Глава 20 — Глава 20. Той ночью

Глава 20. Той ночью Старые служители духов редко просят за себя. Но в ту ночь Глухая вернулась домой именно затем, чтобы попрощаться. Она обошла по кругу свой маленький зал, поставила свежие чашки с подношениями, зажгла тонкие палочки благовоний перед каждым духом, что столько лет выходил по её зову «в поле». Дым поднялся к закопчённому потолку, сплёлся, словно тонкая серая паутина, и только тогда старуха заговорила — не к людям, а к тем, чьи имена были выведены на табличках. — Старики, — тихо сказала она, — деревня снова попала под удар. Я, старая баба, решила этой ночью встать против злого духа до конца. Если не доживу до рассвета, прошу лишь об одном: ради десятков лет, что мы вместе делили кровь и кашу, не дайте беде коснуться моего дома. Приглядите за моими детьми и внуками. Ответ пришёл не голосом и не видением. Деревянные таблички, стоявшие на полке, едва заметно дрогнули, точно их коснулся невидимый ветер. На пепле перед алтарём проступил один‑единственный чёрный знак, словно кто‑то провёл по нему кистью: «Можно». Глухая позволила себе короткую улыбку, снова воткнула три палочки благовоний и уже по‑человечески, по‑бабьи низко поклонилась. Потом позвала к себе Ван Сань, угрюмо‑тихого северянина, что был в её доме одновременно сыном, учеником и опорой. — Гляди за хозяйством, — сказала она. — Дурь из головы гони, в драку без меня не суйся. Если к утру не вернусь, похоронные хлопоты одиночке не вытянуть. Заранее всю грязную работу на тебя перекладываю. Наконец, настал самый тяжёлый момент. Она взяла на руки маленького Хуа Цзюнаня — пухлого, с тёмными глазами, что всегда цеплялись за неё, будто за единственный столб в этом мире. Она прижала мальчика к груди, вдохнула запах тёплой кожи, слегка затхлый от овчины, и негромко сказала: — Слушай, внучек. Если бабка не вернётся, ты будешь жить по слову третьего дяди. Расти, учись. Выберешься из этих снегов, поступишь в университет — старая ведьма и в могиле улыбнётся. Ребёнок, конечно, не понял страшного смысла этих слов. — Ба, — обиженно протянул он, — а ты разве не будешь дома ночевать? Мне одному страшно. Она щёлкнула его по круглой щёке: — Мужчина всё равно когда‑то остаётся один на своей подушке. Сегодня начнёшь тренироваться. — Тогда ты завтра пораньше вернись… — шмыгнул носом Хуа Цзюнань. Глухая отвернулась, чтобы он не видел, как блеснули её глаза. Только когда вышла во двор, подняла голову и поклонилась молодой сосёнке, что выросла посреди двора от ветви Старого Соснового. — Сосновый, — сказала она в пустоту, — дом сдаю под твою охрану. Она уже уходила, когда с ветки беззвучно сорвалась одна единственная игла. Тонкой зелёной стрелой она вонзилась в седой узелок волос у старухи, так и оставшись торчать там незамеченной. Ван Сань и Хуа Цзюнань стояли в воротах, пока её спина не исчезла в снегу. Ван Сань захлопнул дверь, привалился к косяку, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Лицо его, обычно каменное, было всё в мокрых дорожках. Мальчик испуганно дёрнул его за рукав: — Третьий дядя, у тебя живот болит? Ты плачешь… Тот не выдержал. Сгреб ребёнка в объятия, прижал так, словно хотел спрятать его в себе. — Мать с Ли‑дедом пошли на смерть, — выдавил он. — С нечистью биться. Вернутся — чудо будет. Не вернутся — вдвоём держаться будем: ты да моя девчонка. Если б не вы, уже шёл бы рядом с ними. Не годится так: старики — на бой, а сын — в тёплой избе. Хуа Цзюнань понял не всё, но почувствовал главное: мир трещит, а два столпа — дед и бабка — могут исчезнуть сразу. Страх комом встал в горле. Вечером, пока Ван Сань, чтобы унять тоску, лил в себя самогон, дом наполнялся тяжёлым, пустым молчанием. Хуа Цзюнань лежал в бабкиной комнате, на её жёсткой постели, и не мог сомкнуть глаз. В темноте потолок казался бесконечно далёким, а шорох ветра за окном — чужой речью. В голове вертелось одно: «Бабка пошла драться с „грязью“ и не вернётся». Он всхлипывал, тёр глаза рукавом, но слёзы всё равно катились. И вдруг в памяти вспыхнул образ: высокий, широкоплечий дядька, о котором Глухая говорила с особым уважением — «тот, что сопровождал твою мать». Про него все шептали: боец из него — как из железа. Если уж кто и может расправиться с тем, что сидело в гробу, то такой. — Надо его позвать, — шепнул сам себе мальчик. — Если они будут вместе, они точно победят. Он кое‑как натянул на себя одежду, перевернув ботинки не на ту ногу, и, стараясь не скрипнуть дверью, выскользнул