Арнольд Кёниц, глава дома Кёниц, работал с документами в своём кабинете, когда к нему пришёл солдат с докладом.
— Господин виконт, прошу прощения за беспокойство, — сказал солдат. — У южных ворот собралась группа беженцев, которые просят разрешения войти в город. Их слишком много, чтобы мы могли принять решение самостоятельно, поэтому я пришёл за вашими указаниями.
— Сколько их? — спросил Арнольд.
— 24 человека, — ответил солдат.
— …Много, — сказал Арнольд. — Откуда они?
— Они говорят, что пришли из деревни на границе с королевством Лансель, к югу отсюда, — ответил солдат.
— Понятно, — сказал Арнольд.
«Вот тебе и проблема», — подумал Арнольд.
Ретвик, столица виконтства Кёниц, был самым отдалённым городом на северо-западе королевства. Беженцы, которым некуда было идти, часто оказывались здесь, после того как их прогоняли из других вотчин.
Когда Ретвик ещё только развивался, он принимал беженцев, чтобы увеличить своё население, но сейчас, когда город стал достаточно процветающим, Арнольд не мог принимать всех беженцев без разбора.
Неконтролируемый приток беженцев мог привести к росту преступности. Арнольд не хотел, чтобы в его городе появились трущобы и бездомные.
Но он также не мог просто выгнать всех беженцев.
Они приходили в виконтство Кёниц, потому что им некуда было идти. Если бы их прогнали и отсюда, то у них не осталось бы выбора, кроме как стать разбойниками.
Если бы на дорогах виконтства появились разбойники, это было бы большой проблемой.
Поэтому Арнольд жертвовал большие суммы церкви, которая организовывала бесплатные столовые и другие виды помощи беженцам.
— Похоже, в последнее время число беженцев увеличилось, — сказал Арнольд.
Он каждый месяц читал отчёты со всех городских ворот, и, хотя Ретвик был отдалённым городом, в последнее время число беженцев действительно увеличилось.
— Говорят, что война с королевством Лансель на западе обострилась, и это негативно сказывается на безопасности и экономике западной части королевства, — сказал солдат.
«Я и без тебя это знаю», — подумал Арнольд, но вслух ничего не сказал. Он думал, как поступить с беженцами.
Он не мог создать прецедент, приняв сразу 20 человек. Жители города будут недовольны, если их налоги будут тратиться на кормление чужаков.
Но он также не хотел, чтобы в его вотчине появилась банда разбойников из 20 человек. Что же делать?
— …Может быть, я смогу использовать его? — пробормотал Арнольд.
— Что? — спросил солдат.
— Ничего, забудь, — сказал Арнольд.
Он вспомнил о молодом человеке, который приходил к нему три месяца назад.
Ноэйн Арквист, барон. Он получил в наследство клочок леса на границе с виконтством Кёниц, к западу от Великого Безельского леса.
Арнольд про себя посмеялся, когда этот юнец, только что достигший совершеннолетия, пришёл к нему и сказал, что собирается осваивать Безельский лес, имея в своём распоряжении только рабыню-зверочеловека и големов, которые двигались с удивительной ловкостью.
Но потом он узнал, что «Лесной барон» действительно создал в лесу что-то вроде поселения и неплохо справляется.
Вспоминая о нём, Арнольд подумал, что этот мальчишка, хоть и выглядел легкомысленным и хитрым, не был глупым. По крайней мере, он был умнее своего отца.
Арнольд, как сосед графа Кивилефта, конечно же, знал, что тот получил в своё владение часть Безельского леса в качестве отдельной вотчины.
Нынешний граф Кивилефт был известен тем, что ещё до женитьбы завёл наложницу — служанку, которую он сделал беременной.
Этот скандал произошёл 15-16 лет назад. И вот теперь появился молодой человек, который унаследовал лес и титул барона, которые принадлежали графу Кивилефт.
Арнольд легко догадался, что этот Ноэйн был сыном наложницы графа Кивилефт.
— Скажи беженцам, что я не могу принять их в Ретвик, но они могут временно разбить лагерь возле ворот, — сказал Арнольд солдату. — Скажи им, что я помогу им найти новое место жительства. И сообщи об этом в церковь, пусть они организуют для них еду и одеяла.
— Слушаюсь, — сказал солдат и вышел из кабинета.
Арнольд откинулся на спинку кресла и задумался.
Барон Арквист наверняка нуждался в новых подданных. А виконтство Кёниц страдало от наплыва беженцев.
Если всё получится, то он сможет избавиться от беженцев, отправив их на запад, и заодно сделать одолжение своему новому соседу.
— Нужно проложить нормальную дорогу вместо этой звериной тропы, — сказал Ноэйн по дороге в Ретвик.
Даже после того, как у него появились подданные — Юрий и его люди, — Ноэйн продолжал ездить в Ретвик за покупками.
Он делал это потому, что ему нужно было управлять големом, который тянул повозку, и потому, что он хотел познакомиться с жителями Ретвика и наладить с ними хорошие отношения.
На этот раз он поехал в Ретвик с Матильдой, Пенсом и Май.
— Кстати, почему вы решили основать поселение в глубине леса, а не на его окраине? — спросил Пенс.
— Потому что граница с виконтством Кёниц проходит по окраине леса, — ответил Ноэйн. — Если бы мы начали вырубать лес с края, то наша вотчина уменьшилась бы.
Рано или поздно Ноэйну придётся договориться с виконтом Кёниц о точной границе между их вотчинами, но пока что граница баронства Арквист проходила по «началу Великого Безельского леса».
Если бы они начали вырубать лес с края, то они сами уменьшили бы свою территорию. Поэтому Ноэйн решил основать поселение в глубине леса.
— А разве так можно определять границу? — спросила Май с беспокойством. — Что, если виконт Кёниц начнёт вырубать лес со своей стороны?
— Не волнуйся, всё будет хорошо, — ответил Ноэйн.
— Виконту Кёниц нет смысла тратить огромные деньги на вырубку Великого Безельского леса ради такой маленькой вотчины, как наша, — объяснил Ноэйн.
Даже если баронство Арквист будет процветать и станет богатым, виконту Кёниц будет невыгодно захватывать его, вырубая весь лес.
Ему будет выгоднее наладить экономические связи с баронством Арквист и получать прибыль от торговли.
Поэтому пока что не было необходимости точно определять границу. Баронство Арквист было в безопасности, хоть и находилось в несколько precarious положении.
Ноэйн объяснил это своим подданным.
— Как и ожидалось от господина Ноэйна, — сказала Матильда. — Вы приняли мудрое и дальновидное решение.
— …Как сложно быть аристократом, — сказал Пенс с тоской. — Нужно всё время думать о таких вещах.
— Да, быть простым наёмником или фермером гораздо проще, — сказала Май.
Матильда, как обычно, хвалила Ноэйна за всё, а Пенс и Май были утомлены этим сложным разговором.
— Все лорды думают только о благе своих вотчин, — сказал Ноэйн. — Нужно быть осторожным и не давать им повода напасть на тебя.
«А ещё лучше самому напасть на них, если представится такая возможность», — подумал Ноэйн с зловещей улыбкой, но не сказал этого вслух.
Обновлено: 17.01.2026