— Теперь к другим делам. Во-первых, что там с налогом у колонн? — Карлос прошелся по своим капитанам, проверяя, все ли идет гладко. Прозвучало несколько острых вопросов по поводу гостиницы, но он подтвердил, что Красный Рассвет пока сохранит монополию на этот бизнес, чтобы окупить вложения.
Затем он заговорил о расширении. Каждому капитану разрешалось нанять по пять рекрутов, которых затем распределят между другими командирами. Таким образом можно было отсеять смутьянов и при этом значительно увеличить численность группировки.
Следом зашли разговоры о еще одной казарме. Гостиницу перенесли поближе к борделям, а два следующих здания вниз по улице от текущего штаба тоже отвели под жилье для бойцов. Наблюдать за этим было любопытно – словно за сборкой мебели, – но не более того.
В основном обсуждали содержание хозяйства и бытовые мелочи. Под конец Карлос велел всем подготовиться к прибытию новичков и организовать тотализатор. В ход пойдут резные деревянные жетоны: одни для ставок в 1 или 5 кристаллов на моего противника, и отдельные – для ставок в 20 кристаллов на меня.
Собрание закончилось. Карлос лишь кивнул мне на прощание, и все разошлись по своим делам.
Когда комната опустела, ко мне подошел Тайриз. — Волнуешься? — Спросил он.
— Нет, просто устал. А ты?
— Нам нужно много мыла и воды. Этот запах…
— Да уж.
— Хочешь, поставлю на тебя? — Предложил Тайриз.
— Обойдусь. Проигрывать я не планирую, это уж точно могу обещать.
— Ну, удачи. — Тайриз протянул кулак, и я ответил на жест легким ударом. Делать здесь было больше нечего, и я покинул штаб-квартиру Красного Рассвета.
После этого я направился в салон, а Алекс поплелся следом.
— Доброе утро… почтенный клиент. — Я заметил, как дрогнул голос женщины, стоило ей меня увидеть. Это была невысокая азиатка. Раньше я ее не встречал, так что оставалось лишь мысленно пожать плечами: репутация бежала впереди меня.
— Какие-то проблемы? — Спросил я.
— Никаких проблем, почтенный клиент. Присаживайтесь, я подровняю вам бороду и волосы. Только прошу вас: не двигайтесь, пока я работаю.
— Само собой. Десять кристаллов, верно? — Уточнил я.
— Да, почтенный клиент.
Я достал 20 кристаллов и выложил их на единственный стол в приемной. Затем протянул еще 5 кристаллов охраннику, сидевшему в углу.
— Смотри в оба и ори, если заметишь что-то опасное. Понял?
— Э-эм, да. Конечно. — Я кивнул и повернулся к женщине.
— Не напортачь, — бросил я ей и опустился в кресло. Она встряхнула накидку и обернула ее вокруг моих плеч. В ее движениях не было ни капли неуверенности. Такая решительность мне понравилась.
— Насколько коротко? — Спросила она.
— Настолько, насколько это возможно. Если не справишься – не неволь себя.
— Не беспокойтесь. Я профессионал. — Она взяла два ножа, и я невольно напрягся. Мой собственный нож был зажат в руке под накидкой. Охранник в комнате пристально наблюдал за процессом, и это было кстати. Мне нужно было постричься. Пусть это и не вопрос жизни и смерти, но ходить с длинными космами было просто противно.
Она быстро состригала волосы, зажимая их между лезвиями. Возле ушей, а также при обработке бороды и усов она двигалась подчеркнуто медленно. Зрелище было нервное, но она вела себя профессионально до самого конца. Ни единого пореза.
Минут через двадцать все было кончено; я почувствовал, что голове стало легче и прохладнее.
— Прошу прощения, но зеркала у нас нет, — сказала женщина.
— Ну, что скажешь? — Обратился я к охраннику.
— Э-э, вышло получше, чем она обычно делает. Да и возилась дольше, — ответил тот, и я кивнул.
— Пойдет. Мне нужна была хорошая стрижка, я ее получил. Спасибо. Отличная работа.
