– Так вот вы где живете, – сказал я, растирая запястья, когда вышел из маленькой комнатки, в которой меня держали.
Старина Билл, как он сам себя назвал, повел меня по коридору одного из домов Верхнего Вест-Сайда. Это был один из самых красивых домов, в котором размещалась всего дюжина квартир стоимостью в пять миллионов долларов, когда они еще имели какую-то ценность. Кажется, он пытался тут даже что-то ремонтировать, держать помещение в относительном порядке.
– А что едите? – поинтересовался я. Прошло уже несколько лет, как последняя группа людей покинула Землю, а это означало, что продукты в магазинах рано или поздно закончатся и испортятся.
– Держим скотину и ферму в северной части парка. Там много народу собралось. Все местные перебрались в Нью-Йорк, когда их бросили. Единственная проблема – удержать все это от налетчиков-грабителей, – ответил Старина Билл, когда мы вышли из коридора в просторный вестибюль.
– Покажешь? – попросил я.
– Ты все еще хочешь увезти нас этот твой Нью-Сперо? – спросила Беверли, искоса глядя на меня.
– Хочу. Если вы этого хотите, то я это сделаю.
Мы вышли на улицу, в душный вечер.
– Подождите здесь, – сказал Старина Билл и галопом помчался к переулку. Через несколько минут я услышал шум мотора грузовичка, а потом увидел старую развалюху, выползающую из-за угла, из глушителя которого валил черный дым. Пикап остановился напротив нас с Беверли.
– Чего ждете? – крикнул из кабины Старина Билл. – Садитесь.
Я с сомнением посмотрел на Беверли, подошел к грузовику. Худая женщина забралась в кабину подвинулась к центру старого пикапа. Я сел рядом, захлопнул дверь и отпустил стекло.
– Как с топливом? – спросил я, зная, что у бензина есть срок годности.
– Не особо, – ответил Старина Билл. – Но мы, хоть и не сразу, но поумнели. Пришлось хорошенько поработать, чтобы сохранить как можно больше, использовали стабилизаторы и все такое. Все это придумал кое-кто поумнее меня. Пол. Он тебе понравится.
Грузовик тронулся вперед, я пристегнулся. Это оказался совсем старенький пикап, ремень безопасности тут только поясной. Когда он вдруг застрял, я подумал, стоит ли вообще им пользоваться. Правда, видя, как ведет машину этот старый чудак, я себя в безопасности без него не чувствовал.
Он свернул на Сентрал-Парк-Уэст, направился на север. Некоторое время ехал по своей стороне, потом выехал на встречные полосы. Дорогу от большей части машин освободили и на пути у нас никаких препятствий не было, так что он мог ехать, как только ему заблагорассудится. Некоторое время он ехал медленно, примерно двадцать миль в час, потом резко повернул направо, как будто поздно вспомнил, что нужно поворачивать. Пикап занесло, а мы въехали в парк.
– Добро пожаловать в Нью-Йорк. Пожалуйста, приготовьте паспорта для показа кассиру. – Старина Билл захохотал так, словно это была самая смешная шутка в мире, а потом рванул в сторону освещающих округу ярких прожекторов. Небо уже потемнело. Свет отбрасывал ослепительный отблеск на деревянные ворота. За ярким светом я ничего не разглядел даже прищурившись, лишь понял, что там находятся несколько человек, засевших в засаде по обе стороны ворот.
Грузовик остановился на краю дороги. Старина Билл вышел из кабины первым. Если у этих людей есть оружие, а я готов поспорить, что есть, то сейчас все оно направлено на меня, так что повода для стрельбы давать им не хотелось.
– Все в порядке, ребят, это наш друг, – крикнула Беверли, вылезая из кабины с водительской стороны.
Я досчитал до пяти и осторожно открыл пассажирскую дверь. Все еще ничего не мог разглядеть в слепящем свете прожекторов, но ворота начали открываться, а к нам направились два человека.
