Даже оказавшись в карете и перестав мокнуть под дождём, Яньчжи всё равно не могла вынести ощущения промокшей до нитки одежды. От холода её пробрала дрожь.
Е Жун вдруг наклонился к ней:
— Учительница, вам холодно?
Вероятно, из-за полной темноты внутри кареты он не рассчитал расстояние и приблизился слишком близко. Его свежий, прохладный мужской аромат ударил ей в лицо. Она моргнула — и, кажется, даже задела ресницами его ресницы.
Она поспешно откинулась назад:
— Вы же только что согласились. Не станете же вы причинять ей неприятности.
Яньчжи становилось всё труднее разгадать его намерения. Он ведь явно питал симпатию к Шэнь Вань — зачем же теперь вести себя подобным образом?
Услышав это, Е Жун выпрямился и беззаботно произнёс:
— И это уже называется «причинять неприятности»?
Затем открыл ящик в карете, достал оттуда комплект одежды и протянул ей:
— Учительница, переоденьтесь скорее, пока не простудились.
Мокрая одежда липла к телу, вызывая одновременно холод и дискомфорт. Но как бы ни было тяжело, она не могла переодеваться при ученике. Собрав последние силы, она сказала:
— Отпустите её. Она всегда так говорит.
— Учительница, — с лёгкой издёвкой заметил Е Жун, — если следовать её логике, то между нами двумя сейчас происходит нечто, противоречащее всем нормам приличия.
После целой ночи под проливным дождём она чувствовала себя ужасно, а теперь ещё и вынуждена была вступать с ним в словесную перепалку. Карета тряслась на ухабах, голова закружилась, и Яньчжи слабо прошептала:
— Она просто ошиблась.
И, совершенно обессиленная, откинулась на спинку сиденья.
Е Жун наклонился, подхватил её и осторожно прижал к себе. Наклонившись к самому её уху, он почти коснулся губами её мочки — маленькой, округлой и нежной — и начал мягко тереться о неё, хрипло прошептав:
— А если она не ошиблась?
Яньчжи задрожала от ярости. Этот мерзавец осмелился так унижать её! Она попыталась оттолкнуть его, но он схватил её запястье своей длинной, горячей ладонью и медленно провёл пальцами вверх по руке…
Кровь прилила к голове, сознание помутилось. «Как же я вообще втянулась в эту историю с этим чудовищем?..» — мелькнуло в её мыслях.
Она была всего лишь алой краской на щеке мертвеца — духом, рождённым из злобы умершего. Любит бродить по кладбищу.
Кладбище кишит злыми духами, каждый из которых время от времени сходит с ума от ярости. Сама Яньчжи тоже не лучше: из-за огромного количества накопленной злобы и своенравного характера они друг друга терпеть не могут. То и дело начинаются драки, переворачивающие землю вверх дном, и на сотни ли вокруг разносится вой и стон потерявших покой душ.
Однажды ночью, когда Яньчжи уже собиралась вступить в очередную схватку с одним из таких духов, тот вдруг пустился наутёк, едва успев приподнять пласт земли. Пришлось ей в одиночку аккуратно укладывать всё обратно. В этот момент другой дух внезапно напал на неё со спины. Такое подлое поведение взбесило её окончательно, и она одним ударом отправила нападавшего в полубессознательное состояние.
Позже она узнала, что избила сборщика душ из Преисподней. Тот, увидев её переполненную злобой ауру, решил забрать её с собой, но получил по заслугам и был отослан обратно в ад.
На кладбище полно болтливых призраков. Пока лист с дерева не успевал упасть на землю, новость уже разнеслась по всем кладбищам на сотни ли вокруг.
Адский суд пришёл в ярость и отправил за ней сразу двенадцать сборщиков душ. Хотя одолеть их всех разом она не могла, поймать её им тоже не удавалось.
Надоев от постоянных преследований, Яньчжи покинула кладбище и отправилась бродить по глухим лесам.
Ночью, в глубокой тишине, лес окутывал густой туман. Изумрудная листва казалась особенно сочной. Когда Яньчжи пролетела мимо, сухие листья зашелестели под её ногами, и этот шорох звучал особенно жутко в безлюдной чаще.
Пролетев недалеко, она вдруг остановилась. Шелест прекратился, и лес стал ещё тише, чем раньше, — почти зловеще.
Прищурившись, она рванула вперёд, готовясь нанести удар, но замерла на полпути, не в силах ни завершить движение, ни отдернуть руку. Вся её зловещая аура ещё не рассеялась, но в глазах уже мелькнуло удивление.
Посреди мрачного, страшного леса лежал маленький ребёнок — зрелище само по себе странное и пугающее. Однако рядом с ним исходила какая-то особая, умиротворяющая энергия, от которой ей стало легко и приятно. Будучи порождением злобы, она всю жизнь знала лишь холод и мрак, но теперь почувствовала, как её собственная злоба начала таять.
Лицо мальчика было красивым, но от правого виска до глаза тянулось большое красное пятно, будто кто-то нанёс ему румяна.
