— Сможете спустить меня вниз?
Я обратилась к рыцарю, стоявшему на страже подле меня. Тот вздрогнул и попытался меня отговорить:
— Святая, вам нельзя. Это слишком опасно.
— Я хочу лично поговорить с преступником.
Я не могла упустить такую интересную возможность.
После моей повторной просьбы рыцарь в конце концов сдался. Под его охраной я спустилась с помоста.
— Давно не виделись, Мануэль.
Я поприветствовала Мануэля. Разумеется, в ответ полетели лишь оскорбления.
— Грязная ведьма! Как ты смеешь распускать свой подлый язык!
Разгневанный Мануэль Филдс даже не думал понижать голос. Его грубая брань привела в ужас не только рыцаря подле меня, но и собравшийся на площади Розелик народ.
— О чем это вы, Мануэль?
Я сделала вид, что собираюсь расстегнуть молнию на спине своего платья.
— Может быть, мне показать вам свою стигму Святой прямо здесь?
— Есть у тебя стигма или нет, ты всё равно ведьма! Иначе!..
— Иначе что?
— Как ты узнала о плане, который я даже не озвучивал?! Это был секрет, о котором я не говорил никому, ни единой душе!
— План, значит, — с улыбкой переспросила я. — О каком именно плане вы говорите? Я что-то не припоминаю.
— О плане жениться на тебе, обольстить Императора и развязать Войну с ересью! Ты сама это сказала, а теперь идешь на попятную?!
— Обольстить Императора и начать Войну с ересью?
— Бесполезно притворяться! Если ты не ведьма, как еще ты могла узнать такие подробности?!
Мануэль, чьи глаза налились кровью, покорно выложил всё до мельчайших деталей.
Ох, даже самое тяжкое преступление не считается таковым, пока остается лишь в мыслях. Однако, раз уж он высказал это вслух — особенно перед такой огромной толпой, — вина Мануэля стала неоспоримой.
— Спасибо, Мануэль.
— Убери свое гнилое дыхание, ты, грязная...
— Благодаря тому, что вы до самого конца вели себя как идиот, мне стало еще приятнее, — прошептала я ему на ухо так, чтобы больше никто не услышал.
До меня донесся взволнованный шепот толпы.
— Что он сейчас сказал?
— Война? Он сказал — война?
— Он собирался обольстить Его Величество и развязать войну?
Шепот мгновенно сменился яростью.
— Безумец! Если хочешь воевать, иди в солдаты один!
— Чьими жизнями ты собрался помыкать?!
— Предатель! Предатель!
Люди схватились за камни. Я отступила на несколько шагов, чтобы им было удобнее целиться.
— А-а-а!
Мануэль закричал, когда в него попал камень. Он вскинул на меня полные злобы глаза.
— Ведьма! Даже если я сдохну, я заберу тебя с собой! Объясни, как ты узнала мой план! Если не сможешь...
— Это было откровение.
— Что... что?
— Бог ниспослал мне откровение. Велел спасти континент от войны.
Мануэль в замешательстве забормотал что-то невнятное.
И впрямь, разве он не болван? В моей прошлой жизни Капитан рыцарей не был настолько глуп. Может, это побочный эффект от того, что он слишком долго не вдыхал Дыхание ангела?
— Бог...
— Богиня Ретия!
— О-о-о! Бог и вправду не оставил нас!
— Да здравствует Ретия! Да здравствует Святая!
Толпа разразилась ликующими криками.
Лицо Мануэля посинело, словно он получил сокрушительный удар. Я одарила его едва заметной насмешливой улыбкой.
— Ло... ложь. Это ведь ложь? Ты только что это выдумала?
«Да».
Вместо того чтобы кивнуть, я сделала скорбное лицо.
— Вы мне не верите?
— Ко... конечно, не верю! Я никогда не слышал, чтобы пророчества были настолько детальными! Говори как есть, ты ведь ведьма? Посмела использовать грязную, низменную силу, похожую на магию! Против меня!
Хотя сейчас маг — уважаемая профессия, всего несколько десятилетий назад магия считалась чем-то порочным.
То, что маги теперь открыто разгуливают повсюду, а имена великих чародеев у всех на устах — история недавняя.
Конечно, всё еще остались люди, которые по старинке считают магию зловещей и пугающей силой.
Но даже так, Мануэлю не стоило оскорблять магов здесь. Потому что...
Я решила подтолкнуть его еще немного.
— Вы только что сказали «грязная и низменная»? О магии?
— Конечно! Посмела проникать в чужие мысли этой зловещей, поганой силой? Просто признайся, что ты ведьма, и вместе со мной...
— Ваше Высочество!
Я громко позвала принца. Взглянув на помост, я сразу встретилась глазами со Вторым принцем, который наблюдал за происходящим, подперев подбородок рукой. Я обратилась к нему:
— Грешник осмеливается произносить столь дерзкие слова в присутствии Вашего Высочества.
Я услышала, как Мануэль за спиной судорожно вздохнул.
Неужели он только сейчас заметил Второго принца? Или только сейчас вспомнил, что тот тоже является магом?
В любом случае, затуманенный наркотиками разум Мануэля, похоже, совершенно не желал спасать своего хозяина.
Второй принц загадочно улыбнулся.
— Изначально я хотел проявить снисхождение и заменить казнь пожизненным заключением, но...
Я обернулась к Мануэлю и цокнула языком.