— Разумеется. Приходите в любое время, почтенный клиент. — Она отвесила мне короткий поклон, и я вышел из салона.
Алекс, сидевший у стены внутри, тут же вскочил и последовал за мной.
— Теперь куда? — Спросил он.
Я дошел до места, где Карлос готовился к сегодняшнему прибытию новичков, и занял место рядом с его возвышением.
— Можешь сесть позади меня на землю. Когда соберутся остальные, встанешь со всеми, — распорядился я. Хорошо, что он не стал жаловаться. Я провел ладонью по макушке и лицу.
По крайней мере, я больше не похож на талиба. С моими волосами беда: если их не стричь, я начинаю смахивать на Усаму бен Ладена. Безумная грива, торчащая во все стороны. Глупо, конечно, но именно такие мысли лезли в голову. У кого-то проблемы с облысением, а у меня – с бешено растущей шевелюрой борца за свободу, которая отказывается подчиняться контролю. Раз уж я родился в Америке, то и корни у нее свободные: свобода расти быстро и в любом направлении, в каком вздумается.
Я усмехнулся собственной дурацкой шутке. Парочка людей покосилась на меня, но мне было плевать. Любое развлечение годилось, чтобы отвлечься от грызущей скуки. Все это место вызывало у меня либо раздражение, либо уныние. Мне действительно стоило держаться отсюда подальше. К сожалению, другой вариант был ничуть не лучше.
В этом и был минус постоянного гринда. Все остальное в сравнении с ним казалось невыносимо медленным. Я потер живот. Все еще жирноват, но уже не до степени болезненного ожирения. Я ждал, когда пузо станет совсем плоским, но оно оказалось упрямым. Прошло уже 50 дней, а оно вело себя как воздушный шарик: сначала сдувалось быстро, а теперь процесс еле тащился.
Мне хотелось кубики пресса. Глупо, конечно, но когда я их получу, буду просто ухмыляться всем в лицо и ходить как варвар с голым торсом. «У меня есть пресс, а у вас нет», – и разгуливать без рубашки. Ребячество, но я мог с этим жить. Мне нужна была эта капля дури – этому месту она была нужна так же сильно, как краска. Серый цвет по-настоящему вгонял в депрессию.
Что ж, если в обновлении Магазина появится краска, надеюсь, Карлос ею воспользуется. Хоть немного приведет это место в порядок. Я невольно улыбнулся тому, как лихо я планирую чужие дела, не желая при этом тратить собственные очки. Впрочем, все те чаевые и кристаллы, что я оставил, должны помочь запустить процесс – а заодно гарантировать мне добрую репутацию и первоклассное отношение.
Они планировали купить обновление через пять дней, как раз когда я собирался вернуться после затяжного марафона охоты. У меня должно накопиться полно очков, чтобы полностью сменить экипировку. Надеюсь, там будут и навыки, или что-то в этом роде.
Мне нужно больше игровой логики. Всемогущая Система! Где мои скиллы и магические силы?!
Чем ближе было время прибытия, тем больше собиралось народу. Я заметил, что многие поглядывают на меня, а у стола со ставками вовсю кипела работа. Вышел Карлос, притормозил у тотализатора и лишь затем проследовал к своему трону – столу со стулом на возвышении.
— Ну, как ставки? — Поинтересовался я.
— Коэффициенты такие, что многие решают поставить кристалл против тебя. Почти никто не может позволить себе рискнуть в обратную сторону. Не так густо, как я надеялся, учитывая шансы, но люди все равно несут добро. Если ты проиграешь… — Карлос замолчал.
— Не проиграю. Не парься. Если я проиграю, то с тем же успехом могу лечь и сдохнуть прямо сейчас.
— Это радует. Потому что я не потяну выплаты, если ты облажаешься.
— Я думал, мнения разделились сильнее, чем ты ожидал?
— Так и есть, но и ставит куда больше людей, чем я предполагал. — Время почти пришло.