Жаль. Без этого пятна он, вероятно, затмил бы даже знаменитого театрального призрака Цинъи с кладбища. Тот был необычайно красив — элегантный, благородный, и ни один дух на сотни ли не мог сравниться даже с его мизинцем. Правда, умер он рано и несправедливо, поэтому постоянно бормочет что-то себе под нос и поёт странные песни. Но, несмотря на это, все призраки обожают его представления — на кладбище он пользуется непревзойдённой славой.
Яньчжи внимательно осмотрела мальчика, но, не найдя ничего интересного, отправилась дальше. Однако, пролетев совсем немного, снова почувствовала, как её окутывает прежний холод и мрак. Она помолчала, потом развернулась и вернулась. Да, рядом с ним снова появилось то самое ощущение, но оно становилось всё слабее — видимо, ребёнок умирал.
Таких при смерти людей она видела на кладбище множество раз: их часто приносили ещё до кончины, и скучающие духи даже устраивали пари, угадывая, в какой час человек испустит последний вздох. Яньчжи тоже иногда делала ставки и научилась определять время смерти. Этот мальчик, скорее всего, не доживёт до пятого часа ночи.
Но ей было очень жаль терять это умиротворяющее чувство. Такую благодать невозможно встретить даже у самых добродетельных людей — для этого нужны многие жизни добрых дел. Просто упустить такой шанс было бы непростительно.
Поразмыслив, Яньчжи перенесла мальчика к дверям лечебницы в ближайшем городке и метнула камень величиной с кулак, чтобы постучать в дверь.
Через некоторое время послышались поспешные шаги. Дверь открыл пожилой врач с бородой и добрым лицом. Увидев лежащего на земле ребёнка, он сначала испугался, но затем заметил камень и увидел, что краска на двери местами облупилась. Лицо его тут же исказилось от гнева:
— Какой-то нищий! Пришёл в такую рань приносить несчастье! Да я сегодня точно родился под несчастливой звездой! Фу!
Яньчжи, хоть и реагировала быстро, не ожидала такой перемены настроения. Она могла лишь беспомощно смотреть, как врач пинает ребёнка, валяющегося на земле. В ярости она заставила камень разнести дверь в щепки. Врач, увидев, как камень сам по себе взлетает в воздух, взвизгнул и потерял сознание.
Не зная, что делать, Яньчжи вынуждена была временно завладеть душой врача. Тот, словно зомби, медленно поднялся, подошёл к ребёнку и занёс его внутрь лечебницы.
Управлять чужой душой крайне опасно — малейшая ошибка может стоить человеку жизни. Яньчжи не смела отвлекаться и следовала за ним вплотную.
Врач сначала проверил пульс, затем снял с мальчика одежду. Всё тело ребёнка было покрыто ранами — свежими и застарелыми, наложенными одна на другую. На кладбище Яньчжи видела много тел с тяжёлыми увечьями, но никогда не встречала таких следов на теле пятилетнего ребёнка.
Врач сварил лекарство, заставил мальчика выпить его и обработал раны мазью. Только тогда жар начал постепенно спадать.
За окном царила серая мгла — время между ночью и рассветом.
Яньчжи, чтобы развлечься, заставила врача принять слабительное. В это время из внутренних покоев донёсся шорох. Она заглянула туда и увидела, что мальчик проснулся и одевается. Яньчжи подлетела поближе и с грустью отметила: даже на мёртвых с кладбища не найти одежды в таком жалком состоянии. Живые люди иногда живут хуже мёртвых.
Оделся он, спустился с кровати и, медленно переставляя ножки, добрался до порога. Опираясь на косяк, он переступил через порог и вышел на улицу.
На каменных плитах уже появились первые прохожие. У входа в переулок открылась пекарня: круглые, белые, горячие булочки источали пар. Издалека приближался носильщик с коромыслом на плечах. Городок постепенно оживал, хотя солнце ещё не взошло.
Мальчик двигался черепашьим шагом и только к полудню выбрался за пределы городка. Перед ним простирались бескрайние жёлтые поля, по обочинам дороги росла растрёпанная трава.
Пройдя больше получаса, он увидел приближающуюся карету. Та остановилась перед ним.
— Мальчик, есть где-нибудь поблизости место, где можно отдохнуть? — спросил возница, радуясь, что наконец увидел человека после долгой дороги.
— Есть. Скажу, если дадите серебро, — ответил ребёнок.
Возница удивился: неужели такой маленький ребёнок уже умеет торговаться?
Из кареты выглянул юноша. Он презрительно взглянул на мальчика. Таких корыстных людей он встречал немало, но чтобы ребёнок в таком возрасте уже думал только о выгоде… Это предвещало, что в будущем он будет гнаться за ещё большей прибылью, не гнушаясь ничем. Говорят: «по трёхлетнему можно судить о всей жизни». Юноше такие люди были противны. Даже не глядя на мальчика, он бросил на землю слиток серебра:
— Хватит?
Слиток упал прямо у ног Яньчжи. Она взглянула на него и закатила глаза:
— Такая крошечная монетка даже зубы не почистит, а он ещё и нос задирает. Ха!
