Спустя мгновение я забрала свои слова обратно.
Какая там мать? Разве в этом мире найдется мать, которая будет затягивать корсет так, словно хочет сломать дочери ребра?
— Я... мне нечем дышать!..
— Потерпите еще немного, госпожа!
Я судорожно вдохнула. Наконец, когда линия талии была готова, няня закрепила корсет.
Ах, точно. Только сейчас я вспомнила, что семь лет назад мода на корсеты была просто убийственной. В те времена талия «тоньше муравьиной» стала настолько популярной, что всем благородным дамам приходилось затягиваться до такой степени, что они едва не выплевывали свой завтрак.
Эта безумная мода утихла лишь после того, как одна бедняжка действительно сломала себе ребро.
— Няня, я больше не могу.
— Что вы такое говорите?
— Ослабь немного. Я не могу дышать.
— Как же так? Вы ведь до сих пор всегда так ходили и не жаловались, госпожа!
— Не знаю, не могу. Мне тяжело. Живее, ослабь. Или ты хочешь посмотреть, как мои ребра треснут?
— Ох, госпожа, что за ужасные вещи вы говорите... Разве могут ребра сломаться из-за какого-то корсета?
— Я тебе говорю, они правда ломаются!
— Ой, ладно, ладно, поняла я. Только не жалуйтесь потом, когда вернетесь, что на вас никто не обратил внимания из-за того, что платье сидит не так изящно.
— Вот еще. Няня, когда это я так капризничала?
Я усмехнулась и пробормотала это под нос, а няня замолчала, украдкой поглядывая на меня. Вскоре она произнесла успокаивающим тоном:
— Не волнуйтесь, госпожа. Вам ведь всего семнадцать. Вы обязательно получите предложение руки и сердца от какого-нибудь очень красивого, знатного и достойного молодого человека.
— А? Ха-ха... о чем ты говоришь. Мне это не нужно.
Поняв, о чем думает няня, я рассмеялась.
Няня всегда слишком за меня переживала. Особенно ее заботил вопрос моего замужества. Глупости. Мой отец ни за что не отпустит меня к другому мужчине под предлогом брака.
— О боже, госпожа.
Глаза няни округлились.
— Я так давно не видела, чтобы вы так искренне смеялись.
— Да?
— В последнее время... особенно в эти несколько дней, вы постоянно ходили с мрачным лицом. Я так волновалась.
— ...Правда?
Я горько улыбнулась. Если подумать, слова няни были правдой: я уже и забыла, когда в последний раз улыбалась просто так, а не с издевкой.
Когда няня ослабила корсет, дышать стало намного легче. Я глубоко вдохнула и мягко улыбнулась ей.
— Не о чем беспокоиться, няня. Просто... было много мыслей.
— О чем же вы так долго думали?..
— Ах, теперь пора наносить макияж, верно?
Я перебила ее звонким голосом. Няня со вздохом протянула мне небольшую коробочку.
Я открыла ее и кончиками пальцев подцепила нечто склизкое. Вещь, до тошноты знакомая. И неудивительно. Ведь это было не что иное, как мое второе лицо.
Стоило приложить неприятную на ощупь массу к лицу, как она тут же зашевелилась, обволакивая кожу. От этого странного, вызывающего мурашки ощущения я нахмурилась. Через мгновение идеально надетая Маска замерла.
— ...Фух.
Тихо выдохнув, я открыла глаза и посмотрела в зеркало. Светло-каштановые волосы, темно-зеленые глаза и россыпь веснушек на переносице. Там отражался образ, который был мне привычнее моего настоящего лица.
— Что ж, госпожа. Я позову горничных.
— Знаешь, я иногда думаю... Разве нельзя сразу достать Маску с готовым макияжем? Каждый раз столько мороки.
— Хо-хо, ну и скажете же вы, госпожа.
Няня рассмеялась над моей шуткой, кажется, окончательно успокоившись. Глядя на ее улыбку, я скрыла горькую усмешку. Мне не хотелось лишний раз заставлять ее волноваться.
Вскоре вошли горничные и принялись «раскрашивать» мое лицо.
