Был поздний вечер, когда я зашагал обратно в сторону города. Несмотря на поздний старт, мне удалось добыть 200 кристаллов слизней. Это вселяло надежду, что в ближайшие пару дней улов будет куда богаче.
Подойдя к воротам, я увидел, как группа Карлоса вышла навстречу отряду из восьми человек. Впереди стояла Эмбер со своими двумя прихвостнями. Похоже, кто-то весь день активно занимался вербовкой. Я затаился за деревом, прислушиваясь, прежде чем принять решение. Информация была ключом ко всему – именно она решала, кто станет королем.
Слушая, я на всякий случай снял рюкзак. В предстоящей драке мне не хотелось быть скованным лишним грузом.
— Ты не понимаешь, с кем связываешься, — сказал Карлос.
— Думаю, как раз понимаю, — ответила Эмбер.
— Ты правда хочешь рискнуть и довести до драки? — Спросил Карлос. — Мы не собираемся платить налоги твоему совету. Напротив, это ты должна платить мне. Это наши охотничьи угодья. — Что ж, это довольно доходчиво прояснило ситуацию.
— Мы были здесь первыми, — парировала Эмбер.
Лучшей реплики и желать было нельзя, и я уже знал, чью сторону приму. Я вышел из-за дерева, и люди тут же обернулись в мою сторону. Если приходилось выбирать между Карлосом и Эмбер, Карлос побеждал в любом случае. Отношениям, построенным на взаимном интересе, я доверял гораздо больше, чем эмоциям.
В конечном счете у меня было четыре пути. Примкнуть к Эмбер – исключено, я ей не верил. Примкнуть к Карлосу – на данный момент предпочтительный вариант. Ничего не делать – скорее всего, обе стороны изранят друг друга, победители ослабнут и затаят на меня обиду. Четвертым вариантом было добить выживших после схватки.
Но и это был проигрышный путь. Я надеялся, что группы втянутся в сбор кристаллов и будут улучшать Магазин для меня. Я не ожидал столкновения так скоро. Вот главная причина, по которой я не доверял людям: когда замешаны другие, ситуация в любой момент может выйти из-под контроля и пойти вразрез с моими ожиданиями.
Пора было вмешаться. Был еще пятый вариант – выступить миротворцем, но тогда обе стороны возненавидели бы меня, а сил, чтобы противостоять двум группам сразу, у меня не было. Я не мог стать тем фактором, который их объединит. Если бы это случилось, я бы трупом лег быстрее, чем успел бы моргнуть.
— Решила приврать, Эмбер? — Я одарил её своей безумной ухмылкой, медленно сокращая дистанцию. — Если уж на то пошло, я был первым, кто нашел это место и осознал все риски.
— А, Майкл. Нам бы не помешала твоя помощь. Этот… человек хочет, чтобы мы ушли. Нам нужно собрать наши кристаллы вместе, чтобы помочь всем и открыть улучшение Магазина. — Я кивнул и перевел взгляд на Карлоса.
— Двести очков, — бросил Карлос.
Это было всего 40 кристаллов, но он был решителен. Он понимал, что значит мое присутствие здесь. С рациональным человеком я мог работать.
— Маловато, но для первого раза сделаю скидку. Прикрой меня, — ответил я и начал наступать на Эмбер.
— Пятьсот очков! — Выкрикнула она встречное предложение.
— Мое слово – кремень. Я не лгу и не нарушаю обещаний. К тому же, ты оказалась недостаточно сильной, чтобы спасти Райана.
При этих словах она заметно вздрогнула, и я бросился в атаку. «Только не вздумай блевануть. Действуй!»
Мой замах пробил её блок и пришелся прямо в плечо. Она вскрикнула и отшатнулась. Хруста костей я не услышал. Кевин кинулся на меня, размахивая оружием. Я отступил, и удар его дубинки прошел мимо. С другой стороны с диким криком и яростным замахом налетел Джо.
