Глава 7 — Глава 7. Снежный труп

Глава 7. Снежный труп Ночь Праздника Призраков катилась к рассвету, но небо над горой по‑прежнему лежало тяжёлой чёрной чашей. Красная луна висела низко, налитая кровью, и казалось, ещё чуть‑чуть — и с её края сорвётся густая алая капля. Старики сидели на утоптанном снегу перед домом, сжимая в синеватых пальцах по кусочку тускло мерцающей кости. Ветер, только что выл и рвал на клочья снежную пыль, теперь будто кто‑то перерезал ему горло: воздух застыл, стало так тихо, что слышно было, как под коркой льда трескается дерево. Тишину первым нарушил дух с оторванной головой из Четырёх Балок — его голос прозвучал прямо в воздухе, безо всякого рта: — Кость обиженной души?.. Вы с ума сошли, старики! Это нельзя есть! Неудивительно, что он всполошился. Тот, кто проглатывает кость обиженной души, навеки отрезает себе путь к перерождению. Его душа, разодранная на клочья, обречена вечно метаться по миру, каждое мгновение испытывая муку, словно её режут на куски ножом за ножом — и ни умереть, ни по‑настоящему жить уже не суждено. За всю долгую историю людского мира такое безумие совершал только один — тот самый мятежный полководец, что после поражения в Волне Волков и Тигров, обезумев, сожрал эту священную мерзость. После смерти он обернулся злейшим из призраков, веками водил за собой разрозненные души побитых воинов и терзал целые земли. Говорят, лишь когда императорский мудрец поднял каменную стелу у подножия Шоуяна, ему удалось пригвоздить того призрака под плитой. Но нынешняя ночь и без того была отмечена Путём бедствий. Стоило двум старикам поднести кость к губам, как со стороны заснеженного склона донёсся глухой гром. Сухой, перекатистый, будто под толщею снега перевернулся каменный зверь. Дед Ли вскинул голову: — Это что, лавина пошла? Глухая старуха покачала головой, щурясь в темноту: — Не лавина. Смотри на этих тварей… Они дрожат от страха. Она кивнула на нечисть, столпившуюся вокруг двора. Те, что ещё недавно ухмылялись, хрипели и тянулись к ребёнку, теперь сбились плотным комком, как стайка перепелов под крылом ястреба. Даже дух‑носильщик в погребальной пеньке резко взмахнул бамбуковыми шестами и поднял её паланкин повыше, стремясь уйти подальше от земли. — Призракам лавина нипочём, — тихо закончила старуха. Грохот оборвался так же внезапно, как и начался. В следующее мгновение холод поднялся снизу, из самого чрева горы. Морозичный дух прошёл по снегу, по ногам живых и мёртвых, забрался под одежду, под кожу, прямо в кости. Призраки задрожали так, что их призрачные тела стали полупрозрачными; некоторые, не выдержав, завыли беззвучно. Красная луна сверху же, напротив, разгорелась ещё ярче, как свежий порез, из которого вот‑вот брызнет кровь. Земля под ногами дрогнула. Снег вспучился, расходясь в стороны, и из белой толщи медленно поднялась громадная фигура. Он был выше трёх человеческих ростов. Потрескавшаяся кожа серела, как старый лёд на реке, а по всему телу витками были намотаны ржавые кровавые цепи. На их концах болтались десятки иссохших призраков — они висели на звеньях, словно связки мерзлой рыбы, вытянувшись от боли и страха, но не осмеливаясь даже вскрикнуть. Их пустые глазницы не отрывались от гиганта ни на миг. Один из духов‑опор, Безголовый, дрогнул и выдохнул: — Не может быть… Значит, сказания правдивы. Это Снежный Труп. От одного лишь этого имени носилки погребальной старухи дёрнулись, будто их подрубили. Пеньковая одежда мелькнула — и старший дух исчез, не оставив и следа. Даже змеиный дух Чан‑ба, свернувшийся клубком на перекладине, не успел опомниться: паланкин рванулся прочь, сбросив его прямо в снег. Остальная нечисть и вовсе сорвалась с места, спасаясь врассыпную. За считанные вздохи вокруг двора остались только несколько живых людей, один раздавленный змеем и пустое небо над головой. Снежный Труп сделал всего несколько шагов по хрустящему насту, и каждый его шаг отзывался в земле глухим стоном. Он остановился перед дедом Ли. Мутные, как старый иней, глаза медленно опустились к ребёнку у него на руках. Младенец к этому моменту уже уснул. Щёчки его налились здоровым румянцем, дыхание было ровным; ни малейшего признака той страшной Крайней Инь, из‑за которой сегодня к их двору стекалась вся мерзость округи. Дед Ли хотел бы отступить, спрятать малыша, прикрыть хотя бы полой тулупа, но не мог двинуть и пальцем. Он быстро понял, что дело не в страхе: не мог пошевелиться никто из стоявших во дворе. Даже Чан‑ба, чьё длинное змеиное тело почти полностью