Всадников, что пронеслись мимо него, было около пятидесяти. Оказалось, все они напали на одного человека в черных одеждах.
Однако мужчина в черном, судя по всему, не был простым бойцом. Повсюду валялись трупы, и даже пятидесяти нападающим, окружившим его, никак не удавалось с ним совладать.
Несмотря на плотное кольцо окружения, человек в черном, словно леопард, стремительно перемещался, противостоя воинам Крепости Желтого Журавля, и в воздухе то и дело вспыхивала их алая кровь.
Его движения были настолько быстрыми, что за ними невозможно было уследить глазом. Облака из теней меча, возникавшие при каждом взмахе, и Духовная мощь, исходящая от его ладоней, казались невероятно могущественной.
Особенно поражала его Техника перемещения. Хотя его навыки владения мечом и ладонями были весьма значительны, при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что мужчина в черном применяет крайне странную Технику перемещения, которая разительно отличалась от обычной.
Как правило, в техниках перемещения и шагов людей Цзянху при столкновении с противником принято соблюдать безопасную дистанцию, обмениваясь ударами и выискивая бреши в защите. Но его Техника перемещения была иной. Даже когда противник приближался, он не отступал и не уклонялся, а причудливо двигая ногами и поясницей, напротив, входил в зону поражения врага и наносил контратаку. Это был по-настоящему редкий прием. На первый взгляд он казался опасным, но мужчина виртуозно избегал обрушивающихся на него ударов, и стоило ему сблизиться с противником, как тот неизбежно проливал кровь.
— Ха-а-ап!
Ча-ча-чанг! Бам!
— А-а-а-а!
Однако, подобно тому как одной руке трудно справиться с двумя, ему, казалось, не хватало сил, чтобы противостоять пятидесяти врагам. Какое-то время он успешно сражался в окружении, тесня воинов Крепости Желтого Журавля, но вскоре под натиском толпы его движения начали терять стройность.
Действия воинов Крепости Желтого Журавля также были впечатляющими. Они не просто беспорядочно атаковали из окружения, а выстроились в двойной круговой строй, подобный зубчатому колесу. Действуя в унисон, они то наступали, то отступали, не давая мужчине в черном ни секунды передышки.
Тхэпён не знал, что это за метод, но это был характерный для сект Цзянху боевой строй мечей.
Метод, при котором врага загоняют в кольцо, просчитывают все его движения, не дают вырваться и, действуя слаженно, ведут к неминуемой гибели. Даже выдающийся мастер, попав в такую ловушку, вряд ли мог избежать беды. Сам по себе строй мечей был разработан для борьбы с сильными мастерами. Это была тактика изматывания, сочетающая оборону и нападение и учитывающая все возможные действия врага, поэтому вырваться из нее было крайне сложно.
Чем больше было число участников, тем мощнее становился строй. И, как и следовало ожидать...
— Вперед, убить врага!
— Ха!
Ка-ка-канг! Бам!
— А-а-а-ак...
Словно в подтверждение грозной репутации строя, когда бой продлился еще около пятнадцати минут, человек в черном в конце концов дрогнул. Он держался стойко, но не смог отразить все атаки, обрушившиеся на него со всех сторон подобно вихрю. В итоге его равновесие было нарушено, и воины Крепости Желтого Журавля, не упустив момент, разом сузили кольцо и изрубили его.
Все закончилось в одно мгновение. Из-за огромного численного превосходства врагов, прежде чем он успел вскрикнуть, его тело превратилось в кровавое месиво, и он рухнул наземь. В такой ситуации не помогли бы и десять жизней.
— Как и говорили, он был неплох, но как этот ничтожный червь посмел!
— Уходим! Перевезти раненых.
— Есть!
Вслед за этим воины Крепости Желтого Журавля, подбирая или неся на руках раненых и разбросанные повсюду тела павших, быстро исчезли с места боя. Остались лишь лужи крови и поверженный мужчина в черном.
— Придите в себя! Дяденька, вы живы?
Тхэпён поспешно выбежал из-за дерева, где прятался, и принялся трясти лежащего мужчину. На протяжении всего боя он, сжав кулаки, болел за человека в черном, и причина тому была проста.
У него уже сложилось плохое впечатление о воинах Крепости Желтого Журавля, к тому же ему казалось несправедливым, что пятьдесят человек нападают на одного. Для него, не имевшего опыта в делах Цзянху, это было естественным чувством.
Однако то, что произошло дальше, было еще более неожиданным.
— Кха... У...
