пещеру. Но вместо этого мне показалось, что огонь был лишь иллюзией.
Старейшина встал перед костром и повернулся, чтобы посмотреть на нас.
«Мы здесь. Мы будем действовать в том порядке, который вы установили во время соревнования. Я полагаю, что все подготовились и знают, что делать. Если вы в чем-то не уверены, спрашивайте. Поглощение духовного огня опасно. Все должны быть осторожны. Втягивайте в себя только столько огня, сколько сможете выдержать. Не переусердствуйте. Когда ваше тело достигнет предела, вы сможете это ясно почувствовать. В этот момент не нажимайте. Немедленно отступайте».
Я должен был идти третьим.
Я наблюдал, как невысокая девушка подошла к пламени первой. До этого момента я не обращал на нее никакого внимания. Ее волосы были заплетены в одну длинную косу, спускавшуюся по спине. Когда она ступила на огонь, ее волосы, казалось, загорелись короной пламени. Казалось, она вот-вот войдет в сам ад.
Ее действия были хрестоматийными и соответствовали всему, что я прочитал. Она подошла к огню на расстояние вытянутой руки и протянула ладонь. Затем с помощью ци подключилась к маленькому огоньку на краю костра. Используя свою ци, как леску, она втянула пламя в свое тело. Процесс шел медленно. Через десять минут она начала потеть. На пятнадцатой минуте ее лицо превратилось в гримасу. В этот момент она быстро оборвала поток ци и отступила назад.
Обновлено: 19.01.2026