Наступил предрассветный час пятьдесят пятого дня. Последняя пара суток выдалась весьма прибыльной. Мне даже пришлось использовать свой рюкзак в дополнение к сумке Алекса, чтобы вместить то огромное количество кристаллов, которые он насобирал. За последние пять дней я заработал 215, 397, 412, 409 и 401 кристалл соответственно, что в сумме дало мне 1 834 кристалла.
Я направился обратно к площади. Алекс поспевал за мной, хоть и с трудом. Весь путь он дышал громче, чем работающий вентилятор, но все же не отставал.
Когда мы добрались до места, Эвелин уже ждала нас там.
— Эвелин, — поприветствовал я ее.
— Майкл.
— Что нового? — Спросил я.
— Ну, после той драки ты уже довольно давно главная тема для обсуждений. У «Красного Рассвета» и Карлоса все тихо. Кое-кто отправился охотиться на коричневых слизней. Новоприбывшие влились в коллектив довольно неплохо, возникло лишь несколько проблем. За синих слизней идет нешуточная грызня.
— Что еще? — Поинтересовался я.
— В общем-то, это всё. — Я внимательно посмотрел на нее. Слишком мало информации.
— А что насчет групп, которые гриндят? Есть что-нибудь интересное?
— Обычные дрязги в мелких отрядах. — Я окинул ее взглядом. Похоже, дела у нее шли вполне успешно.
— Очевидно, ты недавно проходила Восстановление и выглядишь слишком расслабленной. Есть вещи, о которых ты мне не договариваешь.
— Я содержу информационный бизнес. Ну, есть одна деталь. Карл теперь работает у меня охранником. — Я нахмурился, услышав это. — Он довольно…
— Замолчи. — Она умолкла, а я принялся обдумывать ситуацию. — Кто-нибудь был в близких отношениях с Хамидом?
— Насколько мне известно, нет. О нем больше никто не говорит.
— Кто-нибудь охотится на меня? — Спросил я.
— Опять же, насколько я знаю – нет. Я не могу быть в курсе всех заговоров и интриг.
— Какую информацию ты продаешь, чтобы зарабатывать кристаллы? — Задал я вопрос.
— Просто обоснованные догадки о тебе. — Мои подозрения подтвердились. — Ты никогда не высказывался против этого. — Это была ложь, по крайней мере, я был в этом почти уверен. Я никогда не давал ей разрешения болтать обо мне.
— Кто расспрашивал больше всех?
— Конфиденциальность отношений между клиентом и пациентом. — Я просто уставился на нее. Это была одна из самых глупых фраз, которые когда-либо вылетали из ее рта.
— Серьезно? Ты продаешь информацию обо мне, но не о других? — Спросил я.
— Ты встречаешься со мной здесь, посреди площади. Люди знают, что я разговариваю с тобой, но они не знают, кто еще со мной общается. Если я начну болтать о них, моему бизнесу придет конец.
— Эвелин, ты знаешь, почему я вообще тебя нанял? — Медленно произнес я.
— Ради моей очаровательной внешности. — Мне не понравился ее легкомысленный тон. Она не воспринимала это всерьез. Речь шла о жизни и смерти, а она вела себя так, будто это игра.
— Чтобы ты сообщала мне об угрозах. Новости были вторичны. Никто не чешет языком после такой драки? Никто не строит козни, даже Карлос? Будь я на их месте, у меня было бы уже десять планов, как меня убить, еще до захода солнца. А теперь ты пытаешься втереть мне, что никаких заговоров нет, и при этом приторговываешь сведениями обо мне?
Эвелин молчала. Я продолжал:
— Положение Карлоса достаточно стабильно, и меня не беспокоит деятельность его организации, но ты… Ты должна рассказывать мне об остальных людях, которые тут бегают. Неужели никто не исследует новые биомы или не находит новых монстров? Никто не спрашивает тебя о моих слабостях? — Я заметил, как при этом намеке ее глаза метнулись в сторону. Я внимательно следил за ее взглядом и расценил это как признак вины.