Мужчина в черном, чье тело было изрезано и которого Тхэпён считал мертвым, видимо, еще дышал. Когда мальчик встряхнул его, он, кашляя кровью, едва приоткрыл глаза и зашевелил губами.
— Ты... кто такой?..
— Ах!
Глаза Тхэпёна округлились.
— Меня зовут Им Тхэпён! Я проходил мимо и видел, как вы сражались! Вы в порядке?
Он пытался руками зажать раны от мечей, чтобы остановить кровь. Но ран было слишком много для двух маленьких рук, да и само состояние мужчины было критическим.
Мужчина в черном слабым, затуманенным голосом произнес:
— Им Тхэпён... Меня... зовут Хан Мён. Друзья в Цзянху... называют меня Дацзиньхао.
— Не говорите! У вас идет много крови! Те плохие люди... Дяденька, вы ведь благородный герой, верно?
Слово «герой».
Казалось, эти слова Тхэпёна обрадовали Хан Мёна. Несмотря на угасающее сознание и расфокусированный взгляд, на его губах промелькнуло подобие слабой улыбки.
— Ни... чего. Все равно мне не выжить. Эти мерзавцы... пользуются своим числом!.. Худшие из худших. Вместе с Благородной супругой Вань и продажными чиновниками... они довели мир до такого состояния...
— Кто такая Благородная супруга Вань?
— Одна из... жен императора. Евнух Чжань Нэн... Вэй Син... Ян Фан... творят всяческие злодеяния... Я не великий герой, но... долго боролся с ними.
Его улыбка стала чуть отчетливее. Казалось, он гордился собой.
— Но... сил не хватило!.. Я ждал того, кто спасет Поднебесную!.. Хотел хотя бы перед смертью... увидеть его лик... Небеса безразличны...
Хотя он отвечал Тхэпёну, это больше походило на монолог. Голос то прерывался, то звучал едва слышно, и силы быстро покидали его.
— За пазухой... внутри одежды... гора Хуанган... случайно... Жаль, что таланта... не хватило. Теперь это... твое. Если встретишь друзей из Бицзао... скажи им, что я... не был трусом!..
Из-за тяжелых ран и угасающего сознания он произнес еще несколько неразборчивых обрывков фраз, после чего его голова бессильно склонилась набок, и жизнь покинула его.
— Дяденька!
На лице Тхэпёна отразилось явное смятение. Но он, будучи ребенком, ничего не мог поделать. Он долго и отрешенно смотрел на труп, прежде чем решился заглянуть за пазуху Хан Мёна, как тот и просил.
Там он обнаружил, что подкладка черной одежды на груди была необычной — ткань была подшита вторым слоем, и внутри что-то прощупывалось.
«Это?»
Тхэпён надорвал подшитую ткань и в недоумении замер. Внутри оказалась тонкая книжица из нескольких листов, обернутая в промасленную бумагу.
На обложке было написано «Восемь Бессмертных». Листая ее, он увидел изображения людей в различных позах и сложные схемы, напоминающие отпечатки стоп.
Похоже, это была книга по боевым искусствам, но Тхэпён не понимал, что это такое. Он не знал грамоты и совсем не разбирался в воинском деле. Однако, поскольку покойный велел ему забрать ее, а самому мертвецу она уже была не нужна, мальчик, недолго думая, спрятал книгу у себя на груди.
— А...
Кроме того, нашелся еще один мешочек. Развязав его, он обнаружил внутри около двух лянов серебра и несколько железных монет. И если насчет книги он не был уверен, то за эти деньги Тхэпён был безмерно благодарен.
Даже будучи ребенком, он понимал ценность серебряных слитков. Эти деньги должны были сильно ему помочь. Больше ничего не было. Меч, которым сражался мужчина, видимо, забрали воины Крепости Желтого Журавля.
Пробираясь сквозь темноту, Тхэпён начал собирать окрестные камни и по одному укладывать их на тело, укрывая его. Хотя этот человек был ему совсем незнаком, мальчику казалось, что он был «хорошим человеком». Если оставить его так, он наверняка станет добычей диких зверей.
— Если я встречу ваших знакомых, обязательно передам им, что вы храбро сражались с пятьюдесятью негодяями.
Укрыв тело камнями, Тхэпён снова двинулся по северной дороге. Тем временем небо на востоке начало светлеть.
@
В ту же ночь, Запретный город.
Императорский дворец, из которого правили всей Поднебесной.
— Появилась!
— Ловите ее!
— А-а-а-а!
Здесь тоже происходило нечто поистине причудливое. Впрочем, подобные события в Запретном городе случались уже довольно давно.