ушло под пятку чудовища, лишь корчился беззвучно, не в силах даже зашипеть. Гигант какое‑то время неподвижно всматривался в лицо ребёнка. Затем, словно приняв решение, дёрнул плечом. Одна из железных полос, вросших в его тело, треснула. С глухим скрежетом он вырвал из собственной груди кусок цепи — тяжёлый, толстый, как палец взрослого мужчины. Мёртвые руки, не знающие ни тепла, ни боли, начали неторопливо работать. Он стал тянуть железо, вытягивая его, словно раскалывая лёд, пока цепь не превратилась в тонкую тёмную проволоку. Потом согнул её, выверенным, почти ювелирным движением свив в круг — получился чёрный, как застывший уголь, серьга. Холодный металл коснулся уха младенца. Раздался тихий, почти не слышный треск кожи. Капельки крови тут же замёрзли на ветру, багровыми бусинами повиснув на чёрном кольце. Малыш взвыл, пронзительно, истошно, и от этого крика даже закованные в цепи призраки задрожали ещё сильнее. Лёд в глазах Снежного Трупа дрогнул. Его потрескавшиеся губы растянулись, обнажив несколько чёрных, ломких зубов. Страшное, неумелое, но всё‑таки вполне человеческое подобие улыбки скривило его лицо. Он наклонился, одним движением поднял с земли женское тело, лежавшее у ворот, перебросил его через плечо — и начал опускаться обратно в белую толщу. Снег схлопнулся над ним, как закрывающаяся дверь. Мороз, висевший в воздухе, словно натянутая струна, отпустил. Только тут Чан‑ба наконец сумел вскрикнуть. Его голос, тонкий и рвущийся, прокатился по двору: — Спасите… вытащите меня! Все взгляды опустились вниз — и у людей по спине побежали мурашки. Всего несколько мгновений под пятой Снежного Трупа превратили змеиное тело наполовину в плоский ледяной блин. Нижняя часть словно приросла к насту, разошлась в стороны коркой льда. Дед Ли, передав ребёнка глухой старухе, вместе с простоватым Ван Сань схватился за Чан‑ба. С трудом отодрав его от промёрзшего снега, они втащили змеиное тело в дом — отогревать. Слишком многое случилось за эту ночь. Лишь когда тяжёлая дверь захлопнулась, а в печи зашипели поленья, люди смогли наконец по‑настоящему вдохнуть. Ван Сань, всё ещё дрожа, выдавил: — Мамка… а они… они обратно не приползут? Глухая старуха посмотрела на коптящий лучины, прикинула, сколько осталось до рассвета, и кивнула: — Уже нет. Скоро займётся. Самые лютые твари днём носа не кажут. Она умолкла, собираясь с мыслями, потом повернулась к змейному духу: — Чан‑ба, выходит, давние рассказы — не пустой страх? Змей лежал на лавке, вытянувшись, как высушенная кожа. Дыхание его было рваным, голос — слабым, но в глазах по‑прежнему блестело то самое хитрое змеинное осознание: — Раньше и сам не верил, — прохрипел он. — А теперь… раз Снежный Труп вышел из глубины, значит, всё правда. Он на мгновение запнулся, словно не решаясь продолжать: — Только вот… почему он забрал только женский труп, а Крайнего Инь‑младенца не тронул? Ещё и… серьгу оставил… Все невольно уставились на ребёнка. Под тёплым светом лампы чёрное кольцо в его крошечном ушке отливало тусклым, по‑своему жутким сиянием. От него шёл слабый холод, и даже воздух вокруг будто темнел. Дед Ли, не выдержав, спросил: — Глухая, что это за байки такие? Кто он, этот Снежный Труп? Старуха молча затянула ребёнка в ватное одеяльце, тщательно закрывая ему грудь и руки, и только потом ответила: — Долгая это история. Сейчас не до сказок. Надо думать, что мы завтра ночью делать будем, когда вся эта грязь снова придёт за ребёнком. Ван Сань едва не расплакался: — Так они… и завтра явятся? — Не только завтра, — тяжело вздохнула старуха. — Пока у дитя душа не встанет крепко, всякая нечисть будет тянуться сюда каждый вечер. — А когда душа у него окрепнет? — почти завыл Ван Сань. — Скажи хоть что‑нибудь хорошее! Старуха поморщилась: — Пока Небесные Врата не будут открыты и закрыты словом, его душа будет шаткой. Проще говоря — пока речь не обретёт силу. А это… пока малыш заговорит. Ван Сань плюхнулся на тёплый лежак, как подкошенный: — Да это ж гибель! Ты сама говорила, я до шести лет и слова связать не мог! Дед Ли, несмотря на усталость, не удержался от насмешки: — То‑то и видно, дурень. Обычный ребёнок в год уже лепечет, в два болтает без умолку. Но лицо Ван Саня не прояснилось. Он уставился на качающееся пламя лампы, пробормотал: — Год‑два… Да мы по тому, что сегодня творилось, двух ночей не выдержим. И в эти слова было вложено не простое жалобное нытьё, а ту самую правду смертного, который впервые ясно увидел, насколько жесток путь, на который его без спросу втянули.