— Думаю, пора выписать тебе пожизненный бан. — Значит, она решила играть так… Что ж, она не понимает, какими рычагами я обладаю.
— Что?
— Ну, ты же умная. Если я убью тебя в назидание остальным, все сочтут меня безмозглым громилой. Это как потянуть за нитку в свитере – всё просто распустится. Вместо этого я просто добьюсь твоего пожизненного изгнания из Магазина. — Это был куда более суровый смертный приговор.
— Ты… ты не можешь этого сделать. Я скажу тебе, кто…
— Мне плевать, кто там плетет интриги. Заговорщики есть всегда. Именно это меня и насторожило. Я человек крайне подозрительный, а ты уже довольно давно не указывала ни на кого конкретного. Битва Крови была приличное время назад, да и эта стычка случилась. Я просто прикидываю, как поступил бы самый безрассудный параноик, вроде меня, и действую соответственно. — Она лишь раскрыла рот, пока я катком проходился по любым возражениям, которые могли у нее возникнуть.
— Так что нет, Эвелин. Изгнание подходит тебе куда лучше. Тогда твоим единственным вариантом будет собрать вокруг себя всех заговорщиков и либо убить меня, либо самой сдохнуть в нищете. Довольно изящно, не так ли? — Она долго хранила молчание.
— Мне кажется, ты что-то путаешь. У меня нет никакой конкретной информации…
— Нет, Эвелин. Это как в покере, в котором я, кстати, полный профан. Я просто пошел ва-банк, вскрывая твой блеф. У тебя должны были быть списки людей и того, что они замышляют против меня. Вместо этого ты твердишь мне, что ничего не происходит. Здесь больше нечем заняться, кроме как строить козни. — Снова повисла долгая тишина.
— Мне жаль, что я не была достаточно активна в тех вопросах, которые тебя интересовали. Я могу перечислить всех, кто спрашивал о тебе, и что именно они хотели разузнать. — Она пыталась спасти свою шкуру, но было уже поздно. Когда идешь ва-банк, фишки назад не забирают.
— Я не знаю этих людей, но я знаю тебя, Эвелин. Советую тебе бежать. Награда за твою голову подстегнет народ. Сколько стоит твоя жизнь? Иди, сражайся с монстрами и выживай за пределами города.
— Там нет еды. — Это было дельное замечание, но мне было плевать.
— Тогда становись сильной, как я. Прорубай себе путь сквозь орды врагов. Может, я и убиваю монстров целыми днями, но это значит, что я не могу забивать голову интригами. Ты слишком явно пыталась не говорить о том, о чем должна была. Что ж, разговор окончен. — Я попытался обойти ее, но она протянула руку, желая схватить меня за локоть. Я отступил и вскинул дубину. Она отпрянула, всем видом показывая свою физическую слабость.
— Прости меня. Я должна была догадаться.
Я лишь покачал головой. Было слишком поздно. Если доверие подорвано, восстановить его не так-то просто.
— Да, должна была. Теперь твоя единственная ценность для меня – послужить примером для тех, кто хоть как-то замышляет против меня недоброе. Я не могу вытравить всех крыс, но могу хорошенько их припугнуть, пока не стану слишком сильным, чтобы со мной связывались. — Я свирепо посмотрел на нее.
Она больше ничего не сказала, и я направился к стражам у колонн.
— Проблемы? — Спросил меня капитан после того, как Эвелин убежала.
— Немного. Пора рассчитаться с долгами. Алекс выполнил свою часть сделки. — Капитан поднял большой палец вверх, а Алекс слабо ухмыльнулся. Я достал 100 кристаллов и передал их капитану. Затем забрал сумку Алекса и выгреб оттуда все кристаллы, оставив лишь 80.
— Это твое. 80 кристаллов. Можешь обналичить их, пока без налога. Если все еще хочешь работать на меня – оставайся. Если нет – ты свободен. И надеюсь, ты не станешь болтать обо мне. — Он посмотрел на меня с нескрываемым страхом. Пока Алекс был занят своими делами, я повернулся к капитану стражи.
