Отравленным Наследным принцем называли Догуна, рожденного Благородной наложницей Бай, одной из супруг императора Чэнхуа.
Как уже упоминалось, император Чэнхуа с юных лет питал привязанность к дворцовой служанке Вань Чжэнъэр, которая заботилась о нем, и сделал ее своей Благородной супругой. Она была крайне ревнива и творила невообразимые бесчинства. Одним из них было убийство всех детей, рожденных другими наложницами; Благородная наложница Бай и Наследный принц Догун также были ею отравлены. Из-за этого даже ходили слухи, что появляющееся чудовище — это мстительный дух матери и ребенка, убитых Благородной супругой Вань.
Неизвестно, было ли это правдой, но происходящее определенно было зловещим. Само появление подобного существа в Императорском дворце великой империи, достойное занесения в исторические хроники и пугающее людей, было беспрецедентным случаем. Это явно было предзнаменованием небывалой беды, которая должна была обрушиться на императорский дом Мин.
— Оно снова появилось?
— Говорят, что так. По слухам, на этот раз оно возникло у павильона Эцзинтин, а затем, обогнув дворцовые покои, снова исчезло на Горе Долголетия. Говорят, что тысячи мастеров, находившихся в засаде, включая людей из Императорской гвардии, преследовали его, но все было тщетно. Оно движется настолько быстро, что исчезает в мгновение ока, делая преследование невозможным.
Однако люди из мира мурима, казалось, смотрели на это иначе. В то время как простой народ считал появление этого призрачного сияния духами отравленной наложницы Бай и ее сына или признаком скорого падения государства, у мастеров было иное мнение.
— Разумеется, это невозможно. Если мои догадки верны, то это Духовная эссенция, которую излучает редчайшее сокровище мира. Даже если его окружит армия из тысячи воинов и десяти тысяч лошадей, его невозможно поймать, если на то нет предначертанной связи. Очевидно, что уникальный артефакт ищет своего владельца.
Духовная эссенция. Редчайший артефакт ищет владельца.
Так оно и было. Повсюду, где живут люди, рождаются легенды, и в Цзянху тоже хватало удивительных историй. Одна из них касалась чудесных сокровищ и редких даров. Говорили, что божественные реликвии этого мира, наделенные Духовной аурой, обладают душой и сами выбирают себе хозяина, когда приходит время явиться миру. Энергию такой реликвии, принявшую видимую форму, называли Духовной эссенцией. Она могла являться в разных обличьях: иногда в образе ребенка, иногда — седого старца, подобного небожителю, а порой принимала вид дракона или змея.
Но поймать ее было нельзя. Хотя она и была видна глазу, по сути это была лишь Духовная аура, излучаемая артефактом, лишенная плоти. Поэтому найти или схватить ее мог лишь тот, кто имел с этой вещью особую связь. И те странные события в Императорском дворце были именно этим феноменом.
Однако оставались сомнения.
— Я понимаю учение о Духовной эссенции, но почему именно Императорский дворец? Если верить преданиям, подобные сокровища обычно находят в глубоких горах или в непроходимых чащах, где не ступала нога человека. Но чтобы в Бэйпине, где живет миллион людей, да еще и в самом Императорском дворце... Неужели такое случается впервые?
— Точная причина мне неизвестна, но это не кажется невозможным. Как тебе известно, в сокровищницах императорской семьи грудами лежат дары со всего света. Похоже, один из них, давно забытый, решил явиться миру и сформировал Духовную эссенцию. Раз оно появилось во дворце, это может быть связано с делами правящего дома. В итоге это станет либо великим злом, либо великим благом, но чтобы понять ситуацию, нужно еще понаблюдать. Не спускай с этого глаз.
Дела Императорского дворца, великое зло или великое благо. Беседу вели двое монахов. Один — старец девяноста лет с белоснежными бровями и властным блеском в глазах. Другой — крепкий монах средних лет, лет сорока пяти, с густыми черными бровями. Оба они выглядели далеко не простыми людьми.
Подобные разговоры велись не только между ними.
— Грядут великие перемены, и центром их станет Бэйпин! Явно наступает время появления легендарного сокровища, посему срочно отправьте учеников и следите за любыми изменениями!
— Слушаемся!