во двор. Ван Сань, вымотанный слезами и самогоном, спал за перегородкой, не слыша ни шагов, ни скрипов. Снег под маленькими валенками хрустел, оставляя ровный ряд крошечных отпечатков. Эти следы тянулись от дома прямо к чёрному силуэту горы — туда, где за соснами спал тот самый «большой дядька». Небо было белым от звёзд, и казалось, будто сам мир смолк, рассматривая одинокую фигурку. Глухая тем временем уже вошла во двор Тяня Четвёртого. Здесь она не собиралась полагаться только на духов‑покровителей: дом, над которым витала вековая кровавая вина, требовал крепкой сетки из людских и небесных средств. Сначала она рассыпала по углам двора сероватый порошок — перемолотые до муки зубы старой собаки. Потом натянула от стены к стене нитяные линии: толстую хлопковую нить, долго вымоченную в чёрной собачьей крови, потянула крест‑накрест, как сеть. На каждой верёвке повис маленький колокольчик. — Сеть для душ, — вполголоса комментировала она самой себе. — И колокола, что цепляют дух за его имя. Этому ремеслу её учила не Сосна и не выездные духи, а странствующий даос, встреченный много лет назад. В их пути такие, как он, ходили по миру, словно иглы по ткани: тут подштопают, там перережут. Во дворе, сев на табурет, уже ждал Ли‑дед. На его спине, перевязанная ремнём, лежала тяжёлая сабля — тот самый Нож ста отсечённых голов. Сталь была потёрта, рукоять гладка от множества рук, но в металле ещё жило то, что осталось от сотни перерванных жизней: тяжёлое, придавленное временем чувство отмщения. — Малый Чжоу, — сказал Ли‑дед, не оборачиваясь, — как начнётся, твой долг будет окончен. Не обязательно тебе рядом стоять. Чжоу Лимин, всё это время стоявший позади него, как адъютант за спиной командира, лишь крепче сжал челюсти. — Товарищ старший, — ответил он, — я в своей жизни чего только не боялся, но одного — точно нет. Я не стану тем, кто уходит со своего поста перед боем. За это на фронте расстреливали. С тех пор многое изменилось, но этот закон — нет. К тому же, каждый человек — это лишняя пара рук. Даже если я не умею ваших приёмов, я хотя бы мёртвой хваткой вцеплюсь этой твари в горло. Глухая мельком взглянула на него. Внутренним глазом она видела не только плоть: вокруг людей вились тени — у кого светлые, у кого мутные. В старике Ли и в Чжоу обе силы переплетались: жёсткая прямота и густая, припрятанная в глубине убийственная решимость. Такие люди всегда становились опорой для духов. Духи, в свою очередь, уважали их, как сослуживцев. — Хороший из тебя был бы «выездной», — подумала она. — Поздно только. Она протянула ему крепкий, грубый жгут — ту самую верёвку, сплетённую из ивовой коры, человеческих волос и дырявых монет, что три года пролежала под алтарём. — Раз решил остаться — держи, — сказала она. — Это не хворостина, а путы для того, что без тела. Когда почуешь рядом холод — бей. Не по воздуху, по тому, что мешает тебе дышать. Глаза Чжоу вспыхнули. Он взял верёвку обеими руками так бережно, словно принимал оружие перед строем. — Обещаю, — ответил он. — Может, я и не обучен, как ваши ребята, но силы у меня хватает. Если эта тварь сунется — я буду первым, кто её встретит. Эти слова раззадорили двух молодых милиционеров, приехавших с ним. Они вышли на двор, переминаясь с ноги на ногу. — Бабушка, — смущённо улыбаясь, взмолился один из них, — у вас таких верёвок больше нет? Хотя бы похожих. Раз уж всем вместе стоять — нам бы тоже чем‑нибудь размахивать. Внутри дома Тянь Чжиган, услышав это, привстал. — Отец, — шёпотом спросил он, — может, и мне выйти?.. Там все как один… Я что, хуже? Тянь Четвёртый так посмотрел на сына, что тот тут же осел обратно. — Ты и так наделал, — процедил он сквозь зубы. — Не знаешь, куда бур запускал, теперь молись, чтоб внуки дожили. Лишний герой мне в семье не нужен. Сиди тихо. Те, кто умеет с этим делом обращаться, уже во дворе. Твоя задача сейчас — живым остаться и дом не качнуть лишним криком. За окном густела ночь. Снег поблёскивал тусклым светом, превращённый луной в бескрайнюю, холодную равнину. На нитяной сети мелко дрожали колокольчики, ещё тихо, будто пробуя голос. В доме пахло тестом — жена Тяня, дрожащими руками лепя вареники, старалась удержать остаток обычной жизни. Но где‑то между домами, по тропинкам, по следам детских валенок уже тянулся иной, почти не слышный шаг — тот, кто шёл по чужой вине и по своей ненависти, чтобы проверить, выдержит ли человеческая решимость удар того мира, где уже давно не бывает рассветов.