— Теперь, когда добавилось оскорбление членов императорской семьи, у вас не остается иного выбора, кроме как заплатить собственной жизнью, сэр Мануэль.
— Ну... Ну и ладно! Убивайте! Убивайте! Я всё равно был к этому готов! Императорская семья, не смешите меня! Думаете, в аду вы тоже будете принцами и святыми?!
— Призовите палача.
По моему приказу вышел заранее ожидавший палач. При виде его мрачной фигуры толпа закричала еще громче.
— Смерть! Убить его!
— Конец предателю!
— Я запомню это! Лея Сигран! Я буду проклинать тебя даже после смерти!
Мануэль кричал во всё горло, но его крики утонули в реве толпы.
Я отступила на шаг. Палач занял мое место.
— Подождите минуту, леди.
А?
Я вздрогнула и обернулась. Второй принц, сидевший на помосте, незаметно оказался прямо за моей спиной.
— Ваше Высочество?
— Отойдите назад.
Я издала короткий смешок.
— Почему? Боитесь, что зрелище отсечения головы будет слишком шокирующим?
Если это была забота, то я в ней не нуждалась. Я хотела своими глазами увидеть конец Мануэля. Второй принц взял меня за плечо.
— Дело не в этом.
Поддавшись его мягкой силе, я невольно сделала шаг в сторону. Второй принц положил руку мне на голову. Тут же теплое ощущение начало обволакивать всё мое тело.
— Это...
— Святая, я привожу приговор в исполнение.
Среди общего замешательства прозвучали слова палача. Я кивнула.
Палач высоко занес топор. Я пристально смотрела на лезвие, отражающее солнечный свет.
— Я прокляну тебя... Лея Сигран, даже став призраком, я буду проклинать тебя... Гх...
На этом всё закончилось.
Тук.
Отрубленная голова покатилась по площади.
В тот же миг по площади пронеслась синяя волна.
— Что... что это?!
— Что это только что было?
Толпа, увидевшая вспышку, зашумела.
Не отрывая взгляда от обезглавленного трупа Мануэля, я спросила Второго принца:
— Что это было?
— Род маны. В тех, кто достиг определенных высот в мастерстве меча, накапливается мана, — ответил Второй принц, всё еще держа руку на моей голове. — Он умер, проклиная вас в последние мгновения. Его злоба столкнулась с маной и взорвалась в момент смерти.
— Ха...
Подумать только, он решил напоследок так извернуться. Святая сила и мана не слишком хорошо сочетаются. Если бы я приняла этот удар маны на таком близком расстоянии, могли бы возникнуть проблемы.
— Вы защитили меня?
— Именно.
Сказав это, Второй принц убрал руку. В тот же миг странное тепло, окружавшее мое тело, исчезло. Я почувствовала кожей прохладу воздуха, и мое тело слегка дрогнуло. Я искренне поблагодарила его.
— Спасибо.
Второй принц лишь широко улыбнулся в ответ.
«Неужели он был таким улыбчивым человеком?» — на мгновение я попыталась вспомнить прошлую жизнь. Но тщетно. В прошлой жизни мы со Вторым принцем почти не пересекались.
— Леди, если вы действительно благодарны...
Услышав неожиданные слова, я подняла взгляд на Второго принца.
— Не могли бы вы выполнить одну мою просьбу?
— ...Да, конечно.
Просьба принца. Я ожидала чего-то масштабного и трудновыполнимого, но всё равно кивнула. Однако последовавшие слова Второго принца оказались неожиданными.
— Не верьте Первосвященнику.
— ...Что?
Я ошеломленно уставилась на него. Он, не шелохнувшись, смотрел мне прямо в глаза и повторил еще раз, отчетливо выговаривая каждое слово:
— Если всё же решите объединить с ним усилия, обязательно предупредите меня об этом заранее. Только это пообещайте.
Что, черт возьми, он несет?
Это было так внезапно. Словно он знал, что мы с Первосвященником уже контактировали. Одного этого было достаточно, чтобы насторожиться, но просить предупредить о сговоре?
Что же у него на уме? Я прищурилась, изучая выражение его лица. Однако лицо Второго принца было абсолютно бесстрастным, и прочесть на нем что-либо было невозможно.
— ...Хорошо.
В конце концов я кивнула. Строго говоря, мы уже практически объединились. Но стоит ли рассказывать об этом этому человеку — вопрос, над которым нужно еще подумать.
Однако кое-что я могла сказать прямо сейчас.
— Я тоже не доверяю Его Святейшеству. Ни капли.
Второй принц слегка улыбнулся. Я отвела взгляд от этой загадочной улыбки и снова посмотрела на тело Мануэля.
Кровь, вытекавшая из обезглавленного трупа, уже почти остановилась. Теперь, даже если явится гениальный жрец или сама легендарная Святая Атия восстанет из мертвых, это тело не вернуть к жизни.
Да, Мануэль мертв. Я убила его.
Я молча смотрела на труп. Одной этой смертью я спасла сотни и тысячи жизней, которые в ином случае оборвались бы на войне. Справедливая сделка, ничего не скажешь.
Тук, тук.
Той ночью в окно моей комнаты постучал клюв птицы. Я открыла окно и впустила ее. Птица выплюнула клочок бумаги и снова взмыла в небо.
[Госпожа Розетта.]
Письмо, начинавшееся с этих слов, было написано почерком Эрики.
[Он желает встречи.]
Короткое послание. Я скомкала записку и бросила ее в камин.
Обновлено: 09.04.2026