— Я хочу запретить женщине по имени Эвелин приближаться к колоннам и назначить награду за ее голову. — Он посмотрел на меня, а затем в ту сторону, куда она скрылась. — Это нужно, чтобы донести до всех мысль, которую, надеюсь, и вы поможете распространить. Не вздумайте плести против меня заговоры. Вот и всё послание.
— Я могу это распространить. Но Карлос сказал, что колонны открыты для всех, пока платится налог.
— Я бы не хотел идти против слов Карлоса. Тогда я заплачу 200 кристаллов за ее голову как преступницы. У вас ведь нет с этим проблем?
— Нет. Никаких проблем, Сикарио. — Я заметил, что несколько стражников уже поглядывают в ту сторону, куда она убежала.
— Вы ведь знаете ее в лицо? — Спросил я.
— Да, я видел ее тут не раз. Она околачивается на площади большую часть дня.
— Тогда неси свою сумку. Я дам тебе 220 кристаллов. 200 – на выплату награды, а 20 – тебе за хлопоты. Справишься? — Я пристально посмотрел на него, и он быстро закивал.
— Да, Сикарио.
— Хорошо. Если у Карлоса возникнут вопросы, я поговорю с ним через пять дней. Жду результатов через пять дней или возврата кристаллов. Награда налогом не облагается, так как выставляю ее я. — Он кивнул в знак согласия.
Карлос выставил меня на смертельный матч, так что пусть теперь мирится с моими методами.
— Отлично, тогда пусть подыхает как собака. Не стесняйтесь разнести и эти слова, — добавил я.
— Да, конечно. — В этот момент к нам подошел Алекс.
— Ты остаешься? — Спросил я его.
— Эм, мы сегодня снова уходим?
— Да, как только я закончу здесь. Ты идешь или остаешься? В общем, подумай, пока я разберусь в Магазине. — Я подошел и обналичил все оставшиеся кристаллы. Мои 1 434 кристалла превратились в 7 170 очков, что в сумме дало 11 653.
Я купил Восстановление за 116 очков. Затем еду и воду за 40 очков. Сегодня в Магазине должно было произойти обновление, но, судя по всему, этого не случилось. Карлос, вероятно, хотел устроить какую-нибудь церемонию или что-то в этом роде. Из-за Эвелин я чувствовал раздражение и усталость, и сейчас у меня не было ни малейшего желания с кем-либо общаться.
Я приобрел 10 улучшений за 6 255 очков и вложил их все в Разум. Трудно описать это чувство, но это было похоже на то, как если бы исчезла головная боль, которой у меня никогда не было, и думать стало легче. Сложно сказать наверняка, возможно, это был просто эффект плацебо. И все же было приятно верить, что прокачка характеристик делает мой ум острее. После этого у меня осталось 5 242 очка и ни одного кристалла. Я убрал руки с колонны и спрятал еду в рюкзак. Вода автоматически распределилась по доступным емкостям, когда я мысленно выбрал их в радиусе действия.
— Ну что, решил? — Спросил я Алекса.
— Снова только волки? Никого больше? — Уточнил он.
— Я подумывал о подземелье слизней.
— Это… по слухам, там довольно опасно.
— Так и есть. Но если продержишься до конца, я могу выплатить 100 кристаллов. — Он, казалось, задумался над этим.
— Мне не придется сражаться?
— Просто носи факелы и следи, чтобы они горели. С боем я разберусь сам.
— Хорошо. — Я посмотрел на стоящих неподалеку стражников.
— Надеюсь, о том, куда я направляюсь, никто не узнает, ясно? Если кто спросит – говорите, что я снова пошел на волков.
Они поспешно подтвердили и пообещали выполнить мою просьбу. Я купил 7 факелов за 3 500 очков и запасной меч за 500. Факелы отправились в сумку Алекса. Я обрадовался, что мечи шли с простыми ножнами, и пристроил их в свой рюкзак.
— Ладно, пошли. Удачи с наградой, господа. Надеюсь, кто-то из вас ее получит, — бросил я стражникам на прощание. Те ответили согласием, и я зашагал прочь, ведя Алекса за собой.
