На следующее утро я проснулся в гораздо меньшем напряжении, чем накануне после того долгого дня и разговора с Рут. Я привел себя в порядок и начал надевать экипировку. Рут спала в углу и проснулась от моей возни.
— Уже? — Похоже, она была не из ранних пташек.
— Ага, выдвигаемся. Мне нужно сдать пятиочковые кристаллы и закупить припасы. — Пока она просыпалась и потягивалась, словно кошка, я разбирал вещи в тележке. Я поставил себе задачу не пялиться и даже не подсматривать за этим представлением. Смотреть-то не запрещено, но я просто не хотел поддаваться даже малейшему соблазну.
Когда все было готово, мы покинули дом. Я тщательно его запер. Я мог чувствовать Рут, когда она была внутри, так что, по идее, должен был узнать, если кто-то вломится в мое отсутствие. Я старался не думать о том, насколько жуткой была Всемогущая Система, вкачивающая информацию прямо мне в мозг. Мы подошли к колоннам, где уже дежурили стражники «Красного Рассвета».
— Капитан. — Запоминать их имена я даже не пытался. Проще называть по званию. Им бы не помешали нагрудные знаки, как в армии. Стоит как-нибудь предложить. Хотя это и не к спеху.
— Чемпион. — Мой новый титул уже пошел в народ. Я выдал «чаевые» в двадцать кристаллов и обналичил остальное. Нет причин прекращать давать на лапу, сейчас это важнее, чем когда-либо. Мне нужно, чтобы стража была на моей стороне. Это, вкупе со страхом, удержало «Красный Рассвет» от нападения вчера. К тому же босс Роджер казался слабым лидером, предпочитающим избегать конфронтации, насколько я успел его раскусить.
Закупив припасов на 500 очков, я остался с накопленными 10 900 очками. Рут тоже закупилась и загрузила всё в тележку.
— Пошли. — Я указал на тележку, и она смерила меня тяжелым взглядом, прежде чем взяться за ручки.
— Серьезно?
— Равенство: тележку тянет каждый, кто не я. По крайней мере, нам не придется таскать ее повсюду, когда обустроимся. — Через десять минут я сменил её, так как она начала выдыхаться, и я проявил капельку жалости.
К тому же она шла слишком медленно. Будь проклято мое доброе сердце, но я просто не выносил медленной ходьбы. — Спасибо. Тянуть её – та еще мука для спины.
— Мука, но куда проще, чем пытаться запихнуть всё в рюкзак. Когда дойдем до ворот, будешь бить мечом о щит. Мелкие волки будут бросаться на тебя по одному, если мы не будем спешить. Коли их после того, как они ударятся о щит. Если почувствуешь уверенность, можешь бить прямо в прыжке.
— Звучит достаточно просто. — Я закатил глаза. Всё кажется простым, когда тебе всё разжевали и прикрывают спину на случай ошибки.
— Я тут подумал, нам стоит практиковаться в фехтовании каждый вечер. — Она негромко рассмеялась. — Не в том смысле. Я имею в виду настоящие мечи.
— Знаю, знаю. Мне стоит пожаловаться, что ты меня дразнишь.
— Прости.
— Идиот, ты совсем не умеешь общаться с людьми неформально?
— Не самый мой сильный навык.
— Заметно. И чем же ты занимался до всего этого?
— Бизнес-аналитик. Таблицы, графики, код, — перечислил я.
— Да ладно? Я бы дала тебе титул профессионального выживальщика. — Я покачал головой.
— Все эти навыки здесь бесполезны, даже если бы я ими владел. Это место фальшивое и живет по игровым правилам. К тому же вещи то исчезают, то появляются. А ты? Кем была Рут до всего этого?
— Матерью троих детей. Домохозяйкой. Я прямо чувствую твое удивление отсюда. — Для матери троих детей она выглядела чертовски хорошо. Честно говоря, гораздо лучше меня. Всегда поражался, как некоторым удается выглядеть собранными, что бы ни происходило вокруг.
— Я заметил, ты не носишь кольца.
