Глава 2. Живая мёртвая
Увидев, как мёртвая женщина, хрипя и шурша суставами, ползёт к ним наперекор ударам, Глухая вспыхнула гневом:
— Нечисть неблагодарная… Ищешь не помощи, а битья!
Верёвка, связывающая духов, в её руке взвилась, как чёрный кнут, и с гулким свистом опустилась на плечи женщины.
В ночи раздался рваный, не человеческий, а какой‑то пустой, гулкий вопль — и от тела мертвицы повалил сизый чёрный дым.
Женщина билась от боли, но всё равно, шаг за шагом, тянула ноги вперёд.
Будто всё её существо держалось только на одном желании — успеть, пока не развалилось тело.
Только бы спасли ребёнка. Только бы успели.
Дед Ли, нахмурившись, не выдержал:
— Глухая… Она и кричит, и говорит, и тень от неё есть. Ты уверена, что это — мёртвая?
Глухая глубоко выдохнула два слова:
— Живая мертвая.
Она добавила уже громче, для всех:
— Тело — давно мёртвое. Только сама ещё не поняла. Всё держится на одной‑единственной мысли, что не отпускает её из мира.
Дед Ли посуровел ещё сильнее:
— Если она мертва… тогда что с её ребёнком? В животе‑то кто — живой или уже вместе с ней?
Глухая, не мигая, следила за женщиной:
— Живой.
— Если бы плод уже умер, её последняя мысль бы рассыпалась.
Тогда это была бы уже не живая мертвая, а родильный призрак — куда хуже.
Она быстро, рубя слова, объясняла, словно проверяя вслух собственные выводы:
— Тогда в один миг получаем двух — мать и дитя, оба злобные духи.
Оба с ножницами в руках, оба ищут, кого бы заменить собой.
Тут у нас вокруг женщины беременные есть. Для них это кончится очень плохо.
Дед Ли резко втянул через зубы дым трубки, пару раз зло затянулся и сказал твёрдо:
— Раз ребёнок жив — мы не имеем права смотреть и ждать, пока он помрёт.
Видно же, из бедной семьи… Такому вдвойне помогать надо.
При этих словах женщина, будто услышав приговор, попыталась упасть на колени в поклоне.
Тело её, однако, уже не слушалось. Суставы были деревяными, как у манекена, и она просто неловко дёрнулась, чуть не рухнув носом в снег.
Глухая отнюдь не была черствой.
Услышав слова Ли, она колебаться перестала — но всё же предупредила:
— Ли, старый, ты всё обдумал?
Если ребёнка не спасём… они в ту же минуту станут яростными духами. Не просто бродячими, а такими, что с корнем вырывают.
Дед Ли усмехнулся — не весело, а по‑волчьи:
— Японцы, по‑твоему, не злее?
Их я по горам гонял, одного за другим клал — и ничего, живой.
— Что уж там ваши призраки.
Раз уж судьба привела, будем биться до конца.
Он всё же развёл руками:
— Но принимать роды я не умею. Тут ты — первая.
На миг уголок губ Глухой дрогнул:
— Старуха тоже первый раз будет выводить ребёнка из мертвеца.
Сама бы с радостью обошлась. Да поздно уже выбирать.
Она бросила взгляд на свой дом:
— В избу её не повезу. Внутри сидят духи, кто знает, как они отзовутся на такую гостью.
Будем принимать прямо во дворе.
Глухая велела Ван Третьему натаскать несколько вёдер горячей воды и принесла из сеней чёрную ткань, чтобы отгородить угол двора от посторонних глаз.
И тут верёвка в её руке — та самая, что связывала духов, — вдруг дёрнулась, будто её потянули невидимые пальцы.
На белом снегу, шевелясь, как живое, чёрный шнур оставил кривые, неровные, но понятные знаки:
«ЭТО — ВЕЛИКАЯ БЕДА».
Глухая побледнела.
Если уж сами духи назвали что‑то великим бедствием…
Стало быть, перед нами не просто живая мёртвая, а узел судьбы, способный увлечь всех вокруг.
Дед Ли сразу всё понял по её лицу.
Он выпрямился и жёстко сказал:
— Третий, беги к Лю, бери у него ослика и телегу. Я отвезу её в лечебницу в уезде. Там и врачи, и свет. Не дело вам тут с такой бедой бороться.