Все затихли. В одно мгновение появились 250 человек. Никакого порыва воздуха или Смещения; в одну секунду место было пусто, в следующую – они уже там. Я почти не слушал речь Карлоса и сессию вопросов и ответов. Все это я уже слышал в том или ином виде. Порядок здесь наконец-то устанавливался. Впрочем, одну женщину все же убили за то, что она его перебила. Всегда найдется хоть один идиот.
Вскоре люди Карлоса расчистили перед ним широкий круг, предупредив толпу, чтобы никто не заступал за черту. Места было много, а число зрителей ограничено, так что особой давки за лучший обзор не возникло.
Бойцы Карлоса также расставили дополнительные столы и стулья, продавая места по 10 кристаллов за штуку. По крайней мере, он выжимал из этой возможности все до капли. Я заметил, как несколько человек поспешно заплатили за привилегию посидеть.
— Это же делится с победителем, верно? — Спросил я Карлоса.
— Само собой. Планирую сделать это регулярным развлечением. Я ведь раньше заправлял ставками. Нужно просто правильно выверить шансы и загребать прибыль.
Я повернул голову к Алексу.
— Погрей-ка мне место, — бросил я и поднялся. Он сел, а я вышел на импровизированную арену.
Капитан Хамид тоже вышел в круг.
— Сегодня мы собрались ради санкционированного поединка до самой смерти. — Капитан Хамид резко обернулся и с удивлением уставился на босса Карлоса. Я тоже слегка удивился, но не сильно. Метишь на вершину – лучше не промахивайся. И все же, менять правила в последнюю минуту было раздражающе. Впрочем, я собирался победить при любом раскладе.
Я был цепным псом Карлоса. Я не лез в его дела и был полезен. Если я проиграю, Карлосу конец. По-своему он ставил в этом бою на кон все, но это был способ упрочить его положение. Я кивнул Карлосу, показывая, что не возражаю, пока толпа ревела. Однако после боя нам предстояло серьезно поговорить о том, как он выставил меня вслепую.
Он позволил крикам продолжаться еще немного, прежде чем поднял руку. Все мгновенно смолкли. — Начинайте! — Он резко опустил руку вниз.
Моя дубина уже была наготове, у Хамида же в правой руке был меч. В другой он держал щит – точно так же, как и я.
Я начал медленно наступать. Хамид стоял на месте с решительным видом. Я видел, как по его лицу катится капля пота.
Вероятно, он хотел использовать этот поединок, чтобы поднять свою популярность. Не выйдет. Я сократил дистанцию и сделал выпад в лицо.
Он вскинул щит, но это был финт. Я ударил ногой и зацепил его левую голень. Он отступил и сделал замах.
Я заблокировал атаку щитом, не спуская глаз с его меча. Отведя правую руку назад, я принял еще один удар Хамида на щит и резко полоснул дубиной снизу вверх. Ему пришлось отскочить, когда мое оружие со свистом пронеслось мимо его защиты.
Я пошел на сближение, и он выставил щит прямо перед собой. Я врезался в него правым плечом, одновременно щитом оттесняя его руку с мечом, чтобы он не мог нормально размахнуться. Он пошатнулся, но устоял на ногах.
Я нанес удар, и он едва успел подставить щит – удар пришелся точно в центр. Он снова споткнулся и огрызнулся встречным выпадом. Я легко блокировал его. Пробиться сквозь щиты было трудно, а стоял он слишком устойчиво, чтобы просто сбить его с ног.
Он попытался разорвать дистанцию, но я продолжал наступать, обрушивая дубину на его щит ударами сверху. Я был уверен, что моя Стойкость окажется выше прочности его снаряжения: щит начал трещать и расщепляться под градом ударов.
После двадцатого тяжелого удара треть щита откололась, и моя дубина по инерции влетела ему в левое плечо. Он охнул, пошатнулся и начал беспорядочно махать мечом. Я хладнокровно блокировал эти отчаянные попытки. Пусть я и атаковал, но щит был и у меня, и защита оставалась моим приоритетом.