— Снимаю его на ночь. А сюда я попала прямо в пижаме. — Печально. Я спал в трусах, так что, к счастью, со мной такого конфуза не вышло.
— Муж?
— Я реалистка. Сомневаюсь, что увижу его. Больше всего скучаю по детям. Надеюсь, их в это место не затянет.
— Прими мои соболезнования.
— Спасибо. А у тебя?
— У меня есть семья… или была. Приходится думать, что они мертвы или вне пределов досягаемости. Я… я не могу позволить себе такую надежду, потому что знаю: она приведет лишь к разочарованию. — К тому же об этом было слишком больно думать постоянно. Мне нужно было двигаться вперед, а не оглядываться назад.
— Хм. — Некоторое время мы шли в тишине к границе Чистилища.
— Проклятье, — пробормотал я.
— Что такое? — Спросила Рут.
— Забыл проверить, есть ли в Магазине бритвенные лезвия.
— Хочешь вернуться?
— Нет, пока поживу с этой бородой. — Я вздохнул и потер колючее лицо. Моя растительность на лице упорно отказывалась подчиняться. Жаль, что я не сделал лазерную эпиляцию перед тем, как попасть сюда. — Иногда это место кажется бесконечным маршем смерти. День за днем.
— Вот почему тебе нужно научиться расслабляться.
Я помолчал немного, прежде чем ответить:
— Может быть. Но я не могу терять хватку. Слишком легко сесть и ничего не делать. Или начать заниматься вещами, которые затянут и сместят мои приоритеты. Все эти жертвы не могут быть напрасными.
— Если ты будешь слишком твердым, ты станешь хрупким.
— Так, домохозяйка, мне стоит опасаться, если ты раздобудешь сковородку? — Перевел я тему. Мне не хотелось копаться в своем эмоциональном состоянии – после событий в Чистилище там и так всё было как оголенный нерв.
— Только если тебе не понравится моя стряпня. Что почти невозможно из-за отсутствия всего, кроме сырья.
— В смысле?
— Ну, зерно-то есть, но его нужно смолоть, чтобы испечь хлеб. Овощи есть, но нет масла – его нужно отжимать. Люди пытаются в этом разобраться, но это непросто. Пищевая индустрия потихоньку зарождается, народ пытается что-то придумать. Вот молочка появилась – пока только молоко, без сыра.
— А оно вообще может скваситься в сыр?
— В том-то и вопрос. Похоже, что да.
— Хм, я думал, раз тут нет болезней, то и микробов нет.
— Они есть, просто, возможно, болезни не трогают людей после прибытия.
— Может быть. Еще одна странность. А дрожжи?
— Их культивировали довольно быстро. Пару заходов назад кого-то перенесло вместе с миской теста для хлеба.
— Вот ведь везет. Что это вообще позволили, и что человек с тестом попал именно сюда и именно сейчас. Огнестрел, значит, не переносится, а миска с тестом – пожалуйста. — Я покачал головой.
— Везение или чей-то план? — Спросила Рут.
— Не так уж важно. Ну, может и важно, но сейчас меня это не колышет. Подобные штуки интересны, но так можно часами ходить кругами, перегружая мозг. Чем дальше мы от города, тем больше у меня будет поводов для беспокойства. — Какие ужасы могут скрываться в дальних уголках Системных земель?
— Многие впадают в отчаяние, но не ты.
— Пытаешься понять, что мной движет?
— Да. — Это был куда более прямой ответ, чем я ожидал. Я решил ответить так же прямо.
— Жажда жизни. Страх смерти. Непреклонная воля, стоит мне что-то вбить себе в голову. — А еще ненависть к физкультуре и любовь к еде, но этим я делиться не стал.
— Хм, немало.
— Люди – существа многогранные.
— А убийства?
— Необходимость на том пути, что я выбрал. Оглядываясь назад, я вижу, что были и другие варианты, но ничего хорошего. Думаю, на тот момент я выбрал лучшее из худшего, но… что ж, прошлое не изменишь.
— Неужели? А мне казалось, ты выбрал один из худших вариантов из возможных. — Тон был игривым, но за ним чувствовалось обвинение. Смерти и разрушения, оставленные мной, были впечатляющими.
