**Глава 6. В полном оцепенении**
В тот миг лицо Юань Таня исказилось так, будто он увидел выходца с того света. Стоявший рядом Цзян Ци застыл в не меньшем шоке, не веря собственным глазам.
Оба они считали Юань Хуна никчёмным слабаком, не способным ни на что, кроме пьянства. Они были уверены, что наёмники из клана Цзинмэнь справятся с ним в мгновение ока. Но реальность нанесла им сокрушительный удар: Юань Хун стоял перед ними живой, здоровый и, кажется, даже в прекрасном расположении духа.
Видя ужас на лице брата, Юань Хун испытал ни с чем не сравнимое удовольствие, но виду не подал. Он неспешно подошёл ближе и с усмешкой спросил:
— Что такое, брат? Неужели за те несколько лет, что мы не виделись, ты перестал узнавать собственного старшего брата?
— Как... Как же так... — Юань Тань с трудом взял себя в руки, выдавив из себя подобие улыбки. — Я просто... я просто очень разволновался, увидев тебя спустя столько времени.
Пока он рассыпался в дежурных любезностях, в его голове лихорадочно крутилась одна и та же мысль: «Как этот никчёмный дурак умудрился пережить встречу с профессиональными убийцами?»
Но не успел он оправиться от первого потрясения, как за спиной Юань Хуна на берег сошли две женщины. Когда его взгляд упал на ту, что была в алом, Юань Тань едва не вскрикнул от неожиданности.
«А-Кэ?!»
Он чуть не выкрикнул её имя вслух. Юань Тань прекрасно помнил эту девушку — лидера наёмников Цзинмэнь, с которой он лично встречался, чтобы заказать убийство брата. Но теперь Юань Хун стоит здесь цел и невредим, а А-Кэ следует за ним по пятам. Что, чёрт возьми, происходит?
Юань Тань окончательно запутался и застыл соляным столпом. Тем временем А-Кэ подошла к Юань Хуну и заботливо накинула ему на плечи плащ.
— Господин, солнце садится, — мягко проговорила она. — Берегите себя, не хватало ещё простудиться.
— Спасибо за заботу, А-Кэ, — Юань Хун одарил её одобрительным взглядом и плотнее запахнул плащ.
Увидев эту сцену, Юань Тань едва не выронил поводья. Его челюсть готова была коснуться земли. Судя по их обращению и жестам, А-Кэ превратилась в личную служанку Юань Хуна и беспрекословно ему подчинялась!
«Что это значит?! Я нанял её, чтобы она перерезала ему глотку, а она теперь прислуживает этому ничтожеству? Она что, с ума сошла?!» — Юань Тань чувствовал, как его мозг закипает от попыток найти логическое объяснение.
Юань Хун, внутренне посмеиваясь, прикинулся простаком:
— Брат, я смотрю, ты глаз не сводишь с моей служанки. Неужели вы знакомы?
Юань Тань вздрогнул, осознав, что выдаёт себя. Он поспешно скрыл потрясение за фальшивой улыбкой:
— Что ты, брат! С чего бы мне её знать? Просто я не помню, чтобы у тебя была такая... очаровательная спутница. Вот и засмотрелся.
«Притворяйся, притворяйся дальше, змеёныш... — мысленно выругался Юань Хун. — Будто это не ты нанял её прикончить меня».
— Скрывать не стану, — со вздохом продолжил Юань Хун. — На самом деле А-Кэ — убийца. Она напала на меня на корабле, но я в воззвании к её совести сумел убедить её в своей правоте. В итоге она раскаялась и решила оставить путь тьмы, став моей верной помощницей.
Юань Тань слушал его, и в его душе бушевал ураган недоумения. Он смотрел на А-Кэ и не мог поверить своим ушам: как этот бестолковый братец смог парой фраз переубедить закалённую наёмницу, которой заплатили огромные деньги?
Будь Юань Хун хоть трижды Чжан И с его «подвешенным языком», это всё равно казалось невозможным!
«Дрянь! Что она в нём нашла? Почему предала меня и переметнулась к этому ничтожеству?» — вопросы роились в голове Юань Таня, а его взгляд, направленный на А-Кэ, был полон ярости и смятения.
Цзян Ци, заметив, что его господин теряет самообладание и вот-вот выдаст себя, негромко кашлянул, привлекая внимание. Юань Тань тут же опомнился. Его лицо мгновенно приняло выражение праведного гнева:
— Кто посмел совершить такое дерзкое покушение на члена семьи Юань?! Брат, она назвала имя того, кто стоит за этим?