– Старина Билл. Давненько тебя не видел. Заметил корабль в небе? – спросил мужчина в коричневом комбинезоне поверх зеленой толстовки. У него была густая борода, похожая на мою, на голове старая бейсболка, наполовину скрывающая непослушные вьющиеся волосы.
– Конечно, видел. Так мы и нашли этого парня, – ответил старина Билл.
– Неужели? – Мужчина в комбинезоне подошел ко мне, все еще держа в руках винтовку, оценивающе осмотрел меня с расстояния в несколько футов. Я решил воспользоваться случаем и представился:
– Дин. Дин Паркер, – сказал я, медленно протянув руку.
– Неужели? – повторил он, еще некоторое время рассматривал меня, после чего ответил на рукопожатие. Оно оказалось сильным и быстрым. Пару раз тряхнул руку и отпустил.
– Да, – сказал я. – Полагаю, именно здесь вы и обосновались.
– Именно. Я – Пол. Пошли внутрь, там и поговорим. При таком освещении почти ничего не видно. С Дином Паркером я с удовольствием поболтал бы.
По его голосу я понял, что он не совсем поверил тому, кто я есть. Ну и ладно.
Он провел нас за ворота. Глаза начинали понемногу привыкать к свету прожекторов. Мы оказались внутри своеобразной крепостной стены посреди Центрального парка. Сюда перенесли несколько транспортных контейнеров, а еще я увидел несколько бревенчатых хижин. Это было впечатляюще. Вдоль заборов и на деревьях развешаны светодиодные гирлянды, они давали достаточно света, чтобы не опасаться подвернуть ногу или врезаться во что-нибудь. К тому же еще больше светильников прикреплено вдоль дорожек, освещая их, так что даже ночью видно, куда идешь.
– Сколько вас тут? – поинтересовался я, пытаясь угадать, но не имея ни малейшего представления.
– За стеной немного. Места мало. Но много людей живет по всему городу, они часто приходят поторговаться или поработать и получить свою порцию еды, – ответил Пол.
– Много проблем? – Я последовал за ним дальше, вглубь укрепления, и чем глубже оказывался, тем четче чувствовал запах свиней и коров.
– Мы сталкиваемся с множеством проблем. – Пол развернулся и прямо посмотрел на меня, лицо его окаменело. – Всегда есть кто-то, кто пытается завоевать наше доверие, но часто из этого ничего хорошего не выходит. Есть группы, которые мечтают захватить нас. Мы уже потеряли несколько хороших парней.
Я оглянулся в сторону ворот. Там стояла вооруженная охрана. Теперь понимаю, зачем.
– Мир – опасное место, особенно когда люди хотят кушать. Что произошло, когда шла глобальная эвакуация? Вы не добрались до места?
Пол издал резкий смешок, свидетельствующий о том, что в этом вопросе не было ничего смешного.
– Имеешь в виду те дурацкие попытки убедить нас, что нужно забирать необходимые вещи и уходить в какой-то далекий мир? Мы даже не уверены, существует ли эта Проксима на самом деле. Насколько нам было известно, пришельцы заставляли людей проходить через некий портал, а там они попадали на рабовладельческие плантации.
Не думал, что люди не поверят правительству в отношении Нью-Сперо. Каким же наивным я был. Неудивительно, что на Земле осталось так много людей. А сам я на их месте стал бы слепо верить на слово правительству? Я мог бы стать одним из этих людей: жить в Центральном парке, разводить бычков для прокорма. Внезапно начал понимать позицию Пола.
– Извини, не знал. Но все правда. У нас там тьма своих проблем, но все правда.
Пол отшатнулся, как будто его ударили чем-то тяжелым.
– Хочешь сказать, я был не прав? – Он уселся на скамейку. В полутемноте я увидел, как в его глазах заблестели слезы. – Это было тяжело. Пытаться начать все сначала. Два года, Дин. Два года!
Его голос сорвался на крик. Я заметил, что вокруг нас начали собираться люди. Мужчины, женщины, даже, вон, мимо промчались мальчик с девочкой, хихикая над чем-то, известное только им.