Внимание всего мира боевых искусств было приковано к Бэйпину. Выдающиеся личности со всего Срединной равнины один за другим отправляли своих учеников или спешили туда сами. Мастера, узнавшие новости раньше других, уже наводнили город, скрывая свои истинные имена.
Конец сентября. Когда Тхэпён прибыл в Бэйпин, уже чувствовалось дыхание осени. Столица Срединной равнины, императорский город, где пребывал сам Сын Неба.
Город, представший перед его глазами, был огромен и великолепен. Даже если вся страна стонала от засухи и голода, здесь, под сенью императора, жизнь била ключом: бесконечные усадьбы, подобные спинам китов, пагоды и лавки, забитые горами товаров. Бэйпин процветал, словно принадлежал иному миру.
Однако, каким бы великолепным ни был город, в нем не было места для беженцев.
— Стой! Куда это ты собрался? Здесь дворец, в котором пребывает Его Величество! Грязным оборванцам тут не место, прочь отсюда!
Словно в подтверждение этих слов, беженцев, добравшихся до ворот внутренней стены Бэйпина, встречало лишь холодное презрение. Они всеми силами пытались попасть во внутренний город, но гвардейцы стояли железным кольцом, преграждая путь.
Даже без приказов начальства иного выхода не было. Каким бы огромным ни был Бэйпин, если бы он впустил всех прибывающих беженцев, город мгновенно был бы переполнен, и в столице воцарился бы хаос. Чтобы предотвратить это, гвардейцы отсекали поток людей, и тем не менее, беженцы были вынуждены разбивать лагеря в лесах и у подножий гор за пределами внешних стен. Так выросли целые поселения обездоленных.
К счастью, Тхэпён смог беспрепятственно пройти во внутренний город. Он был ребенком, шел один и без поклажи, поэтому не выглядел как беженец. Его одежда была опрятной. Пусть не роскошная, но после встречи с Хан Мёном Тхэпён, едва завидев источник, мыл голову, умывался и стирал вещи. Слишком свеж был шок от того, как воины из замка Хванхвакбо швырнули его на землю, приняв за нищего.
Он также не страдал от голода. Все благодаря деньгам из кошеля Хан Мёна. Хотя серебряный слиток был слишком крупной суммой, чтобы тратить его в открытую, в кошельке также нашлось два чжэня и шесть пуней, на которые он понемногу покупал еду. В ту эпоху деньги были в цене: сто пуней составляли один чжэнь, десять чжэней — один лян серебра, а за пять лянов серебра можно было купить целый участок пашни. Годовой бюджет минского двора составлял всего восемьсот тысяч лянов серебра.
Тхэпён выглядел как местный ребенок, и потому без труда прошел во внутренний город.
Для мальчика из провинции этот город казался чудовищно огромным. На каждой улице теснились лавки с товарами, а люди сновали туда-сюда, словно их несло течением. В возрасте, когда даже маленькая хижина кажется горой, этот город с его бесконечными особняками и запутанными, как паутина, дорогами заставил его растеряться. Вскоре Тхэпён окончательно потерял ориентацию в пространстве.
Он шел наугад и, завидев человека с добрым лицом, останавливал его и спрашивал:
— Дедушка, вы не знаете, где здесь торговцы рабами? Мою маму забрали, я хочу ее найти.
Но все было напрасно. Люди смотрели на него с недоумением и отвечали примерно одно и то же:
— Вот уж не знаю... Торговцы рабами не сидят на одном месте. Так ты ее не найдешь. Нужно знать, кто этот торговец и точно ли он приехал сюда. Если узнаешь, проси помощи в управе. У них не самая уважаемая профессия, поэтому они не афишируют себя. Жаль, но я ничем не могу помочь.
Тхэпён был в отчаянии. В детской простоте он верил: раз торговцы рабами едут в большой город, он сразу их найдет. Но все оказалось иначе. Помимо Бэйпина было еще немало крупных городов, а торговцев рабами — великое множество.
Слово «управа» и вовсе напугало его. После того как его отец Им Ок погиб от мечей стражников, представители власти не вызывали у Тхэпёна доверия. К тому же он винил себя в смерти Чжу Сынбэка и пожаре в Поместье Чжу. С трудом добравшись до Бэйпина, он тут же столкнулся с глухой стеной.
Но в его сердце жила вера.
«Мне говорили, что красивых и хороших людей продают в большие города. Мама точно здесь. Я обязательно ее найду».