Маска, на которую нанесли краски, стала выглядеть чуть лучше, но... Какой бы реалистичной она ни была, подделка остается подделкой. Наверное, поэтому мое отражение в зеркале казалось странно безжизненным. Блеклое, лишенное искры выражение лица. Таким было впечатление от меня, Розетты Сигран.
Я бесстрастно смотрела на себя в зеркало. Вскоре приготовления были завершены.
Карета остановилась.
— Мы прибыли, госпожа Лея, госпожа Розетта.
Нас с Леей проводили из кареты.
Перед глазами раскинулся величественный и невероятно роскошный особняк. Это место дышало стариной, словно гордясь долгой историей семьи маркиза Грента.
— Добро пожаловать.
Стоило нам войти в главные ворота, как нас поклоном встретил мужчина, судя по всему, дворецкий. Лея улыбнулась ему, поигрывая веером. Мы миновали просторный коридор и вошли в зал.
— Прибыли юные леди Сигран!
При этих словах взгляды всех присутствующих устремились на нас. Точнее, будет правильнее сказать, что они впились в Лею. Лея, привыкшая к такому вниманию, раскрыла веер и встретила эти взгляды.
— Добро пожаловать, леди Сигран!
С выкриками «Леди Сигран!» к Лее поспешило множество молодых господ и дам. В мгновение ока между мной и Леей выросла стена из людей.
— Для меня большая честь видеть вас, Святая.
— С того момента, как вошла леди Сигран, зал стал в сто крат светлее!
— Огромное спасибо за Благословение, которое вы даровали в прошлый раз, Святая.
Люди, наперебой приветствовавшие Лею, если и сталкивались со мной взглядом, то лишь слегка кивали. Я отвечала им такими же небрежными поклонами.
В какой-то момент толпа начала расступаться. Я мельком взглянула туда, куда были прикованы взгляды. К нам приближался молодой аристократ с холеным и безупречным лицом.
— Благодарю, что почтили нас своим присутствием, леди Лея.
Микаэль Грент, широко улыбаясь, вежливо поприветствовал Лею. Поцеловав ей руку, он повернулся ко мне.
— И вы, леди Розетта.
Он коснулся губами и моей руки. В месте прикосновения возникло ощущение, будто там проползло насекомое.
Заметив это, на лбу Леи пролегла едва заметная морщинка. Если бы Микаэль поскорее это осознал, мне не пришлось бы тратить силы на эту чепуху.
— С днем рождения, господин Грент.
— Я польщен, Святая. Благодаря вашему визиту, этот год будет еще больше преисполнен Благословения.
— Хо-хо, вы меня смущаете. Прекрасный прием, господин.
— Рад, что вам нравится. Ах, я принесу вам напитки. Пожалуйста, подождите.
Прежде чем мы успели его остановить, Микаэль поклонился и удалился. Довольная таким приемом, Лея слегка улыбнулась, прикрывшись веером.
И в следующий миг эта прекрасная улыбка дрогнула.
— ...Это же.
Веер Леи мелко задрожал. Я, удивленная, проследила за ее взглядом.
«Мануэль Филдс».
Вскоре я заметила мужчину, который был выше остальных на целую голову.
Я слегка нахмурилась. Не прошло и нескольких дней с тех пор, как он был опозорен Леей — точнее, мной в облике Леи, — а он уже так бесстыдно заявляется на подобное мероприятие.
Почувствовав на себе взгляд, Мануэль обернулся. Заметив Лею, он едва заметно прищурился.
— Он... он идет сюда.
Лея в панике прикрыла лицо веером.
— Что... что мне делать?..
Лицо Леи пошло красными пятнами от волнения и напряжения.
Я внутренне вздохнула. К сожалению, Лея искренне любила Мануэля. Скорее всего, она просто повелась на его красивое лицо и слащавые речи, но, так или иначе, ее чувства были настоящими.
— Леди Сигран.
Мануэль, широкими шагами пересекший бальный зал, в мгновение ока оказался перед Леей. Его голос, звавший ее, буквально сочился скорбью.
В следующую секунду он опустился на колено прямо посреди зала.
— О боже!
— Сэр Филдс?..