Это мистическое происшествие, называемое «Ночным явлением демонической лисы», было настолько известным, что даже попало в летописи «Мин ши цзи ши бэнь». Четыре месяца назад в покоях дворца внезапно начала появляться Девятихвостая лисица.
Лиса с девятью хвостами в Императорском дворце — это было событие крайне зловещее. Слухи мгновенно разлетелись повсюду, и люди говорили, что это предвестие гибели государства.
Иного мнения и быть не могло: из-за коварных чиновников дела при дворе пришли в упадок, страну терзали засухи, голод и эпидемии, а теперь еще и Девятихвостая лисица объявилась в Запретном городе, где обитает сам император.
Как уже упоминалось, император Чэнхуа отличался от своих предшественников тем, что чрезмерно верил в Искусство гадания и Оккультные искусства. Поэтому, когда начала появляться Девятихвостая лисица, он приказал Ли Джарёну, Мастеру даосских практик из Управления по делам даосизма, возглавить охоту на нее.
Сам Ли Джарён называл себя учеником школы Кундун, но там это отрицали, так что его происхождение оставалось неясным. Тем не менее, он был известен как человек, в совершенстве владеющий боевыми искусствами, различными Оккультными искусствами и Искусством гадания.
Очаровав влиятельных главных евнухов Восточного депо, таких как Ян Фан и Вэй Син, он добился аудиенции у императора Чэнхуа. Император, восхищенный его Искусством гадания, пожаловал ему чин и назначил главой Управления по делам даосизма, сделав своим приближенным.
Однако даже он, искушенный во многих тайных техниках, не мог поймать Девятихвостую лисицу. Это призрачное существо, начавшее появляться четыре месяца назад, обладало невероятной скоростью и магической силой, против которой любые ухищрения оказывались бессильны.
Так случилось и в этот день.
Из-за повторяющихся странных происшествий мастера Императорской гвардии и Восточного депо находились в состоянии предельного напряжения. Укрывшись в разных частях дворца, они ждали появления лисицы. Внезапно заднюю часть Запретного города, павильон Юйцзин, озарило голубое сияние, и с гулом на крыше возник огромный сгусток света, напоминающий бушующее пламя.
Хи-хи-хи!..
Послышался странный смех, и, присмотревшись, в пылающем свете действительно можно было разглядеть очертания белой лисицы.
— Не упустите ее! Ни в коем случае не дайте ей уйти!
— Стреляйте!
— Ха-а-ап!
Свист!
Затаившиеся мастера немедленно перешли к действиям. Как только появилось сияние, на него обрушился град стрел, и воины одновременно бросились вперед, пытаясь накрыть Девятихвостую лисицу.
Но это не возымело эффекта.
Хотя фигура, напоминающая лису, была видна, само существо казалось чистым светом или иллюзией. Все выпущенные стрелы пролетели сквозь него. Существо мельком взглянуло на нападавших, а затем с гулом взмыло в небо, описало круг над Запретным городом и, подобно метеору, мгновенно пересекло пространство, направившись к Горе Долголетия, что находилась к северу от дворца.
— Преследуйте ее!
— Вперед!
В один миг в Запретном городе все пришло в движение. Да что там дворец — вся округа улицы Ванфуцзин была в смятении. Как только вспышка покинула дворец, из темных переулков и со зданий, словно из ниоткуда, высыпали тысячи теней. С громкими криками они устремились вслед за улетающим светом.
Однако, как и гласили слухи, все было тщетно. Хотя мастера Императорской гвардии и прочие преследователи владели искусством легкости так, будто летали по воздуху, ускользающее существо было в десятки раз быстрее. Мгновение — и оно достигло склона Горы Долголетия, после чего бесследно исчезло.
— Что же это такое...
Преследователям оставалось лишь застыть в растерянности. Происходило нечто поистине беспрецедентное. В народных сказаниях, накопленных за тысячи лет, есть немало легенд о Девятихвостых лисицах и прочей нечисти. Но то легенды, и считалось, что подобные существа появляются лишь в глухих, отдаленных местах. Но здесь же — немыслимое дело — все происходило в столице, да еще и в Запретном городе, резиденции императора.
Но увиденный образ был неоспорим. Это было фактом: только что в павильоне Юйцзин среди странного сияния возник очерк лисицы, который исчез прямо у них на глазах. Повсюду шептались, что это знак скорого краха династии, и людей охватывала тревога.
«Говорили, что это является неприкаянный дух отравленного Наследного принца... Неужели это правда?»
Обновлено: 04.04.2026