«Да. Глупо, конечно, передаривать то, что сама получила в подарок, но мне одной всё это ни за что не съесть, к тому же я приготовила особый маринад.
Всякий раз, когда в церкви проходил благотворительный базар или какое-нибудь крупное мероприятие, жители деревни всегда просили меня заняться едой — настолько это блюдо было популярным. Попробуйте».
— Спасибо. С удовольствием попробую.
Уильям ответил с благодарностью, и Кэррот, кажется, испытала облегчение.
— Но ты отдала такое и Лансу? — спросил Уильям. Кэррот неверно истолковала его намерения и с лучезарной улыбкой ответила:
— Конечно, я уже заходила к нему. Он живет один, так что мне было даже спокойнее отдавать это ему, чем приносить сюда. Я рада, что Профессору понравилось.
— И заодно невзначай показала, какая ты замечательная?
Только тогда Кэррот поняла, к чему клонит Уильям.
— Не совсем так. К счастью, Профессор сам охотно предложил угостить и домовладельца, так что я и ему передала. Ещё я раздала еду другим ассистентам с кафедры, которые живут здесь одни, далеко от дома.
Мне неловко перед вами и Профессором, будто я пытаюсь выслужиться за счёт чужих подарков, но я просто не смогла бы съесть всё в одиночку. Я заботилась не только о Профессоре.
— Вот как?
— Именно. И если бы я хотела продемонстрировать своё очарование мужчине, который мне нравится, я бы показала совсем другие свои качества. Мне неловко говорить о них вслух, но, в любом случае, это не кулинария.
Видите ли, если мне очень повезет, я хотела бы в будущем стать профессором. Есть ещё много тем, которые я не успела затронуть, занимаясь исследованиями в статусе студентки. Я не уверена, что смогу совмещать это с домашним хозяйством. Вы же видели, какой у меня дома беспорядок.
— Хм. Это правда.
— Но если вы так легко признаёте, что у меня грязно, мне становится совсем неловко, Уильям.
Кэррот машинально потерла руки, не зная, куда их деть, и перешла к делу.
— Впрочем, я разболталась. Я спросила, ели ли вы, не для того, чтобы предложить вам пожарить это сегодня, если вы голодны.
Уильям поднял голову и посмотрел на Кэррот. Когда их взгляды встретились, Кэррот слегка улыбнулась и продолжила:
— Просто мне неудобно, что вы меня постоянно угощаете.
— О чём ты? Не бери в голову, — сказал Уильям.
— Нет. Каким бы богатым вы ни были, Уильям, я должна об этом беспокоиться. Есть ведь правила приличия. К тому же мне неловко каждый раз есть такие деликатесы, у меня нет причин принимать их просто так.
Как раз вчера мне пришли деньги за перевод. Если вы свободны, пойдемте пообедаем. Я угощаю.
Уильям молча смотрел на Кэррот. Видя, что он не отвечает, Кэррот поторопила его:
— Если нет дел, пойдемте. Я знаю одно хорошее место.
На этот раз Уильям ответил:
— Подожди. Я соберусь и выйду.
— А что стало с котами? — спросила Кэррот, поставив бокал вина и посмотрев на Уильяма.
— С какими котами? — недоуменно переспросил Уильям.
— Ну, во время Памятной недели Аннабеллы, когда мы играли в «Дом мертвецов». Помните котёнка, который бегал под столом во время ужина? Потом, когда он выполнил свою роль и мы его заметили, слуги унесли его. Вы тогда сказали, что они не домашние.
— А, те коты? Они были уличными. Слуги подкармливали их в саду, потому что те были милыми. Сначала была только мать, а потом она откуда-то принесла приплод — целых шесть штук, — сказал Уильям, словно вспомнив.
— Шесть? Мне казалось, в тот день под столом было всего пять. Было очень темно, к тому же коты были черными, так что я могла не всех заметить.
— Нет. В тот раз их действительно было пять. Потому что один из них — белый.
— Белый? Но ведь остальные братья и сестры были совершенно черными.
— Вот и я о том же. Даже их мать черная. Видимо, какой-то неизвестный уличный папаша был с белой шерстью. В общем, мы решили их оставить.
