Я трусцой направился к тележке – на улице едва забрезжил свет. Рут появилась в тот же миг: я заметил, как она подходит к нашей стоянке с другой стороны.
Увидев меня, она улыбнулась и помахала рукой; я ответил тем же. — Хороший день? — Спросил я.
— Триста пятьдесят восемь.
— Очень недурно. Собирать кристаллы и таскаться с ними – самая утомительная часть, верно?
— Да, — согласилась она. — А как у тебя? Добил до двухсот пятидесяти?
— Двести двадцать девять. Вряд ли выйдет намного больше, учитывая время на дорогу. Я не могу проходить сквозь скорпионов быстрее, а два суриката разом – это уже предел. Слишком часто был на волоске. — Я опустил взгляд на свои окровавленные и искусанные поножи. Эти сурикаты были злобными и стремительными тварями.
— Хочешь перенести лагерь? — Спросила Рут.
— Нет. Здесь, в прериях, хорошее место. Думаю провести тут полных двадцать дней. Этого должно хватить еще на сотню улучшений, и даже останется запас. Тебе этого тоже хватит на сотню, я полагаю.
— Это было бы немало. Теперь я действительно понимаю, почему ты не хочешь платить налоги.
— Ну, у меня есть кое-какие мысли на этот счет. Тебе, скорее всего, придется отдать максимум тысячу кристаллов.
— И что дадут эти кристаллы?
— Подкуп стражи.
— Серьезно? А как же твое обещание держать слово?
— Я не виноват, если у людей возникают трудности со счетом больших чисел. Пусть попробуют объяснить мне в лицо, как правильно считать.
— Ты ужасен, правда? — Усмехнулась она.
— Должно сработать, но планы… ну, ты сама понимаешь. — Я махнул рукой.
— Мне было бы интересно вернуться на сто тридцатый день к аукциону за подземелье, — сказала Рут.
— Чтобы продвинуться дальше в дикие земли, верно?
— Да. Я не могу вечно тебя тормозить, так дело пойдет быстрее.
— Я думал о том, чтобы ты больше сосредоточилась на улучшениях, тогда ты смогла бы сражаться с сурикатами. Чтобы их убивать, навыки не нужны. Только очень хорошая реакция. Так ты сможешь набирать очки гораздо быстрее. Охота на скорпионов идет медленно, и для нее нужно куда больше улучшений.
— Сколько именно?
— Для сурикатов?
— Да.
— Ну, я бы сказал, пятьдесят Тела и двадцать Восприятия, чтобы легко справляться с одним. Я едва тяну двоих с семьюдесятью Тела и двадцатью Восприятия.
— У меня тридцать Тела. Это единственная характеристика, в которую я вкладывалась. — Погодите, это не имело никакого смысла.
— Разве ты не говорила мне про пятьдесят очков, распределенных между пятью разными статами?
— А, ну… я вроде как солгала.
— Зачем? Нет, постой, не отвечай.
— Все нормально. Я солгала, потому что думала, что так буду выглядеть лучше. Глупо, конечно, но в Тело у меня вложено всего тридцать. — Что ж, в любом случае, в ближайшее время она меня не догонит.
— Надеюсь, сейчас ты говоришь правду, иначе я могу сделать предположение, которое тебя погубит. — Я вспомнил о слизнях разума из белого туннеля.
— Я понимаю. Но это секрет, верно?
— Разумеется. Никогда не делись своими характеристиками с людьми, которым не доверяешь. Тебе даже со мной не стоило бы ими делиться, но это важно, если мы собираемся гриндить вместе. Вижу твою ухмылку. Ты понимаешь, о чем я.
— Я ничего не говорила. Это всё ты сам.
— Значит, к нашему возвращению ты, вероятно, сможешь позволить себе еще сорок улучшений. Половину в Тело, половину в Восприятие. Будет тяжеловато, но выполнимо. Даже если ты будешь убивать всего по сорок штук в день, это сравняет твой доход с тем, что ты получаешь на мелких волках.
— Идет. А сколько всего у тебя улучшений, если не секрет?
— Угадай. Мне любопытно, на каком уровне ты меня видишь? — Я был не против ответить, хотелось укрепить доверие. Если она раскрывает свои статы и мы работаем в команде, то и мне стоит открыться.
— Судя по тому, что ты говорил… Хм. Я бы сказала, двести пятьдесят улучшений, может, двести восемьдесят.