Я отбил его атаку своей дубинкой. Люди Карлоса уже рванули вперед и схлестнулись с массовкой, которую привела Эмбер. У меня не было времени следить за основным сражением, пока я отражал удары Кевина. Краем глаза я заметил, что Эмбер бьется с Карлосом неподалеку.
Джо занес дубинку для удара сверху. Я отшагнул и вскинул свое оружие. Он промахнулся и открылся. Я обрушил удар на его голову. Череп разлетелся, брызги мозга и крови разлетелись вокруг. Я поморщился, когда Кевин ударил меня в бок, но ребра, кажется, уцелели. Удар был слабым, но все равно болезненным – я пошатнулся, сделав пару шагов в сторону.
— Смерть! — Закричал я и начал неистово колотить Кевина. Он не смог удержать оборону, и я попал ему в плечо. Он взвыл, я ударил еще дважды, и он рухнул на землю. Я пнул его в бок, и он скрючился.
— Не дайте им уйти! — Проревел Карлос. Я положил начало бегству. Эти люди не привыкли к смерти, и инициатива была на нашей стороне.
Я бросился вперед и ударил в спину одного из убегающих. Тот повалился на землю, а я побежал дальше, настигнув еще одного, когда он споткнулся. Оглядевшись, я понял, что всех остальных уже поймали. Выживших добивали, проламывая им головы.
— Будь ты проклят! — Выплюнула Эмбер прежде, чем Карлос размозжил ей лицо. Он издал победный клич, к которому присоединился и я.
— Отличная работа, — сказал Карлос, подходя ко мне. Бок ныл, но, к счастью, все было не так плохо, как в тот раз, когда меня ударил Лукас. Видимо, статы давали о себе знать, или же я просто приходил в форму.
Мы долго смотрели друг на друга, оценивая противника. Сердце бешено колотилось. Весь бой занял меньше минуты, но я не смел показать слабость и лишь выдавил свою безумную ухмылку.
— Без проблем. Я держу слово, — сказал я. Карлос кивнул и повернулся к своим людям.
— Не волнуйся, завтра кристаллы будут у тебя, — пообещал он.
— Благодарю. — Я мог бы настоять на том, чтобы получить их сегодня, но не видел смысла начинать бессмысленный спор. Он явно хотел утвердить свой авторитет небольшой игрой мускулами. Меня это устраивало. Сорок кристаллов – не такая уж большая цена. Куда важнее было то, что впредь от него и его группы не будет проблем, и мы сможем сотрудничать.
Я мог потерпеть роль подчиненного. Такую роль я сам себе и выбрал – не вожак, а наемник. К тому же, теперь за мной окончательно закрепилась репутация поехавшего ублюдка, с которым лучше не связываться. Люди Карлоса разнесут слухи, и меня оставят в покое.
Скорее всего, он хотел устроить показательную передачу кристаллов. Будь я на его месте, я бы поступил так же. Я подошел к телам Кевина и Джо и покачал головой. Снял с Кевина часы и проверил их карманы. Ни зажигалки, ни чего-то еще полезного.
Забрав свой рюкзак, я покинул место схватки и направился обратно в город. Люди Карлоса провожали меня взглядами, но никто не решился подойти. Убедившись, что за мной нет хвоста, я нашел здание, чтобы переждать ночь. Поднявшись на второй этаж, я сел.
Я отказывался быть слабым. Я не собирался умирать беспомощным и напуганным. Я сжал кулаки. Я не умру. Либо они, либо я. Если бы я не встал на сторону Карлоса, он бы потерял авторитет и возненавидел бы меня. Мне пришлось их убить. Пришлось.
Сосредоточившись на дыхании, я затих, прислушиваясь, как делал обычно. Никого слышно не было, но никогда нельзя знать наверняка. Смерть бродила где-то рядом, а я не хотел умирать. Глупым идиотам стоило просто сдаться. Они что, возомнили себя «Героями» или решили, что это игра?
Хотелось кричать от всей этой несправедливости и глупости, но я ничего не мог поделать. Мне приходилось делать выбор, часто скверный, и жить с последствиями. До того как попасть сюда, на моем счету не было трупов, а теперь я складывал их, как бревна.