Мы двигались через город. К счастью, кроме нескольких стражей, перед рассветом еще никто не встал. Именно поэтому это было мое любимое время. Мы достигли врат слизней как раз в тот момент, когда начало светать, и быстро покинули город.
Я решил выложиться на полную. Если это не сработает, я на время стану отшельником. Награда за голову была посланием и должна была разворошить это крысиное гнездо. Мне нужно было либо стать сильнее, либо держаться подальше от крыс, чтобы не быть покусанным. Мысленно я уже в сотый раз проклинал Эвелин.
Из-за нее я впустую потратил больше тысячи очков и создал кучу проблем. Она либо вела себя слишком очевидно, либо просто выдохлась. Скорее всего, она ментально устала просыпаться в такую рань ради встреч со мной. Она была слишком самоуверенна, и теперь пожинала плоды.
По пути я прикончил несколько синих слизней, а Алекс подобрал кристаллы. Настало время сосредоточиться на предстоящей задаче. Мы добрались до подземелья слизней, и я расправился с синими слизнями вокруг входа. После этого я подробно проинструктировал Алекса, что он должен делать, и заставил его повторить всё за мной.
Когда с этим было покончено, он зажег факел с помощью огнива, и мы вошли в подземелье. Дойдя до развилки, я выбрал ответвление, уходящее влево и вглубь. Там снова оказались коричневые слизни, которых я быстро перебил.
Алекс схватил кристаллы, и мы вышли в тускло освещенную пещеру с мерцающим водоемом. Я воткнул меч в землю и достал дубину. Я начал зачищать синих и коричневых слизней, не трогая тех немногих зеленых, что там были, и держась подальше от воды.
Добравшись до зеленого слизня, я ударил его дубиной и прикрылся щитом. Я быстро отступил, когда жидкость, вытекшая из слизня, испарилась в облако с зеленым оттенком вокруг него. Слизни с ядовитым газом? Просто замечательно. Тут лучше всего подошли бы лук и стрелы, но мне не повезло – я не купил их в Магазине.
Я проверил туннель, но оттуда никто не шел. Я начал по очереди расправляться с зелеными слизнями, используя меч. Наносил небольшой надрез, прежде чем перейти к следующему. Я старался не входить в зону действия ядовитого газа. Прикончив остальных слизней, я подождал, пока Алекс уберет кристаллы. Когда с монстрами было покончено, и я трижды всё проверил, я почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы осмотреть лужу с жидкостью. Я ткнул в нее дубиной и быстро отпрянул.
Это не было похоже на слизня, но я уже ни в чем не был уверен. Водоем выглядел крайне подозрительно.
После тычка по воде пошли круги, и вся эта масса начала подниматься, превращаясь в массивного синего слизня. Размером он был примерно с два фитбола, прижатых друг к другу. Я заметил, что количество жидкости либо уменьшилось, либо сжалось, судя по размеру лужи в сравнении со слизнем. Еще один мини-босс, поехали. Он внезапно снова распластался, и я на всякий случай отступил еще немного.
Внезапно он прыгнул в воздух прямо на меня. Я чуть не наложил в штаны, отскакивая в сторону. Я почувствовал, как земля слегка вздрогнула, когда огромное чудовище приземлилось. При движении из него не выплеснулось ни капли жидкости. Он снова сплющился. Я рванул к нему и в сторону. Он взмыл в воздух.
Синий суперслизень не умел менять траекторию прыжка в полете. Я убедился в этом, когда он приземлился позади меня. Ему было трудно скорректировать движение, если он уже решился на прыжок. Я развернулся к нему и нанес боковой удар дубиной. Моя атака пришлась в бок слизня и отскочила. Вытекло лишь немного жидкости, после чего рана быстро затянулась. Он еще и лечиться умеет. Чудесно.
Он снова прыгнул на меня, и я бросился наутек. Я швырнул дубину на землю в сторону и подхватил меч. Я продолжал двигаться, пока слизень неустанно преследовал меня. Дождавшись очередного прыжка, я вонзил в него меч и с силой потянул на себя, оставляя глубокую рану.