— Правда? — Кэррот была так удивлена, что Уильям поставил свой бокал. Он протянул руку и взял бутылку вина, стоявшую в центре.
— Ещё выпьешь? — спросил Уильям. Кэррот немного поколебалась и ответила:
— Да, спасибо.
Уильям налил вина в бокал Кэррот, а затем наполнил и свой пустой бокал. Кэррот наблюдала, как вино льется в бокал, и спросила:
— Как вам еда? Вкусно?
— А? Да, вкусно.
— Я рада.
Уильям, словно в подтверждение своих слов, подцепил вилкой кубик обжаренной говядины и отправил его в рот.
— Что касается котов, мы оставили их у себя, — снова заговорил Уильям.
— Это замечательно, — обрадовалась Кэррот.
— Это брат так решил. А потом бросил котов в этом доме и сам сбежал в тот маленький домик. Конечно, ухаживают за ними слуги, и от того, что мы покормим несколько кошек, ничего страшного не случится, но разве тот, кто заварил эту кашу, не должен был взять на себя ответственность и последить за ними хотя бы несколько дней? Как только он вернулся с тобой из Линскоу, он не остался ни на одну ночь и сразу уехал к себе.
Кэррот ничего не ответила и пристально посмотрела на Уильяма. Она продолжала молчать даже тогда, когда Уильям закончил свой рассказ и настала её очередь говорить.
Когда тишина стала неестественно долгой, Уильям быстро прокрутил в голове свои слова, пытаясь понять, не сболтнул ли он чего лишнего.
«Неужели она подумала, что я буду безответственно относиться к котам? Да вроде нет».
Уильям не был склонен к долгим размышлениям в одиночестве, поэтому решил сразу спросить Кэррот.
— Что не так? — спросил он.
— А? — Кэррот слегка подняла голову.
— Ты вдруг замолчала.
— Разве? Я просто задумалась.
— Какая смелость — витать в облаках, когда я сижу прямо перед тобой.
— На вашем месте я бы выставила меня вон, — внезапно сказала Кэррот. Уильям в замешательстве посмотрел на неё.
— О чём ты вдруг? Выставила бы вон, если бы кто-то задумался перед тобой? Или выставила бы котов к Лансу?
— Что? Нет. Я про тот день, когда я появилась у дверей вашего дома в первый день Памятной недели Аннабеллы.
— О чём ты? Вспоминаешь то, что было десять дней назад? К чему это сейчас? — равнодушно бросил Уильям.
— Но подумайте сами. Я ведь всерьез восприняла мимолётное приглашение начальника, сделанное из-за отсутствия родителей на праздники, и без предупреждения ввалилась к нему домой. Женщина, которую вы знаете всего месяц и двадцать дней, внезапно вторгается в ваш дом. Даже младшекурсники в школах-интернатах не бывают такими недогадливыми.
Мало того, я пришла и заявила, что хоть меня и будут ругать, зато я смогу досыта наесться вкусненького. Со стороны это выглядело как поведение совершенно бессовестного человека, — сказала Кэррот.
— Видимо, когда испытываешь чувства к начальнику, начинаешь вести себя из ряда вон выходящее, — сказал Уильям, имея в виду Ланса.
— А... — Кэррот запоздало издала короткий возглас.
— Что такое? — спросил Уильям, найдя её реакцию странной.
— Ничего.
Уильям почувствовал, что Кэррот ведет себя странно, но не придал этому значения.
— Но ты сама-то понимаешь, что вела себя бессовестно? — спросил он.
— Конечно. Но важно то, что вы, Уильям, всё равно помогаете такой женщине нести сумку, когда мы вдвоем, наполняете её бокал вином, а когда она ныла в «Доме мертвецов», заменили её приз на мясо, сказав, что она потрудилась.
— Что? То есть ты хочешь сказать, что в твоей бессовестности виноват я? — проворчал Уильям.
— Э? Нет, я к тому, что вы, Уильям, естественно добрый.
— Что ещё за «естественно»?
— Будь я обычной девушкой, я бы влюбилась в вас, а не в Профессора Ланса. Головой я понимаю, что вы ко мне ничего не чувствуете. Но вы ведете себя так естественно вежливо.