Я хотел выбраться отсюда, но не собирался тешить себя несбыточными мечтами. Объединиться в команду? Это значило бы отдать свою судьбу в чужие руки. Недопустимо. Я сам хозяин своей судьбы, а не какой-то идиот.
Там, на Земле, я был не против уступить часть свобод правительству. Один человек, каким бы способным он ни был, может немногое. Это также помогало защитить людей от идиотов в политике – по крайней мере, в США, где власть распределена между многими. Здесь же была совсем другая история. Кто сильнее, тот и прав.
Никакой страховки, никакой полиции, ничего. Сейчас это мир, где человек человеку волк, и я не хотел быть крошечным пуделем, которого разорвет бульдог.
Я возвращался мыслями к драке, потому что она казалась такой бессмысленной. По большому счету, единственное, чего она достигла – это подтвердила, кто здесь главный. Теперь это Карлос, а не Эмбер. Я скорее предпочел бы иметь дело со злодеем и его позерством, то есть с Карлосом, чем с идеалисткой вроде Эмбер.
Карлоса я мог просчитать, с ним можно было договориться. А Эмбер… я чувствовал: если ей что-то взбредет в голову, она уже не отступится. Такой лидер – лишь приманка для неприятностей, ведь компромисс для таких людей невозможен. Я знал, что Карлос будет ужасен, но лучше быть свободным в Аду, чем слугой на Небесах.
Все осталось в прошлом; решение принято, назад пути нет. Я потер лицо, стирая пот и стараясь сосредоточиться. С такими переживаниями я скоро покроюсь морщинами. Пора заняться чем-то более продуктивным, чем самокопание.
У меня было четверо часов, и я принялся выставлять на них время. Я собирался отслеживать продолжительность дня и ночи настолько точно, насколько это возможно. Это даст мне понимание, как меняется их длительность. Раньше я не слишком преуспел в этом. Насколько я мог судить, дни становились чуть короче, но разница была невелика. Максимум пара секунд в день, но на глаз, по солнцу и теням, определить это идеально точно было трудно.
Я провалился в тревожный сон и проснулся от писка часов на запястье еще до рассвета. Потянулся и задрал вонючий свитер вместе с рубашкой. На ребрах, куда ударил Кевин, красовался огромный синяк. Болело, но терпеть было можно.
Я раздумывал, не вернуться ли за Восстановлением, но решил, что оно того не стоит. Мое Тело теперь превратилось в поджарую машину для убийства. 43 улучшения характеристики Тело явно давали о себе знать. Я в очередной раз поймал себя на мысли, что неплохо было бы иметь шкалу здоровья или какие-нибудь очки жизни, и был уверен, что эта мысль не последняя. Я лишь покачал головой: это было бы слишком просто.
Покинув здание, где ночевал, я направился к воротам. Поблизости никого не было. Неудивительно. Уверен, скоро Карлос выставит здесь людей, чтобы собирать налог за слизней, или поставит их прямо у колонн. Скорее у колонн, так проще контролировать. Интересно, установит он фиксированную сумму или процент? Ставлю на половину добычи, но готов к сюрпризам.
Вчерашние трупы исчезли. Это было жутко. Ни могил, ничего. Что бы ни прибирало за людьми их останки, оно делало свою работу чертовски чисто.
Тот, кто способен на телепортацию, легко справится и с переработкой материи. Черт, да одно только улучшение человеческого тела – задача далеко не из простых. Из-за этого было трудно понять, симуляция это на самом деле или нет. Я никак не мог определиться с тем, что происходит, и не придумал ни одного надежного теста.
То, что Магазин вкладывает информацию прямо в мозг, тоже нагоняло жути. Клянусь, если здесь окажется биом с клоунами или бензопилами, я тут же сделаю ноги. Даже если портал домой будет прямо за ним – нет уж. Это место и так держит меня в напряжении. Лишние кошмары мне ни к чему.