Увидев, как мальчик поднимает мелкую серебряную монетку, она насмешливо щёлкнула ногтем:
— Аппетит-то у тебя маленький. Этим довольствуешься?
Мальчик поднял глаза и посмотрел прямо на неё. Яньчжи чуть не оторвала себе ноготь от неожиданности. Неужели совпадение?!
От этого взгляда у неё по коже пробежали мурашки. Хотя именно она обычно внушает страх другим!
Обратившись к вознице за спиной, мальчик сказал:
— На развилке поверните направо. Прямо поедете — дойдёте до городка.
С этими словами он продолжил свой путь, даже не обернувшись.
Яньчжи перевела дух и последовала за ним.
Они шли весь день и только под вечер добрались до деревни. Повсюду тянулись высохшие жёлтые поля. Люди, встречавшие мальчика на улице, разбегались, как от чумы, и перешёптывались, глядя на него с изумлением.
— Разве семья Е не сказала, что этот несчастливый ребёнок уже умер?
— Вчера слышала, будто выбросили его в северный лес.
— С тех пор, как у них появился этот монстр, вся наша деревня пошла под откос. Урожай всё хуже и хуже. Просто беда!
— Семья Е совсем без стыда! Знают ведь, что у них дома живёт несчастливый ребёнок, но упорно не хотят уезжать и тащат нас всех к гибели!
— Что же теперь будет с нами?!
Яньчжи подлетела к мальчику и осмотрела его с ног до головы:
«Не думала, что ты такой несчастливый. Чем же ты так силён?»
«На кладбище тоже был один. Говорят, при жизни он приносил несчастья, а после смерти стал ещё хуже. Всякий раз, как он появляется, начинается либо мелкий дождик, либо ливень, и никто не может выйти погулять, послушать музыку или полюбоваться луной.»
«Кстати, о музыке… Из-за того, что Ян-вань гоняется за мной, я давно прячусь и не слышала пения Цинъи. Он такой красивый — из всех, кого я встречала, мало кто может сравниться с ним. Жаль только, что с таким лицом стал театральным актёром. Эх…»
Долгое время проведя на кладбище, она редко находила призраков, с которыми можно поговорить по душам. Чаще дралась. От скуки ей приходилось разговаривать сама с собой.
Добравшись до ворот дома, мальчик долго стоял, не решаясь войти. Яньчжи услышала весёлые голоса изнутри. Звонкий детский голосок радостно воскликнул:
— Сегодня только я один правильно ответил на вопрос учителя! Он сказал, что я обязательно стану великим человеком!
Женский голос ответил:
— Конечно! Мой Баоху самый умный! Кому ещё нужно говорить об этом учителю? Моя сокровищница!
Послышался громкий поцелуй и взрыв смеха.
Мальчик выслушал всё это и только потом толкнул деревянную дверь. Яньчжи последовала за ним внутрь и тут же услышала пронзительный визг. Она даже подумала, что женщина увидела её.
Полная женщина в грубой одежде опомнилась и сразу же повернулась к мужчине:
— Разве не выбросили его в лес?
Мужчина тоже опешил. Ведь когда он оставил ребёнка в лесу, тот уже почти не дышал. А теперь он снова здесь. Этот несчастливый ребёнок никак не хочет умирать! Не говоря ни слова, он подскочил к мальчику и со всей силы ударил его по лицу:
— Мерзавец! Решил обмануть своего отца?! Сейчас я тебя прикончу!
Мужчина, видя, что ребёнок молчит, огляделся и схватил метлу, стоявшую в углу. Началась жестокая порка.
Метла свистела в воздухе так громко, что даже Яньчжи, будучи иньской сущностью, почувствовала боль. Но мальчик стоял неподвижно, принимая всё. Его взгляд был спокойным, но именно это спокойствие заставило Яньчжи похолодеть.
Такой взгляд она видела на кладбище. У одного злого духа. При жизни тот убил собственную мать, а потом ещё десятки людей. Был невероятно жесток, но умел отлично притворяться. Общался с людьми вежливо и учтиво, даже достиг высокого положения при дворе. Убил столько людей, что врагов у него было не счесть, и в конце концов погиб мучительной смертью. После смерти отказался перерождаться. Даже сборщики душ из Преисподней обходили его стороной.
Вот такой же взгляд был у того духа: внешне спокойный и безобидный, но внутри — ядовитый шип, готовый в любой момент вонзиться в плоть. Раз попав в его поле зрения, человек обречён на страдания.
Это был единственный дух на кладбище, которого она боялась. Не только она — ни один призрак на сотни ли не осмеливался приближаться к нему. Те, кто не слушал предостережений, исчезали без следа, рассеиваясь в прах.
Автор примечает:
Яньчжи: «С таким зловещим выражением лица ещё в таком возрасте… Что же будет, когда он вырастет? Я отказываюсь от этой работы!»
Е Жун мягко улыбнулся и тихо спросил:
— Что ты сказала?
Художник: «Яньчжи, тебе остаётся только молиться».
Яньчжи: «…»
Обновлено: 19.02.2026