— Попробуй триста десять, — ответил я. При этих словах ее глаза немного округлились, а я ухмыльнулся, похрустывая морковкой.
— Ого. Ты чувствуешь разницу?
— С моим навыком и энергией – да. Тело и Восприятие – немного. Остальное не особо. Но я не планирую сильно забивать на какой-то из параметров. Думал вкинуть еще тридцать в Тело и по десять во всё остальное, когда вернемся.
— Значит, в Теле будет сотня. Если я правильно догадываюсь, за это положена какая-то награда?
— Можно надеяться, но я сомневаюсь. Похоже, в этом месте нет никаких «ачивок».
— Чего?
— А, это такая геймерская шутка. Достижения, которые звучат круто, но толку от них мало. Пустышки.
— Пустышки… ясно. Мне стоило больше внимания уделять детям, чтобы разбираться в таких вещах. — Я слегка улыбнулся ее словам. Было приятно, что есть с кем поговорить.
— Не теряй этого. Я знаю, что храню в сердце крошечную искорку надежды. Или, по крайней мере, пытаюсь, хотя это не так уж много значит.
— И я тоже. Я скучаю по ним каждый день, каждое мгновение. Мне ничего не остается, кроме как идти вперед.
— Эй, не воруй мою коронную фразу.
— У тебя теперь есть коронная фраза?
— Нет… может быть. Не задавай мне трудных вопросов.
— Вот тебе трудный вопрос: по какой еде ты скучаешь больше всего?
— Тако, пицца… нет, постой, тако. Тако, окончательный ответ.
— Я должна была догадаться.
— А ты? — Спросил я.
— Яблочный пирог с ванильным мороженым, политый шоколадом.
— Выбирать десерт – это нечестно. — Рут лишь пожала плечами, и мы продолжили сидеть, уплетая наш ужин.
— Как думаешь, почему это случилось? — Наконец спросила Рут.
— Понятия не имею. Но это полнейшая глупость. Если всё ради развлечения, то гринд – полная противоположность веселью. Если для теста, то здесь слишком много переменных. Моя любимая догадка: какая-то инопланетная раса создала Всемогущую Систему – да святится имя ее – как межпространственное супероружие, и она вышла из-под контроля.
— Это… смелое предположение. К чему такое почтение к Системе, и что она вообще такое?
— Это сложная тема, ты уверена, что хочешь знать?
— Ну, здесь больше не о чем говорить. Да и делать тоже нечего. Я имею в виду, погода в прериях такая же прекрасная, как и сотню дней до этого. — Я проигнорировал подтекст первой части ее фразы и лишь хмыкнул, признавая правоту последней.
— Ладно. Смотри. Бог – это существо всемогущее, всезнающее и вездесущее. У этого места нет границ, оно может спавнить монстров и убирать мусор, оно постоянно отслеживает всё на свете и существует везде. Даже в наших головах.
— Если Бог заправлял Землей, то Система, управляющая этим местом, заправляет Системными землями. Она всемогуща, всезнающа и вездесуща. Поэтому я признал ее имя как Всемогущая Система.
— Так вот как ты всё это называешь?
— Это приживется, поверь мне. Я ведь назвал город Чистилищем.
— Ладно, Системные земли. Значит, Всемогущая Система, да? — Я отчетливо слышал отсутствие благоговения в ее голосе. Что ж, это лишь вопрос времени, когда и она станет верующей в единственную истинную силу, контролирующую наши жизни.
— Это мое личное напоминание о том, как здесь всё устроено и кто на самом деле управляет этим местом. Ну, нам пора поспать. Завтра будет много гринда.
— Почему гринд? Для меня это в новинку.
— Еще один игровой термин. Точить оружие было скучно, но необходимо, как и монотонно убивать одних и тех же монстров. Ты оттачиваешь на них свое мастерство. Люди использовали это слово, и оно подходит. — Я пожал плечами.
— Хорошо, Чемпион, или мне называть тебя профессором? — Я лишь покачал головой, и мы оба улеглись спать.
На следующий день я проснулся довольно рано, потянулся и проверил снаряжение. Я уже завтракал, когда проснулась Рут. — Как ты умудряешься вставать так рано, да еще и с таким запасом энергии?
— Привычка. Лучшее время, чтобы что-то сделать. Будь осторожна там.
— И ты тоже. — Я кивнул ей и снова отправился в Земли теней.
Привет, скорпион. — «Кислотный Выстрел». — Прощай, скорпион. Я подобрал кристалл и поспешил дальше. Добравшись до зоны сурикатов, я начал работать на износ.