Он замер в ожидании, лихорадочно соображая, как будет оправдываться, если А-Кэ его выдала.
Юань Хун тяжело вздохнул:
— Я и сам бы хотел знать, какой подонок желает мне смерти. Но А-Кэ говорит, что она лишь исполнительница, получившая деньги через посредников, и имени истинного заказчика не знает.
Разумеется, Юань Хун прекрасно знал, что этот «подонок» стоит прямо перед ним и изображает заботливого родственника. Но он понимал: если он сейчас укажет на него пальцем, Юань Тань всё будет отрицать. Даже если дело дойдёт до Юань Шао, отец, скорее всего, примет сторону законного наследника и замять дело, чтобы не позорить род.
Вступать в открытый конфликт, не имея реальной силы, было бы глупостью. Юань Хун знал, когда нужно затаиться и ждать.
Услышав ответ, Юань Тань внутренне выдохнул, хотя его и задело оскорбление «подонок». Ему пришлось проглотить обиду и продолжать игру.
— Действительно, какой-то мерзавец замыслил недоброе против моего брата! — поддакнул он, изображая возмущение. — Если я узнаю, кто это, я лично с ним разделаюсь.
Юань Хун лишь холодно наблюдал за этим представлением. Вдоволь «навозмущавшись», Юань Тань наконец сменил тему:
— Брат, я лично просил отца разрешить мне встретить тебя здесь, в Лияне. Поедем же в Ечэн вместе. Под защитой моей гвардии тебе нечего бояться.
— С такой защитой я совершенно спокоен, — с лучезарной улыбкой ответил Юань Хун.
Под охраной Фань Лихуа и А-Кэ ему действительно нечего было опасаться. К тому же он понимал, что Юань Тань не посмеет напасть на него открыто — если с Юань Хуном что-то случится на глазах у всех, подозрение падет на него первого.
Юань Хун вскочил в седло. А-Кэ и Фань Лихуа последовали за ним, и вся кавалькада во главе с Юань Танем покинула пристань, выезжая на тракт, ведущий в Ечэн.
Вокруг расстилались бескрайние равнины Хэбэя. Глядя на этот простор, Юань Хун почувствовал непреодолимое желание пустить коня в галоп. В этот момент Юань Тань внезапно предложил:
— Брат, мы так давно не ездили верхом вместе. Не хочешь ли посоревноваться? Посмотрим, кто первым доберется до того огромного валуна впереди?
«Скачки?» — Юань Хун бросил на брата косой взгляд. По лисьей ухмылке Юань Таня было ясно, что тот задумал недоброе.
«Этот паршивец явно хочет отыграться за свой недавний позор. Решил унизить меня в скачках, зная, что я никогда не блистал в седле».
Юань Хун усмехнулся и указал на коня Юань Таня:
— Послушай, брат. Если я не ошибаюсь, у тебя отличный скакун из Ляодуна. А теперь посмотри на мою клячу. Ты серьезно думаешь, что у меня есть шансы? Пожалуй, я откажусь.
Юань Тань, видя, что добыча не заглатывает наживку, продолжил подначивать:
— Мы соревнуемся в искусстве наездника, конь — дело второе. К тому же, посмотри на лошадей моих гвардейцев. Выбирай любую, я подарю её тебе, если хочешь.
Юань Хун оглядел лошадей свиты — все они были крепкими, но явно уступали породистому жеребцу Юань Таня.
«Хрен тебе, я не дам тебе шанса потешить свое самолюбие за мой счет...» — Юань Хун уже открыл рот, чтобы окончательно отказаться, но Юань Тань опередил его, скривив губы в презрительной усмешке:
— Что такое, брат? Неужели за эти годы ты так погряз в вине и женщинах, что растерял остатки мужества и боишься даже простого состязания?
Гвардейцы, уловив настрой своего господина, дружно загоготали, не скрывая насмешки.
«Использует провокацию, гадёныш. Если откажусь — прослыву трусом. Если соглашусь — проиграю и стану посмешищем. Юань Тань, ты сегодня твердо решил получить по физиономии...» — Юань Хун нахмурился, не зная, как поступить.
И тут в его голове раздался знакомый сигнал Системы:
**[Бип... Активировано побочное задание «Высокомерный Юань Тань». Если Хозяин сможет «дать пощёчину» Юань Таню и подавить его спесь, он получит: 5 монет призыва, 1 очко достижений и предмет категории Снадобья — «Пилюлю послушания».]**
Обновлено: 19.02.2026