— И ты всё равно пошла со мной.
— Это лучше, чем то, что осталось в Чистилище. После смерти Карлоса я не планировала там задерживаться. Подозреваю, к нашему возвращению Роджера уже сменят. Ты оставил там жуткий бардак. — Еще одна причина, по которой я хотел убраться из города.
— И ты молчала? — Спросил я, слегка раздраженный тем, что мне об этом не сказали.
— Новый человек будет придерживаться составленной хартии. В этом не сомневайся. После твоего последнего выступления уровень страха запредельный. Никто и не подумает нарываться. — Если бы это было правдой. Люди и неприятности – эти двое всегда ходят парой.
— Что ж, мы задержимся здесь надолго.
— До следующих выборов? — Это через 12 дней.
— Нет, на них мне плевать.
— После всех тех разговоров и головной боли?
— Главная хитрость дьявола была в том, чтобы заставить людей поверить в него. Моя хитрость в том, чтобы заставить людей всем управлять, улучшать магазин и поддерживать цивилизацию, оставив меня в покое.
— Пока что-то не очень получается. Может, стоит сменить стратегию?
— Знаю. Поверь, я знаю. Надеюсь, на этот раз это вдолбилось им в головы, к тому же я попробовал эту штуку с хартией.
— Подозреваю, что вдолбилось, но ты, наверное, говорил то же самое и в прошлый раз, когда вырезал народ.
— Ну, та последняя битва была их единственным шансом реально меня остановить. После этой сессии гринда мои Стойкость и Тело станут слишком высокими, чтобы меня можно было легко прихлопнуть. Есть идеи, что дает Поглощение?
— Нет. Разве что оно как-то влияет на энергию?
— Нет, не влияет. По крайней мере, я не замечаю, — ответил я.
— Что посоветуешь качать?
— Для начала Тело, Восприятие для подземелий, Дух и Регенерацию, когда получишь полезный навык. Разум тоже, на всякий случай.
— Значит, Аура, Стойкость и Поглощение – в последнюю очередь?
— От них пока мало толку, или просто нет инфы, что они делают. — Мы подошли к воротам.
— Ты на мелких волках, — скомандовал я. — Идешь впереди меня, бьешь мечом по щиту.
— Ладно. — Мы вышли из Чистилища в луга. Рут ударила в щит. Первый волк бросился на нее. Она заблокировала удар и нанесла колющий выпад.
— Хорошо, теперь готовься делать это снова и снова. Не забывай про кристаллы.
— Это не так уж и трудно. — Я тяжело вздохнул и посмотрел на нее. Она наклонила голову, отвечая мне взглядом. Видимо, придется разжевать.
— Это не трудно, потому что я всё объяснил и у тебя нормальное снаряжение. Грань между успехом и провалом здесь очень тонкая. Идем дальше.
Дальше она справлялась вполне сносно. Я следил за ее темпом. Она действовала медленнее, чем если бы била волков прямо в прыжке, но это придет со временем, с практикой и уверенностью.
К середине дня мы добрались до границы Земель теней, где обитали скорпионы. Я остановился у ближайшего склона холма, развернутого в сторону от города, и подозвал Рут.
— Здесь наш лагерь. Возвращаемся сюда, когда стемнеет. Всё, что в тележке, останется тут. Будем приходить каждую ночь. В Земли теней не суйся.
— Я хочу посмотреть.
— Дело твое. Ты должна добывать минимум 400 кристаллов в день. Это твоя цель. Сейчас у тебя около сотни?
Я пошел вперед, Рут последовала за мной.
— Где-то так, — ответила она.
— Тогда прибавь ходу. Я серьезно. Это вопрос гринда и эффективности. Поняла?
— Поняла. Просто… это то, чем ты занимаешься всё время, когда не в городе?
— Раньше занимался. Теперь я делаю так, смотри. — К нам уже мчался скорпион. — Кислотный Выстрел. Прямо в центр головы. Я тренировал меткость. Планирую сбегать в зону сурикатов и обратно к скорпионам, и так до ночи. Вопросы?