Это были наивные детские мысли, но для ребенка в этом возрасте мать — самый лучший человек в мире. Тхэпён был полон решимости: Со Рим в Бэйпине, и он обыщет каждый уголок, но найдет ее.
Вскоре возник вопрос с жильем. Пробродив по внутреннему городу две стражи, он не заметил, как наступила ночь, и на улицах начали зажигать огни. Тхэпён занервничал. Дети его возраста обычно боятся темноты — сама мгла пугает их.
Однако Тхэпён уже не был обычным ребенком. До начала своих злоключений он, как и все, боялся ночи, но по пути сюда он провел под открытым небом немало ночей. Он понял, что ни ночь, ни темнота сами по себе не причиняют вреда, и осознал, что другие существа куда опаснее. Он уяснил, что больше всего стоит опасаться «плохих людей».
Поэтому ему нужно было найти место, где можно было бы спрятаться от таких личностей, но подходящего убежища не находилось. Даже когда он шел вместе с беженцами, ему было спокойнее. Оказавшись в самом центре незнакомого мегаполиса, Тхэпён инстинктивно направился туда, где не было людей.
На улицах было полно постоялых дворов и домов, сдающих комнаты, но он был слишком мал, чтобы даже подумать о том, чтобы зайти туда. Он искал любое безлюдное и безопасное место, где можно было бы переждать ночь хотя бы на корточках, но в Бэйпине и такое найти было непросто. В деревне всегда нашлись бы кумирня или сарай, но в городе таких мест не было.
Не видя иного выхода, Тхэпён свернул с главных улиц в темные, безлюдные подворотни между богатыми усадьбами. Блуждая в темноте, он заметил впереди подходящий уголок. В конце мрачного переулка между двумя стенами виднелось узкое пространство, где можно было прилечь.
Убедившись, что там никого нет, Тхэпён вернулся на улицу, нашел выброшенную кем-то рогожу, расстелил ее на земле и свернулся калачиком. Если пойдет дождь — будет беда, но пока он решил сделать это место своим пристанищем.
«Где же ты, мама...»
Сквозь узкий пролет между высокими стенами мерцали звезды. Перед глазами возник образ Со Рим, и на глаза снова навернулись слезы. Тело было тяжелым, как свинец, после долгого пути, но он не думал о своей усталости. Все его мысли были только о ней.
Издалека донесся звук колокола, возвещающий о запрете на передвижение. Внутренний город жил по иным правилам: на ночь ворота закрывались ради безопасности, и колокол на башне бил, запрещая жителям выходить на улицы. В Бэйпине в колокол били в начале второй стражи, в час Свиньи, а отменяли запрет в пятую стражу, на рассвете, в начале часа Кролика.
Под двадцать восемь ударов колокола Тхэпён, сам того не замечая, провалился в сон — настолько он был истощен. Но вдруг...
— Эй ты, кто такой? А ну вставай!
Внезапный голос прямо над ухом и яркий свет заставили его вздрогнуть.
— Кто здесь?
Видно, даже во сне он оставался настороже. От неожиданного окрика и света Тхэпён в испуге вскочил. Голос доносился со стороны переулка, но из-за вспыхнувшей Трутницы он не мог разобрать, кто перед ним.
— Ну и ну.
Когда незнакомец погасил огонь, Тхэпён наконец смог разглядеть его лицо и немного успокоился. Перед ним стояли двое подростков лет двенадцати-тринадцати с растрепанными волосами и в грязных лохмотьях. Обычные нищие мальчишки.
Один из них был с квадратным лицом и довольно крепким телосложением, другой — худой и долговязый, с болезненным видом. То, что они были ненамного старше его, немного успокоило Тхэпёна, но он все равно не терял бдительности и спросил, забившись вглубь:
— Вы кто такие?
Квадратнолицый мальчик, нахмурившись, ответил:
— Это мы тебя первыми спросили. Я — Хёго. Чжан Хёго. Это наша территория, ты откуда взялся? И почему здесь спишь?
— Территория?..
Тхэпён не совсем понял, о чем речь, но все же ответил:
— Я Им Тхэпён. Мой дом был в деревне Маджон. Мою маму продали торговцу рабами, и я пришел ее искать. Я никого здесь не знаю, вот и лег спать...
— Маму продали торговцу?
Мальчишки удивленно переглянулись.
Обновлено: 04.04.2026