Разрез не успел стать слишком длинным – лезвие просто расплавилось, и мне пришлось выпустить рукоять. Однако этого хватило, чтобы оставить глубокую брешь. Кислота синего слизня хлынула наружу. Я отступил назад и снова подобрал дубину.
Затем я принялся колотить слизня, пока тот стремительно уменьшался в размерах. Я не хотел давать ему шанса на исцеление или тратить свой последний меч. Наконец, слизень перестал сочиться. Он не истекал кровью, так как сок слизня – это не кровь, он просто вытекал. В конце концов он рассыпался в прах. Пыль исчезла с глаз, и я подобрал оставшийся после него кристалл.
Он был точь-в-точь как тот, что выпал из белого туннельного ментального слизня, и, судя по размеру, стоил всего 50 очков. Я убрал его в рюкзак.
— Это было… безумие. — Алекс благоразумно держался в стороне всё это время.
— Спасибо. Молодец, что не сдох и не погасил факел. — Он зажег новый факел, когда огромный синий слизень испустил дух, так как вместе с ним исчез и исходивший от него свет. Он кивнул, и я вернулся к тому месту, где раньше был водоем – или огромный синий слизень. Я потыкал землю мечом, но там ничего не было. Просто плотная почва, слегка влажная.
Это разочаровывало. Я надеялся на сундук с добычей или что-то в этом роде. А не на кристалл в 50 очков. Я подошел к Алексу. — Держи факел зажженным и держись от меня подальше. Если я скажу «стой», что бы ни случилось, не делай ни шагу вперед, понял?
— Понял, — ответил он. Я сменил щит на дубину. Пора переходить на парное оружие. Слизни – не люди, так что здесь бой двумя руками имел смысл. Мы вернулись в туннель, и впереди я увидел мерцающие огни.
— Стой, — скомандовал я, и Алекс замер. Я прошел вперед и почувствовал лишь легкое давление на голову – совсем не то, что раньше. 20 улучшений Разума были верным решением, так как эффект стал намного слабее. Я полоснул слизня мечом и добил выскочивших синих слизней дубиной.
Схватка закончилась быстро, и я позвал Алекса. Я положил 50-очковый кристалл в рюкзак к первому. Второй факел прогорел лишь наполовину, а мы уже значительно продвинулись. По мере продвижения по подземному туннелю нам попадалось всё больше коричневых слизней и изредка зеленых.
Яд рассеивался быстро, примерно через 100 секунд, что было похоже на колючие корни, которые выпускали коричневые слизни. Алексу пришлось достать третий факел. Я не смел рисковать, подставляясь под яд, как бы сильно мне ни хотелось двигаться быстрее.
Мы подошли к очередной развилке. Один туннель уходил налево, другой – направо. Я выбрал левый, и там снова замерцали огни. Я велел Алексу оставаться сзади и прикончил второго туннельного ментального слизня. Туннель тянулся еще немного без единого слизня, пока не уперся в двери.
Я понял, что это двери, потому что стена была абсолютно плоской с четкой линией посередине. Если стены туннеля были покрыты корнями и неровностями, то эти створки были неестественно гладкими. Я слегка толкнул их, и двери приоткрылись. Я тут же остановился, и они снова плотно сомкнулись.
Никаких надписей или гравировок не было. И все же не нужно быть гением, чтобы понять, что это такое. Я заставил нас развернуться и проверить правый проход. Синие, зеленые и коричневые слизни. Я, орудуя двумя руками, зачистил их. Мы были уже на четвертом факеле. Туннель закончился тупиком.
Ни сундуков, ни предметов, ни кристаллов – ничего. Просто земляная стена. Я потыкал стену перед собой, но не обнаружил ни секретного прохода, ни чего-либо еще, а наше время здесь было ограничено. Что ж, это был скверный дизайн – делать просто тупик, но здесь всё место было спроектировано из рук вон плохо, так что я не особо удивился. Я вернулся к дверям.
Обновлено: 20.02.2026