Трое разом – это стоило мне новых следов от зубов на поножах и выступившей крови, но темп начал расти. Теперь не приходилось ждать, пока выскочит одинокий сурикат. Нужно было только следить, сколько их находится в радиусе досягаемости, чтобы меня не завалили толпой.
Приходилось много крутиться и бить сверху вниз. Когда энергия восстанавливалась, я бросался разбираться со скорпионами. Затем снова возвращался к сурикатам. С наступлением вечера я направился обратно к тележке, попутно добивая скорпионов.
В этот раз я пришел первым и начал пересчитывать кристаллы, ожидая Рут. Она появилась как раз в тот момент, когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Выглядела она изрядно вымотанной, но без травм.
— Тяжелый день? — Спросил я.
— Да, я немного переоценила свои силы.
— Я сделал то же самое. У дураков мысли сходятся. У меня двести шестьдесят один. А у тебя?
— Около трехсот восьмидесяти, я сбилась со счета, но где-то так.
— Ладно, ты ешь, а я посчитаю и упакую кристаллы в запасной мешок. — Рут кивнула. — Если не будем осторожны, место может закончиться.
— Это проблема?
— Нет, просто в конце пути у нас будут очень тяжелые сумки. Хорошо, что ты тоже купила мешки для своих припасов. — Я принялся за подсчет. — Что ж, хорошие новости. Сегодня ты набрала триста девяносто один.
— Это хорошо. Нужно только держать планку.
— Ну, это только третий день гринда. Так что времени, чтобы улучшиться и дойти до четырехсот, предостаточно.
— Спасибо. А к чему стремишься ты?
— Просто удерживать этот темп. Честно говоря, я работаю на пределе, так что дальше, наверное, пойду чуть медленнее. Меня немного погрызли. — Я указал на свои окровавленные поножи и сапоги.
— Ты ранен?
— Не сильно. Сурикатов убивали быстро, но в больших количествах… ну, они могут быть чертовски опасны. — Я осторожно снял поножи и осмотрел следы укусов. Они пробили броню и проткнули кожу. Раздражающие твари.
— Это не похоже на «не сильно», — заметила Рут.
— Поверхностная рана, Восстановление всё исправит. Честно говоря, это меня не особо беспокоило. Возможно, побочный эффект высокого показателя Тела. Больше злит, что доспехи испорчены. — Я ткнул пальцем в окровавленные дыры в медных поножах. — Нам нужен какой-нибудь стат ремонта, чтобы снаряжение чинилось автоматически.
— Не думаю, что это место хоть капельку настолько щедрое.
— Да уж, но всё равно бесит. Всё изнашивается.
— Ты ведь знаешь, что снаряжение можно перепродать?
— Что?
— Полагаю, ты не в курсе. Там есть магазин перепродажи. Люди могут сдать старую экипировку, чтобы не выбрасывать. Владелец подлатывает вещи и чистит их, прежде чем выставить на продажу. Много не получишь, но это лучше, чем ничего.
— Сколько же всего я упускаю.
— Ну, ты ведь так спешил покинуть город.
— Да, я действительно ушел в спешке. Но та дискуссия расплавила мне мозг, и вообще всё это… да.
— Сама дискуссия была не так уж плоха, и ты держался вполне достойно, если хочешь знать мое мнение. Не Конституция, конечно, но и не провал.
— А плохая часть?
— Ну, ты теперь на крючке у смертельных поединков.
— Я знаю, но после пары претендентов надеюсь превратить это в почетную должность. Уйти в отставку, сохранив при этом привилегии.
— Удачи с этим. Она тебе понадобится.
— Спасибо. Когда вернемся, мне действительно нужно будет изучить всё, что там доступно. Столько всего нужно купить.
— Например?
— Больше участков, чтобы обезопасить мой маленький квартал.
— В этом есть смысл. Сколько еще? Шесть?
— Да.
— Ты не привык мелочиться.
— Надеюсь, это окупится. Но самые большие расходы уйдут на нормальную меблировку. Скорее всего, оставлю большую часть просто пустой коробкой. — Рут выразительно на меня посмотрела. — И вторую кровать с нормальным освещением. Тогда мне, возможно, придется брать с тебя арендную плату.
— Мне приходится платить налоги, а тебе – нет.
— Верно, верно.
— Перестань выглядеть таким самодовольным.
— Ха-ха. — Я потер затылок. — Не волнуйся, я обустрою тебе комнату.