— Дядь Ли, я с вами, — тут же отозвался Ван Третий. — По дороге хоть поддержу, да и одному в ночь — не годится.
— Стоять! — голос Глухой резанул по морозному воздуху.
— Такую… ни живую, ни мёртвую… ты хочешь везти к людям?
Мало вам трёх домов в деревне? Хочешь, чтобы потом весь уезд стонал?
Она перехватила верёвку покрепче:
— Нет. Будем принимать здесь.
Третий, отойди подальше и жди, когда позову.
— Ли, ты останешься. Помощник мне нужен. Не до приличий — тут уже не о стыде речь, а о том, чтобы ещё чьи‑то дети утром проснулись.
Дед Ли коротко кивнул:
— Ладно. Скажешь — сделаю, не глядя.
Глухая повернулась к женщине:
— Скажи мне… помнишь ли ты свои год и месяц рождения, день и час?
Женщина на миг застыла, глаза её заблудились, как у утопленника.
Часть памяти уже расползлась в темноте.
Только через какое‑то время, словно выцарапывая цифры из тумана, она выдохнула свои данные.
Когда Глухая сложила в уме год, месяц, день и час, лицо её заметно изменилось:
— Год Тьмы, месяц Тьмы, час Тьмы… Сплошная тень.
— Целиком тело крайней Инь.
— И всё это ещё и в такую ночь, — она глухо хмыкнула. — Небо сегодня явно решило испытать нас всех разом.
Но времени на страх не оставалось.
Лицо женщины перекашивалось всё сильнее, по уголкам глаз поползли кровавые ниточки.
Из трещинок побежала густая, почти чёрная, зловонная кровь — не человеческая, а какая‑то болотная.
Из её груди вырывался хриплый смешок, переходящий в клекот, волосы вставали дыбом и метались в ветре, как чёрные змеи.
Всё это означало одно: ребёнок внутри балансировал над пропастью.
Достаточно было ещё одного толчка — и жизнь перегнётся через край.
Если дитя умрёт, женщина в ту же секунду сорвётся вниз — и поднимется уже не живая мертвая, а яростный, свежий злой дух.
А вместе с ней — и дитя, привязанное к ней кровью.
Для маленькой деревни это была бы не беда, а конец.
Глухая, понимая, что времени на размышления больше нет, крикнула:
— Третий! Тащи Большую Печать!
Большая Печать была знаком ученичества её пути и мощным оберегом.
Символ ранга — и в то же время железная дверь, которая могла прижать любую тварь, не принадлежащую миру живых.
Ван Третий, уже осознавший, что в их двор пришло нечто по‑настоящему страшное, сорвался с места и помчался к дому.
Глухая, не отводя взгляда от женщины, добавила:
— Ли, иди за своей большой саблей.
Очень надеюсь, ты мне не наврал — и эта железяка и правда знает вкус человеческой крови.
Дед Ли хохотнул, но глаза у него оставались серьёзными:
— Не переживай.
Если считать японцев за людей, за войну моим клинком меньше сотни не легло.
— Так что за духов не бойся. Они тоже понимают, когда к ним сталь с праведной кровью идёт.
Пока он говорил, Ван Третий уже вернулся, держа в руках тяжёлый предмет, обёрнутый красной тканью.
— Ма, — спросил он, тяжело дыша, — зачем дяде Ли нож?
— Его сабля что, правда настолько сильная?
Глухая, уже распахивая одежду женщины, ответила:
— Сильная. Это оружие, которое уже помнило вкус смерти.
— Когда железо пьёт кровь раз за разом, а рука, что им машет, чиста — вокруг него собирается праведная Ци.
— Любая нечисть десять раз подумает, прежде чем сунуться близко.
Тут во двор вернулся и сам дед Ли.
За его плечом на ремне косо висела большая краснокистевая сабля с алой кистью на рукояти, отливающая тусклым, но злым блеском.
От него, несмотря на ночной холод, повеяло чем‑то горячим и резким, и даже вязкий мрак вокруг будто отступил на шаг.
Тяжесть железа, прошедшего через войну, глушила шёпот ночных духов лучше любой молитвы.
И под этим тяжёлым, праведным лезвием маленький двор в забытом Небом селе на миг стал похож на последний островок света посреди наступающей тьмы.
Обновлено: 20.02.2026