Они построили здесь настоящий дом, я внезапно почувствовал гордость. Я видел в их глазах любовь и надежду, когда они смотрели на Пола, пока тот сидел на скамейке, задумавшись над чем-то.
– Вы проделали потрясающую работу, – сказал я и повернулся к столпившимся людям. Прокашлявшись, громко сказал: – Всем привет. Я Дин Паркер и я пришел сюда из Нью-Сперо. Я не смогу отвести вас туда сегодня вечером, но точно смогу сделать это в ближайшее время. Вы все через многое прошли, а работа на Нью-Сперо только-только началась и ее там много. У нас никто не остается голодным. У нас есть полиция и современная медицина.
Мужчина, стоявший впереди толпы, обнял худую женщину. Под ее глазами залегли темные мешки. Она явно больна, но теперь ее можно спасти.
– Почему ты не вернулся за нами, Дин Паркер? – послышался вопрос из толпы.
– Почему ты отдал им наш мир? – спросила девочка-подросток.
Слухи о моем участии в сделке с бхлат распространились быстро.
– Это был единственный мирный путь. Я не знал, что вас здесь много. И не знал, что бхлат решили сохранить Землю в том виде, в каком она им досталась. – Последнюю фразу я произнес вполголоса, но меня все равно услышали.
Толпа зашумела, люди пытались перекричать друг друга. Тут поднялся Пол, поднял руку. Люди мгновенно замолчали.
– Дин ни в чем не виноват. Он герой. Он сделал для людей больше, чем кто-либо другой. Если он говорит, что может нам помочь, мы ему верим. Вот только, что касается меня, я не уверен, что хочу покидать свой дом.
– Есть и другой путь, – сказал я.
– Говори, – кивнул Пол.
– Похоже, императрицу не волнует, что здесь остались и живут люди. Пока ее никто это не беспокоит, бхлат не станут беспокоить вас. Возможно, получится вернуть часть мира. А Нью-Сперо может прислать сюда помощь. У нас есть невиданные ранее технологии. Вы снова сможете обрести безопасность и порядок. – Я посмотрел на больную женщину и добавил: – И здоровье. Вы снова обретете стабильность.
Народ зашумел, на этот раз тише, обсуждая между собой мои слова.
– Извини, что связал тебя и все такое. – Ко мне подошел Старина Билл и положил руку мне на плечо. – Но ты ведь понимаешь, да?
Я пожал плечами. Его я понимал. Они тут все напуганы, а я представлял неизвестную угрозу.
– Пол, мне нужно уходить, а то капитально задержался. Но я вернусь. И еще к вам придут с помощью, и тогда вы сможете выбрать, остаться здесь или отправиться на Нью-Сперо.
Доселе напряженный, Пол, кажется, немного расслабился, протянул руку для рукопожатия. Я ответил, а он притянул меня к себе, обнимая и прошептал на ухо:
– Лучше бы это было правдой. Им это нужно.
– Это и есть правда, – прошептал я в ответ.
Потом обсудили с людьми разные подробности. Мне пришлось ответить минимум на сотню вопросов от разных людей, как специально собравшихся здесь, чтобы увидеть и поспрашивать меня. К концу встречи они казались немного счастливее и уже с надеждой смотрели в будущее. Некоторые открыто плакали, когда я описывал жизнь на Нью-Сперо и то, как далеко мы там успели зайти. Люди начали клясться, что те из них, кто решит отправиться на Нью-Сперо, будут держаться вместе, потому что они – одна семья. Все это грело мое сердце.
Наконец, люди начали расходиться. Старина Билл и Беверли оставались до последнего, попрощались и отправились к воротам последними. Мы с Полом остались одни.
– Можешь устроить экскурсию? – попросил я.
– Легко, – кивнул Пол и зашагал по освещенному светодиодами тротуару. – Как видишь, мы построили дома. Жена до всех этих событий работала в строительной компании и у нее есть кое-какой опыт по превращению контейнеров в жилые модули. Практично, так что мы смогли обойтись ограниченными запасами. Хотя пребывание в Нью-Йорке не слишком нас ограничивало.