— И дашь ключ?
— С этим еще надо разобраться.
— Это стоит десять тысяч очков. Ты также можешь добавить меня в список разрешений.
— Когда вернемся, я покопаюсь в жилищном разделе Магазина. — Мне действительно нужно было потратить кучу времени, чтобы всё там изучить и понять точную механику работы.
— Никто не пытался вломиться?
— Насколько я могу судить, нет.
— Поверь мне, как владелец ты бы получил мощный ментальный сигнал. Карлос это тщательно проверял. Тебя бы даже из сна вырвало. Как только получишь сигнал, сможешь отключить его на определенное время, если не хочешь, чтобы тебя беспокоили.
— Это хотя бы полезно. Можно использовать как систему дальнего оповещения. А стоимость ремонта?
— Вплоть до первоначальной стоимости предмета.
— Раздражает.
— Чем?
— Лишние расходы, если люди начнут создавать проблемы и попытаются разгромить мой дом.
— Я думаю, ты последний человек, с которым кто-либо захочет связываться.
— Хм, может быть. Никогда не знаешь наверняка. Бывало, я думал, что люди будут вести себя определенным образом, а они меня разочаровывали. Человеческая натура непостоянна. Что ж, раз ты часть моей команды, комнату ты получишь.
— Мы набираем людей?
— У тебя есть кто-то на примете?
— Не совсем, просто спрашиваю.
— Я… я очень осторожно отношусь к расширению нашей группы. Между нами есть доверие после того, как ты рискнула жизнью, чтобы помочь мне. С большим количеством людей всё становится сложнее.
— Понимаю, но позже нам могут понадобиться люди.
— Когда дойдем до этого, тогда и пересмотрим позиции. Я имею в виду, что подтягивать тебя и так непросто. Делать это для толпы народа – не стоит моего времени. Я хочу исследовать новые области и находить новые подземелья.
— Это большой риск.
— Я знаю, но ты сама на это подписалась. Передумала?
— Нет… нет. Я просто волнуюсь. Сражаться, убивать – это не так-то просто. — Рут вздохнула и посмотрела на ночное небо.
— Ха! Никогда не бывает просто. Кто в наше время пользуется мечами? Разве что ролевики, да и только.
— Я, наверное, пожалею об этом, но кто такие ролевики?
— Игроки в ролевые игры живого действия. Они наряжаются и колотят друг друга поролоновыми мечами. Ну, может, еще фехтованием или кендо занимаются для опыта. — Я вспомнил того атлета, которого убил. Как же его звали? Я не мог вспомнить и почувствовал укол вины. Это был очень сложный бой один на один в те ранние дни. Я даже назвал свое имя. А теперь забыл имя того человека. Навсегда забыто на моем пути.
Интересно, случится ли однажды такое со мной? Быть убитым кем-то более сильным и со временем забытым. Жизнь была такой хрупкой, и я ломал ее так легко.
— Майкл. Майкл!
— Да. — Я повернулся к Рут.
— Почему ты…? А, неважно.
— Прости, просто погрузился в воспоминания. Неосторожно с моей стороны. Подобные раздумья о прошлом ни к чему хорошему не приведут.
— Нехорошо держать всё в себе.
— В себе? Нет, просто нескончаемый след из смертей и катастроф. Я сделал свой выбор. И чем больше я их делаю, тем глубже мой путь высекается в камне. — Я вздохнул и вытер глаза. — Просто подумал о том, как далеко я зашел.
— Ну, на мой взгляд, довольно далеко.
— Спасибо, но впереди еще много гор, на которые нужно взобраться. Это место… если это обучение, как я думаю, то в будущем нас не ждет ничего хорошего.
— В будущем есть я. — Я посмотрел на нее. Это прозвучало слишком слащаво. Теперь мне еще сильнее захотелось пиццы.
— Одно светлое пятно. Спасибо, что пошла сюда со мной. Трудно доверять. Если планируешь предать меня, сделай это быстро, иначе мое сердце не выдержит. — Оно и вправду бы не выдержало. Если бы Рут предала меня сейчас, оправиться ментально было бы крайне сложно. Битва в Чистилище и то, как всё закончилось с Карлосом, до сих пор давили на меня грузом.
— И отправиться в неизвестность разбираться с новыми монстрами в одиночку? Не то чтобы я горела желанием делать это в гордом одиночестве.
— Нам пора поспать. Завтра нас ждет еще один длинный день.
Обновлено: 20.02.2026