— Что происходит?
Послышался шокированный шепот.
Я с трудом скрыла презрение и посмотрела на Мануэля сверху вниз. Встав перед Леей на колено, он осторожно взял ее за правую руку.
— Я знаю, леди. Знаю, что сильно разочаровал вас. Но, прошу, хотя бы раз выслушайте мои оправдания.
— С-сэр Мануэль. Я...
— При одной мысли о том, что я заслужил ненависть Святой, я, Мануэль, не нахожу покоя даже по ночам!..
Мануэль выдавил из себя голос, полный горечи.
Это была нелепая игра. Если присмотреться хоть немного внимательнее, можно было заметить, что в его зажмуренных глазах нет ни капли влаги.
Однако в этом зале, похоже, я была единственной, кто это раскусил. Остальные лишь перешептывались за веерами, с интересом наблюдая за драмой. А Лея и вовсе выглядела так, будто ее душа уже устремилась к нему, — на ее глазах навернулись слезы.
— Мануэль, прошу, встаньте.
— Я не встану, пока леди не пообещает дать мне второй шанс. Пока Святая не дарует мне свою милость, я буду прикован к этому месту! Навечно!
«Ну и стой там, пока не сдохнешь с голоду».
Грубые слова подступили к самому горлу, но я с трудом проглотила их под Маской. Лея, кажется, окончательно поверила в этот постыдный спектакль. Она поспешно подняла Мануэля.
— Ладно, хорошо. Я поняла, так что вставайте скорее.
— Это правда, леди? Вы прощаете меня?
— Я же сказала вам встать. Рыцарю не пристало так просто преклонять колени.
— Перед вами я готов преклонять их хоть сотню раз!
Воскликнул Мануэль с влажными глазами.
— Дайте мне шанс объясниться, леди. Пообещайте мне это, и я встану.
— Хорошо, хорошо.
Только тогда Мануэль, кажется, удовлетворившись, поднялся. Крепко сжав правую руку Леи обеими ладонями, он прошептал медовым голосом:
— Я хотел бы встретиться с вами там, где нет лишних глаз. Позвольте мне объясниться наедине.
— ...Хорошо.
Со вздохом кивнула Лея.
Она притворялась, что ей неловко, но на самом деле была явно рада такому повороту. Должно быть, радуется, что появился способ вернуть расстроившуюся помолвку, которую я сорвала. Глядя на ее насквозь фальшивые чувства, я невольно усмехнулась.
Даже если бы Лея вышла замуж за бродягу, мне не было бы до этого дела. Но Мануэль — исключение. Союз этих двоих означал начало войны. Я не могла позволить трагедии, о которой знала заранее, повториться снова.
Мануэль с восторженным лицом собирался сопроводить Лею. Я как раз раздумывала, вмешаться сейчас или подождать более подходящего момента.
— Вы долго ждали... Что это еще такое, сэр Филдс? Отпустите ее руку. Что за грубость по отношению к леди?
Появился Микаэль с бокалами вина в обеих руках. Он ледяным взглядом уставился на Мануэля.
— Господин Грент! Нет, все в порядке. У нас есть о чем поговорить.
— Но...
Микаэль недовольно скривился, видя, как Лея защищает Мануэля.
Явный любовный треугольник. Я скрестила руки на груди и отступила на шаг, наблюдая за этим зрелищем. Мне было плевать, что произойдет, лишь бы Мануэль и Лея не обручились прямо здесь и сейчас.
Микаэль и Мануэль начали обмениваться рычанием. Напряжение было на пределе и вот-вот готово было взорваться.
И в этот момент раздался неожиданный выкрик:
— Его Высочество Наследный принц!
Все головы разом повернулись в одну сторону.
Кто-то вскочил со своего места, кто-то поспешил к дверям. Гвардейцы выстроились в ряд, готовясь встретить особого гостя.
«Наконец-то прибыл».
Я подняла бокал с вином и пригубила его.
Вскоре в дверях показался статный юноша. Молодой человек с ослепительными золотистыми волосами в роскошном мундире.
Все присутствующие склонились в глубоком поклоне.
Обновлено: 09.04.2026