— А если встречу других людей?
— Решай сама. Хочешь говорить – говори, хочешь бежать – беги. Главное, не сдохни и дай мне знать, если на кого-то наткнешься. Хотя я бы не особо переживал: я выкосил кучу народу из Гильдии, так что вряд ли кто-то сунется в зону мелких волков.
— В лесу проще. Куда проще.
— Согласен, но там другие люди. Монстры хотя бы предсказуемы. Ладно, за дело. — Я зашагал дальше, а Рут вернулась в луга. Раньше я делал около 200 кристаллов по 50 очков в день. Теперь хотел поднять планку до 300. А это значило – справляться с несколькими сурикатами одновременно.
Скорпионы со старым добрым навыком проблем не доставляли. У меня не было ни малейшего желания лезть на них в лобовую. Раздражало лишь то, что приходилось чуть замедляться, чтобы регенерация поспевала за частотой стычек.
Я попробовал выманить сразу двух скорпионов и накрыть их одним Кислотным Выстрелом. Вышло так себе. Они держали дистанцию друг от друга, а у навыка не было большого радиуса всплеска. Риск и головная боль с выстраиванием их в ряд не стоили того, чтобы задеть одного по касательной и попасть в другого.
Наконец я добрался до Пустошей полосатых сурикатов и начал охоту, решившись брать по двое за раз. Их способность к Мерцанию бесила так же, как и раньше. Я бил мечом одного, тут же уклонялся от укуса второго и следом протыкал и его.
Это заставляло меня драться на пределе возможностей. Именно то, что нужно. Правда, путь назад в лагерь обещал быть долгим, что удручало. Я продолжал гринд, пока не настало время возвращаться.
Я двинулся назад, чуть отклонившись от прежнего маршрута, чтобы по пути прихлопнуть случайного скорпиона. Когда я добрался до тележки, уже смеркалось. Рут ждала меня. — Хороший был день?
— Слишком много беготни туда-сюда. А у тебя?
— Добыла 256 кристаллов.
— Неплохо. Рука как?
— Ноет.
— Неудивительно. Продолжай в том же духе. У меня всего 105. Но ты к сурикатам пока не готова. С завтрашнего дня, наверное, буду выходить совсем рано. — Я не стал упоминать, что ценность моих кристаллов в очках куда выше.
— Прости, — вздохнула Рут. Наверное, чувствовала вину за то, как медленно мы двигались утром.
— Это не проблема. И всё же… так и тянет собрать орду и вынести всех разом. — Я покачал головой. — Нет у меня подходящего навыка. И вообще, ты сама лучше знаешь свои силы. Если нужен перерыв – делай.
— Поняла. — Я достал овощи и принялся жевать. Снова сырая еда. Надоело, но когда вернусь, разузнаю, что там еще появилось в магазине и что люди научились готовить.
— Что ж, моя цель на завтра – 250. Должно получиться.
— А как насчет ночи? — Спросила Рут.
— Там, где мы стоим, монстры не спавнятся, и патрули, насколько я понял, не заходят в зону отдыха. Но всё равно, после полуночи я бы не советовал бродить вдали от лагеря. И это касается только тех монстров, которых я встречал. Осторожность лишней не бывает. — С моим-то везением какой-нибудь монстр обязательно на меня набредет.
— Логично. Что-нибудь еще?
— Наслаждайся звездами. Они абсолютно неподвижны, так что зрелище странное, как и всё остальное здесь.
— Ясно. И кто где спит? Или мы делим тележку? — Спросила Рут.
— Я буду спать, прислонившись к ней снаружи. — Мне определенно нужен еще один холодный душ. — Никаких подначек.
— Я просто спросила. — Я лишь фыркнул в ответ.
—
ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА.
Обложка для первого тома «Суровый прием» находится в разработке. Ориентировочное время – 1–2 недели. Эта глава начинает второй том «Расколотое сердце», который продлится до 101-й главы. Последний день двойных релизов – 17 августа. Спасибо всем за поддержку, у нас почти 50 патронов и еще 5 бонусных глав впереди бесплатного релиза.:)
Обновлено: 20.02.2026