Он показала ряды оборудования, что напомнило мне базу, на которую мы как-то заехали с Лесли и Терронсом в кузове грузовика. Здесь использовали схожую идею, хотя в парке контейнеры не были установлены друг на друга, как те, которые были установлены на базе.
– Интересно придумали, – сказал я, насчитав пятьдесят квартир. – Рассчитано на сотню человек?
– Почти угадал. Сто двадцать. Есть дети. Даже груднички. – Это заставило Пола выпрямиться, и я разделил его удивление тому, что он привнес новую жизнь даже в такой мир. Я с болью вспомнил о своей малышке. Заскучал по ней и по Мэри. Жутко захотелось, чтобы все это закончилось раз и навсегда. Но иногда мне казалось, что спокойной жизни нам не дадут, что я буду вечно жить в бесконечном цикле новых и старых врагов, охотящихся за моей головой.
– Здесь недалеко игровая площадка, – сказал Пол, и я, оглядевшись, увидел ее. Не замечал в парке раньше ничего подобного, а может, они ее сюда просто привезли. Северную часть парка, когда жил здесь, я посещал не часто.
Мы продолжали идти, и я понемногу начал осознавать, насколько велика эта территория.
– Вон там и там, – показал Пол, – посевные поля.
Я присмотрелся, увидел справа кукурузу, а слева другие растения.
– Картошка, морковь, салат, фасоль. Все это у нас есть, – продолжил Пол.
Чем дальше мы углублялись, тем все сильнее становился животный запах. Наконец, я увидел ограждение, за которым паслись нескольких коров. Не меньше сорока. Рядом загоны для свиней, отделенные от всего остального забором высотой мне по пояс. Справа расположились курятники.
– Все, что нужно для завтрака яичницей с беконом, – улыбнулся Пол.
– А когда коровы съедят всю траву, что будете делать? – поинтересовался я.
– Передвинем загон. Вон туда, – Пол указал на север. – Там отличная газонная трава. Потребуется немного усилий, но у нас есть мотивация. Сейчас же не уверен, что получится. Так ты обещаешь, что поможешь нам?
– Да, – кивнул я.
Он глубоко вздохнул.
– Последнее время все это было моей реальностью. Я вложил сюда много сил.
Я вспомнил, как он что-то говорил о своей жене.
– А жена где? – спросил я и в ту же секунду понял, что ее нет здесь. Фигура Пола как-то резко осунулась.
– Ушла. Оставила кое-какие чертежи со своей старой работы, что касается переоборудования контейнеров, и исчезла посреди ночи. Ушла с последней партией на Нью-Сперо. До этого мы с ней несколько дней об этом говорили и решили не ехать. А в результате, она забрала дочку и уехала.
– Тогда они наверняка где-нибудь там.
– Да, – сказал Пол и остановился, глядя на стадо коров. – Наверное, она где-то там.
***
– Капитан? Почему ты так долго? – спросил Дабл-ю, когда я подошел к кораблю.
Джип высадил меня в сотне ярдов от корабля, и вопрос робота заставил меня рассмеяться.
– Ты видел, как в меня стреляли, видел, как я упал, как меня взяли прямо возле тебя и куда-то увезли, – сказал я.
– Извини, капитан, но ты не просил меня быть охранником, только пилотом. – От его оправдания, сказанного монотонным голосом, стало еще смешнее. – Почему ты смеешься?
Я вошел внутрь квадратного корабля, робот последовал за мной.
– Давай убираться отсюда, Дабл-ю. Боюсь, остальные нас заждались уже. Слейт меня пришибет.
– Хорошо.
Дабл-ю занял кресло пилота и корабль поднялся с газона, улетая от поселения в Центральном парке. И от моей прежней жизни. Я решил вздремнуть.
Проснулся, когда корабль долетел до Египта и приземлился. Не успел я выйти и корабля, увидел мчащегося к нам Слейта.
