Глава 9. Старая сосна
Вернувшись с драконьей шкурой, Чан‑ба откровенно наслаждался тем, как уважительно смотрит на него Глухая старуха. Его вытянутое змеиное тело ещё помнило отпечаток сапога Снежного Трупа, но в глазах снова блеснуло довольство.
— Кхе‑кхе… насчёт того, что я этой ночью, э‑э… немного поспешил с отступлением… — неуверенно начал он.
Глухая, не дав договорить, мягко перехватила:
— Какое ещё отступление, Чан‑дед? — Она даже чуть поклонилась в сторону змеи. — Вы просто вместе со Старухой в Пеньковой Одежде вышли за подмогой.
Чан‑ба довольно шевельнул усами; именно так он и собирался потом объяснять случившееся.
Тихо хихикая, он уполз к себе в боковую комнату, где стоял его маленький алтарь, и Безголовый дух поплыл следом, держа голову под мышкой.
Дед Ли тем временем повернулся к Глухой:
— Ну что, кожа у нас есть. Что ещё нужно?
Старуха, не глядя, посыпала лежавшую на столе древнюю шкуру благовонийным пеплом и только потом ответила:
— Нужна смола. Не простая, а из старого соснового духа на вершине Восточной горы.
Ван Сань, сидящий у печи, вскинулся:
— Мамка, ты ещё вчера меня к той сосне посылала. Он тоже… из бессмертных?
Глухая стукнула его по макушке:
— Малыш, куда тебе с твоим языком лезть. Есть вещи, про которые меньше знаешь — крепче спишь.
Дед Ли заметил, как у старухи дрожат руки, и тяжёлое сострадание сжало ему сердце.
— Ты оставайся дома, отдохни, — пробурчал он. — Я сам поднимусь на Восточную гору, смолы принесу.
Он уже накинул овчинный тулуп, шагнул к двери, но Глухая тут же ухватила его за рукав:
— Один ты от него ничего не выпросишь. Лучше подождём немного и пойдём вместе.
К тому времени, как небо на востоке стало сереть, невестка Ван Саня уже успела мастерски сотворить маленькое одеялко из шкуры глупого косулёнка. Шкуры, конечно, не хватило — она распорола свой единственный стёганый халат из грубой ткани, густо утыканной штопками, и пустила его на подкладку.
В глухой снежной деревне начала восьмидесятых тёплая ткань была дороже звериной шкуры. Тот, кто не жил в те голодные годы, не поймёт, каково это — три зимы подряд ходить в одном и том же вылинявшем платье.
Глухая аккуратно завернула младенца в новые меха, прижала к груди, взяла в корзинку небольшие подношения и, вместе с Дедом Ли, вышла во двор.
От греха подальше Дед Ли захватил и ружьё. Медведи в эти месяцы должны спать, но те, кто не доспал, весной злее голодных волков.
Мороз не отпускал. Каждый вздох вырывался изо рта белым облачком, мигом обращаясь в иней на усах. Под ногами жалобно скрипел глубокий снег.
В деревне к этому времени уже зашевелились. Здесь люди ложатся рано, встают с петухами.
Соседи, чистившие тропки, с любопытством провожали стариков взглядами:
— Дед, бабка, куда это вы ни свет ни заря?
— Слышали ночью вой? Будто стая волчат по околицам носилась…
Глухая только усмехнулась про себя.
Не волки это были, а голодные призраки.
Но подобные вещи лучше держать за зубами — чем меньше паники, тем тише живётся.
Восточная гора стояла от деревни вроде и не слишком далеко, но крутой подъём и старые ноги превращали путь в настоящее испытание. Добрались они до вершины только к полудню.
На самом гребне, среди белого океана снега, одиноко возвышалась сосна. Вечнозелёная, темнее самого ветра, она торчала, как копьё, воткнутое в спину горе. Ветер иногда трогал её ветви, и по склону прокатывалось мягкое «ш‑ш‑ш», словно дерево разговаривало само с собой.
Зная, что Дед Ли терпеть не может всякую «чертовщину», Глухая обернулась:
— Ты останься тут, у тропы. Я с малышом сама подойду.
Она аккуратно разложила перед стволом принесённые подношения, зажгла три тонких палочки благовоний, воткнула их в снег и только затем заговорила:
— Старый Сосновый, это я, твоя малая. Пришла проведать тебя.
Порыв ветра слегка раскачал ветви. Иглы зашелестели, и в этом шелесте слышалось нечто похожее на ответ.
Чуть поодаль Дед Ли, услышав, как старуха называет себя «малой», едва не расхохотался. Но тут его взгляд упал на ствол сосны, в изрытую временем кору, в шрамы, старше любой людской памяти. Он почесал затылок: при таком счёте, и правда — рядом с этим деревом Глухая всего лишь девчонка.