В такие моменты любая женщина, да и вообще кто угодно, не может не почувствовать трепет, даже понимая всё. При том, что вы сами совершаете эти поступки, ни о чём не задумываясь. Так что беспокоиться вам нужно не о Профессоре, а о себе.
— Я вообще не понимаю, что ты хочешь сказать. О чём говорит человек, который влюбился в Ланса, сидя прямо передо мной? Если ты клонишь к тому, что мне следовало тогда выставить тебя вон, то, пожалуй, стоило так и сделать, — продолжал ворчать Уильям.
— Вот в этом-то и проблема. Вы так говорите, но даже если после этого разговора я снова приду к вам на праздник, вы так же позаботитесь обо мне.
Вы никогда не выставите человека, которому предстоит в одиночестве проводить праздники на чужбине без гроша в кармане. Даже если я вам неприятна, вы этого не сделаете. И даже опасаясь, что у нас с Профессором что-то завяжется, вы всё равно меня не прогоните, — спокойно произнесла Кэррот.
— Даже если ты и была одна на чужбине, ты ведь пробыла здесь не так уж долго. Не рановато ли для тоски по дому всего через два месяца? К тому же ты почти всю жизнь прожила в этой деревенской глуши, Кагиуле, так что тебе, должно быть, хочется подольше наслаждаться городской жизнью.
Кэррот моргнула и в изумлении спросила:
— Откуда вы это знаете?
— Нужно ли самому жить в деревне, чтобы знать, как там скучно? Нужно ли самому пробовать, чтобы понять, насколько город интереснее по сравнению с ней?
— Нет. Откуда вы знаете, что я всегда жила в Кагиуле?
Уильям смутился.
— Ты сама сказала.
— Мы с вами не настолько близки, чтобы обсуждать подробности личной жизни, — отрезала Кэррот, словно это было невозможно. Уильям, осознав свою ошибку, поморщился, будто съел слишком много горчицы. Через мгновение он искренне извинился перед Кэррот.
— Прости. Изначально на это место ассистента я планировал назначить других кандидатов.
— Кого-то «безопасного», кто не стал бы обдирать Профессора Ланса как липку?
— Можно сказать и так. Но тут внезапно появилась ты. К тому же ты не профессиональный ассистент, а всё ещё аспирантка, да к тому же на последнем семестре. Условия для смены учебного заведения у тебя были крайне невыгодные, и вдруг ты здесь. Из-за бюрократических проблем ты сейчас даже не получаешь ту мизерную зарплату ассистента. Разве я мог не заподозрить тебя?
— Заподозрить — могли бы.
Уильям понял, что она имеет в виду.
— Знаю. Я был неправ. Подозревать — это одно, но наводить справки не стоило.
Кэррот какое-то время пристально смотрела на Уильяма. А потом сказала:
— Человек вашего положения, который понимает, за что нужно извиниться, уже кажется мне выдающимся. Ведь большинство этого просто не осознаёт. Так что только за то, что вы считаете нужным извиниться за слежку, я ставлю вам «зачёт». Тем более что вы действительно извинились.
— Кто ты такая, чтобы ставить мне оценки? — хмуро буркнул Уильям.
— И то верно.
Кэррот легко согласилась, но добавила:
— Но ведь только что вы, Уильям, извинялись. Так резко менять отношение — это как-то не очень.
— А, ну да. В общем, мне жаль.
— Я всё понимаю. Это и правда выглядело подозрительно. Было бы лучше, если бы вы сначала спросили меня, но я знаю, что вы думаете о Профессоре и его прошлом. Наверное, что бы я ни ответила, вы бы сочли это коварной ложью. Так что я понимаю.
Но в чём вы точно виноваты, так это вот в чём. В том, что вы врывались ко мне в моё драгоценное время для исследований. В итоге мою научную работу приняли к защите, так что я говорю это сейчас, но я и так сходила с ума, дорабатывая и завершая её, а тут ещё приходилось подстраиваться под ваши капризы, от чего голова шла кругом ещё сильнее. Я давно хотела это сказать: Уильям, знайте меру в своём стремлении защитить брата.
— Что? Кто? Когда? — возмутился Уильям.
(Продолжение в следующей серии)
Обновлено: 09.04.2026