– Почему так долго, босс? Что случилось?
– Меня похитили, – ответил я. – Снова.
– Теперь понимаешь, что такое с тобой случается только когда меня нет рядом? – хитро спросил он.
Не думал, что он поверит, так что оставил вопрос без ответа. Но не смог отрицать правдивость его слов.
– Как дела с комнатой?
– Готова. Пока мы тут разговариваем, ее как раз раскладывают, – сказала Дениз. Я и не заметил, как она подошла, да не одна, а вместе с Риво. Дениз взяла Слейта под руку, выглядела она при этом счастливой. Он же смотрел на нее щенячьими глазами.
– Рада, что ты вернулся, – стиснув зубы, сказала Риво, – а то я уже начала сомневаться.
– Я тоже так думал некоторое время. – И, прежде, чем кто-либо успел задать уточняющий вопрос, сменил тему: – Хочу осмотреть комнату. Давайте сходим.
Снаружи она выглядела как большой контейнер, с ровными квадратными швами поперек. Мы зашли внутрь и оказались в помещении станции Удун, в котором должна произойти передача последнего живого теос.
Выглядело все точно так, как на видеозаписи, которую императрице удалось заполучить, вплоть до скола в тускло-серой металлической стене. Я увидел маленькую красную точку, и понял, что это мой ориентир – стена портала. Я отошел в дальний конец комнаты, к накрытому столу, услышал звуки, доносящиеся из маленьких, почти невидимых динамиков. Императрица приказала кому-то записать звук из одной из комнат настоящего Удуна, двенадцать часов, и мы собирались все это использовать для ловушки. Нельзя допустить, чтобы звук исчез, как в портале на тропическом острове, это выдаст нас с головой. Не хочется, чтобы наш противник не ко времени догадался, что его дурят.
– Выглядит великолепно, – сказал я. – Теперь его нужно доставить на место. Насколько он маленький в сложенном виде?
– Достаточно маленький, чтобы переместить через портал, но там понадобится тележка. Уверен, что это хорошая идея? – спросил Слейт.
Мы обсуждали этот вопрос с императрицей, ей такое предложение понравилось. И еще я не был уверен, что у нас вообще есть какой-то выбор.
– А какие еще у нас варианты? – Я пожал плечами.
– Заберем Каро и взорвем к чертям этого Кинку вместе с Ломом. Решим сразу несколько проблем, – сказал Слейт.
– Убьем лидера краски, и они пришлют за нами кого-нибудь еще. Нужно заключить с ними сделку. Нельзя все время гадать, нападут они или нет. На Нью-Сперо завелся крот, работающий на них, так что пока не разберемся с этим вопросом кардинально, на Нью-Сперо будет небезопасно.
– А если не сможем вернуть Каро? – спросила Дениз.
Я резко выдохнул от такого вопроса.
– Значит, я его подведу. Теос помогли мне, когда я в этом нуждался больше всего. Поэтому нужно помочь Каро сейчас. Он зачем-то нужен Лому. Лом стоит за гибридами, а поэтому он разбирается в генетических модификациях. Теос способны жить тысячи лет. Это явно связано с манипуляциями с генами. Каро говорил что-то о замедлении роста клеток. Лом из Плевы наверняка захочет исследовать этот феномен, а наша задача не дать ему этого сделать.
Слейт шагал из стороны в сторону, пока роботы складывали копию комнаты из Удуна.
– Ну ладно, – сказал он, наконец, – заключим сделку с краски, хорошо. Но этот парень, Лом, никогда не пойдет с тобой на сделку.
– Тогда мы его убьем! – не моргнув глазом сказала Риво.
У Дениз было мрачное выражение на лице, как у Слейта. Я кивнул на предложение Риво.
– Ладно, – сказал Слейт. – Рад, что по этому поводу мы пришли к единому мнению.
Я улыбнулся, жалея, что приходится скрывать от друзей настоящий план действий.
Обновлено: 16.01.2026