Сама она о его мыслях, разумеется, не догадывалась. Устроившись прямо у корней, она села по‑турецки и начала говорить с сосной так, как говорят с давним старшим родичем.
— Старый Сосновый, в первый раз я пришла к тебе лет сорок назад. Тогда, если бы не ты, меня бы в ту ночь разодрали твари похуже нынешних.
Старость подкралась незаметно. Я уже еле волоку ноги по снегу, а ты всё стоишь, как стоял, ни на йоту не изменился.
С каждым словом она очищала от снега круг у корней, бережно откидывая белые пласты в сторону.
— Придут ещё пару зим — и, боюсь, мне уже ни силы, ни дыхания не хватит взобраться к тебе.
Сейчас я вновь приползла с просьбой. Помоги, Старый. Дай немного своей смолы — спасти вот этого бедового ребёнка.
Она умолкла.
Ветер, который до этого только шептал где‑то в стороне, вдруг взвился. Снег кругом поднялся тонким вихрем и пронёсся по земле. Когда белая пелена осела, прямо перед старухой на очищенной полосе снега виднелся один‑единственный иероглиф, выведенный ветром: «Беда».
Глухая и глазом не моргнула:
— Как же без беды, — негромко согласилась она. — Да ещё и какой.
Спокойным, ровным голосом она пересказала всё, что творилось прошлой ночью: и Врата Призрачного Мира, распахнувшиеся настежь, и жуткую технику перенесённого рока, и Снежного Трупа, поднявшегося из глубины, и чёрное кольцо в ушке младенца.
— Старый Сосновый, если бы не тот мёртвый великан, ты бы сегодня уже меня не увидел, — закончила она.
После этих слов она больше не просила и не уговаривала. Просто молча продолжила чистить снег у ствола, будто делала это для себя, а не для духа дерева.
Снова поднялся ветер. На этот раз с верхушки сосны сорвался тяжёлый, узловатый сук. Он с глухим стуком упал рядом. Из сломанного конца тут же скатилась капля густой, золотистой смолы, а вслед за ней ещё несколько. В одно мгновение вершина горы наполнилась тонким, тёплым ароматом — запахом хвои и солнца, которого здесь не видели уже много дней.
Одна из капель сорвалась на ветер и, описав дугу, мягко упала прямо на губы ребёнку.
Малыш, чуть подрагивая от холода и голода, жадно шевельнул губами, проглотил смолу — и сразу тяжело, сладко засопел, погружаясь в крепкий сон.
Глухая сперва растерялась, потом глаза её вспыхнули, и она поспешно достала маленький фарфоровый пузырёк, собрала в него все капли, какие только успела поймать. Потом прижала к груди свалившуюся ветвь, словно дорогую, давно желанную вещь.
— Вот умеешь ты, Старый, радовать свою малую, — шепнула она. — С этой Вечной Сосной мне и впрямь никто из безродных призраков больше не страшен.
Она ещё долго сидела у корней, разговаривая с деревом о пустяках — о морозе, о людях в деревне, о том, как тяжело стало вставать по утрам. Так просидела до тех пор, пока солнце не начало клониться к западу, окрашивая снег в розоватый цвет.
Низкий свет скользнул сквозь раскинувшиеся ветви. Тени от ствола и сучьев легли на белый склон так, что внизу, у ног Глухой, образовался огромный, ровный знак «Возвращение».
Старуха улыбнулась по‑детски:
— Значит, тревожишься, что я задержалась, — ласково проговорила она. — Хорошо, хорошо, я и сама понимаю — нам пора назад.
Она поднялась с трудом, ещё раз поклонилась стволу:
— Через время приду снова.
А когда совсем перестану ходить, велю моему третьему внуку и этому ребёнку приходить к тебе вместо меня. Пусть почитают тебя, как я.
Обратно они спускались уже в сгущающихся сумерках. Снег под ногами местами схватывался корочкой, и приходилось идти осторожнее. Дед Ли, сжимая ремень ружья, наконец озвучил давно вертевшийся на языке вопрос:
— Ты ведь сама говорила, что как только стемнеет, вся нечисть сорвётся и снова потащится за малышом.
А там, на вершине, сидела, будто у тебя весь век впереди. Ни капли не торопилась с горы.
Он смотрел на неё, и в этом взгляде было не только недоумение, но и то самое человеческое упрямство: простому смертному нелегко признать, что судьба его дома нынче зависит не от дробовика, а от ветвей древнего дерева и капли золотой смолы.
Обновлено: 20.02.2026