Я нашел первого за день слизня и быстро прикончил его. Бросил кристалл в рюкзак – движения стали плавными благодаря долгой практике фарма. Ребра после вчерашнего боя все еще ныли, но боль была терпимой.
Я продолжал избиение слизней весь день, пока не услышал шаги. Добив очередного моба и припрятав кристалл, я повернулся к приближающимся людям. Их было трое, и никто не входил в команду Карлоса.
Он определенно ввел налог и заставил бесполезных бездельников с площади фармить кристаллы.
— О, привет, — сказал один из мужчин.
— Заткнись, идиот, — прошипел на него другой.
— Это же… это тот парень, о котором говорили. — Все трое уставились на меня.
— Не мешайте мне, и у нас не будет проблем, — это было все, что я сказал, прежде чем развернуться и убежать трусцой.
В тот день я встретил еще одну группу, которая поспешила ретироваться. Набрав 200 кристаллов, я двинулся обратно к городу, на площадь.
У ворот стояли двое. Одного я узнал – он был из группы Карлоса. Я кивнул ему.
— Без налога? — Уточнил я на всякий случай.
— Это же Убийца. — Похоже, у меня появилось пафосное прозвище. — Для тебя налога нет.
— А какой налог обычно? — Спросил я.
— Половина, с округлением в большую сторону. — Я кивнул, довольный своей догадливостью, но немного сбитый с толку тем, что Карлос поставил людей здесь, а не у колонн.
— Карлос все еще в том здании, где мы вчера говорили? — Спросил я.
— Должен быть там, но мы пока присматриваем за порядком здесь.
— Хорошая работа, — бросил я и вошел в город. Не стоило грубить страже. Я направился к резиденции Карлоса. У входа стоял часовой.
— Босс, тут Убийца пришел к тебе.
— Пусть поднимается! — Крикнул Карлос со второго этажа. Я поднялся и вошел в комнату. Карлос стоял и, завидев меня, улыбнулся.
— Майкл, друг мой, хорошо, что ты зашел. — Он не сделал попытки обнять меня. От меня разило за версту.
— Спасибо, Карлос.
Он снова улыбнулся:
— А, вот, держи. 40 кристаллов, итого 200 очков. — Он протянул мне мешочек. Я не стал пересчитывать. Это не стоило лишней возни и выглядело бы неуважительно. Скорее всего, он даже накинул один-два лишних кристалла, чтобы посмотреть на мою реакцию. Я бы на его месте так и сделал. Я просто не стал считать и оставил все себе.
— Спасибо. Есть мысли, когда будешь улучшать Магазин? — Спросил я.
— Через день или около того. Хотел сначала сам взять пару улучшений. Есть советы? — Спросил он. Я обдумал ответ, глядя на него.
Он ставил меня в неловкое положение. Если не отвечу, это испортит наши отношения. Если солгу, они рано или поздно узнают, и будет только хуже. Впрочем, я знал не так уж много из того, что он сам не смог бы выяснить за пару дней благодаря налоговым поступлениям. Моим налогом были не кристаллы, а знания.
— Для друга – не проблема. Тело дает самый заметный эффект, увеличивая силу и здоровье. Разум, возможно, ускоряет мышление, а Восприятие помогает легче замечать детали. Про Дух и Ауру пока ничего не знаю. — Карлос кивнул. В сущности, это было то, до чего можно додуматься по названиям, не зная подробностей. Если он начнет давить, я скажу, что не уверен – и это будет правдой.
Это был расчетливый риск, но причин раскачивать лодку не было. Рано или поздно все прояснится в ходе тестов. Пытаться утаить знания на данном этапе – все равно что тушить лесной пожар огнетушителем. Огонь уже полыхает вовсю.
— Если что-то выяснишь, дай знать, мне любопытно, — добавил я со слабой надеждой, что когда-нибудь информация потечет и в мою сторону.
— Без проблем, по-дружески. А сколько у тебя самого улучшений? — Спросил Карлос. А вот это было уже слишком прямолинейно.
— Достаточно, чтобы заслужить прозвище Убийца, — ответил я, и он усмехнулся.
Обновлено: 20.02.2026