В следующий удар сверху я вложил весь свой вес. Моя дубина с треском переломилась, а Хамид издал вопль, который перекрыл гул толпы – его левая рука безжизненно повисла. Прежде чем он успел прийти в себя, я выхватил из ножен меч.
На его лице застыло отчаяние. Я отразил еще один судорожный взмах и вогнал клинок ему прямо в рот – острие вышло из затылка. Левая рука так и не поднялась, чтобы защитить его. Толпа взревела, когда я выдернул сталь, и он рухнул замертво.
Я вытер лезвие о его рубаху и посмотрел на Карлоса.
Тот кивнул. Я ответил тем же.
Вышло тяжелее, чем я думал, но виной всему щиты. Хороший щит – залог успеха в бою против вооруженного противника. Прости, парное оружие, но не в этой жизни. Выглядит круто, но технических сложностей выше крыши. Я лучше выберу лишнюю защиту.
Я направился к своему месту, и Алекс поспешно вскочил.
В этот момент Карлос снова поднял руку, призывая к тишине. — Наш Чемпион, наш авангард, Майкл Сикарио!
Толпа взорвалась криком. Я победно вскинул руки. Заметил, как охранники быстро подскочили, закинули тело Хамида на самодельные носилки и унесли прочь, чтобы оно просто исчезло с глаз.
Я сел, достал из оставленного рюкзака флягу и жадно припал к воде. Бой был коротким, но выматывающим. Карлос спустился и встал чуть сбоку передо мной, пока народ расходился. Многие в сердцах отшвыривали деревянные жетоны.
— Хорошая работа.
— Спасибо. Но это был сюрприз. А я не большой фанат сюрпризов, Карлос. — Я уставился на него, давая понять, насколько я недоволен.
— Я тоже их не жалую, но теперь одной проблемой меньше, — Карлос смотрел мне прямо в глаза. Трудно было сказать наверняка, но мне показалось, что в его взгляде мелькнула тень нервозности.
— Не делай это привычкой. Мы в расчете, пока я получаю свой выигрыш и пока это не повторяется, — отрезал я. Я не собирался позволять втравливать себя в смертельные матчи снова и снова.
— Разумеется. Как раз собирался за ним.
— Идем. — Я убрал флягу и поднялся. Мы пошли за Карлосом к столу тотализатора. Кое-кто еще забирал свои выигрыши.
— Последний шанс забрать ставки! — Выкрикнул капитан, заправлявший столом. Никто не отозвался.
— Освободите место, — скомандовал Карлос, и стража отогнала любопытных. — Ну, как успехи? — Спросил босс своего подчиненного. Тот пододвинул небольшой деревянный ящичек и открыл его. Внутри грудой лежали кристаллы.
Карлос кивнул. — Дели пополам. Выбирай любую часть, — обратился он ко мне. Я кивнул, и капитан быстро разделил кучу на две равные горки. Разницы я не видел, поэтому просто сгреб ближайшую в рюкзак.
На глаз там было кристаллов сто с небольшим. Люди действительно азартно ставили против меня, но они все еще были бедны. Карлос понимал кое-что в коэффициентах, хоть я и не был экспертом, но для смертельного боя куш оказался довольно скромным.
— Тогда до следующего раза, — сказал я и повернулся, чтобы уйти.
— Удачи там, — бросил вслед Карлос.
Я дошел до колонны и обменял все кристаллы на 645 очков, что довело мой счет до 8 596. За 4 060 я купил 7 улучшений, подняв Тело до 50. Теперь у меня было ровно 100 улучшений в сумме. Еще я оплатил Восстановление за 43 очка и купил дубину за 10, в остатке вышло 4 483. Против волков дубина мне не понадобится, но запасное оружие лишним не бывает.
Я покинул площадь, Алекс семенил следом.
— Пошли, — бросил я и прибавил шагу. Он не отставал.
У ворот я задержался на пару минут, чтобы передохнуть, и вышел из города – убивать волков. Вот где были настоящие очки. А не в этих дурацких поединках.
Обновлено: 20.02.2026