— Тхэпён!
Тхэпён, уже облеченный званием, встретился с Чжу Юйтаном во второй половине того же дня.
— Кажется, эти подлецы погубили мою матушку. И приемного отца тоже... — при виде Тхэпёна Чжу Юйтан тут же разрыдался. Они встретились, как и прежде, во внутренних покоях Зала Культурного Просвещения, но принц не смел плакать вслух. Побледневший, он обливался слезами и, обнимая Тхэпёна, едва слышным шепотом твердил одно и то же.
— Я слышал об этом.
Тхэпён тоже был глубоко опечален. Он сам потерял отца и лишился матери, поэтому прекрасно понимал чувства Чжу Юйтана. Однако он не мог позволить себе лишних слов. Как только они остались вдвоем, Тхэпён проверил обстановку, разблокировав энергетические точки — за стеной Зала Культурного Просвещения по-прежнему слышалось чье-то слабое дыхание. За ними следили неустанно.
— Теперь у меня остался только ты. Бабушка обещала присматривать за мной, но она не может всегда быть рядом. Прошу, защити меня.
— Я сделаю это. Даже ценой собственной жизни. Я буду с вами до самой смерти.
— Спасибо...
Чжу Юйтан, судя по всему, обладал твердым характером, но даже он не мог справиться с горем, страхом смерти и внезапным одиночеством. Эти три испытания способны сломить даже взрослого человека, доведя его до безумия. Редкий человек способен сохранить рассудок в условиях невыносимого одиночества, печали и постоянной угрозы жизни.
Тхэпён понимал: он должен быть храбрым. Несмотря на то что он сам был еще ребенком, доверие Чжу Юйтана пробудило в нем острое чувство ответственности. Чтобы приободрить принца, он заговорил:
— Ваше Высочество, вы вовсе не одиноки. Пусть Надзиратель ворот погиб, но его верные люди, Ын Чхон и Му Воль, живы и в безопасности. Они обещали собрать тех, кто будет защищать вас за пределами дворца. Сейчас это может казаться малым, но скоро число ваших сторонников вырастет подобно облакам. Вы должны побороть печаль и быть стойким. Те люди верят только в вас. Вы должны занять твердое положение и вести их за собой. А теперь, прошу, утрите слезы.
Эти слова явно придали Чжу Юйтану сил.
— Правда? Неужели евнухи Ын и Му действительно живы? И они собирают людей ради меня?
Поскольку эти двое всегда следовали за Чан Мином, Чжу Юйтан хорошо их знал, и в его глазах, несмотря на тьму вокруг, промелькнул лучик надежды.
Тхэпён, следя за обстановкой, ответил как можно тише:
— Я слышал, что Надзиратель ворот покончил с собой, чтобы спасти своих подчиненных. Поэтому, прошу вас, наберитесь сил.
— Хорошо, я постараюсь.
Лишь спустя долгое время Чжу Юйтан вытер слезы.
— Пойдем в Зал Цзынин. Мы должны навестить мою бабушку. Только благодаря ее милости я смог позвать тебя. Я рассказал ей о тебе.
Сердце Тхэпёна на мгновение замерло.
— Рассказали обо мне?.. Неужели и о моих боевых искусствах тоже?
— Лишь немного. Иначе бабушка ни за что не позволила бы тебе остаться со мной. Не бойся, она в очень плохих отношениях с Благородной супругой Вань. Ей можно верить.
— Надеюсь, что так...
У Тхэпёна внутри все похолодело. Как бы ни относилась Вдовствующая императрица Хёсук к наложнице Вань, этот секрет не должен был раскрыться. Тхэпён чувствовал, что Чжу Юйтан совершил ошибку. Если хоть слово дойдет до Западного депо, последствия будут непредсказуемыми.
Однако дело было сделано. Со скрытым беспокойством Тхэпён вновь запечатал свои энергетические точки и последовал за Чжу Юйтаном.
Ситуация в Зале Культурного Просвещения была довольно ироничной: там служило множество евнухов. Поскольку это был дворец Наследного принца, наибольшим влиянием здесь должен был пользоваться тот, кому доверяет сам принц. В подчинении у Старшего распорядителя, коим теперь считался Чан Бон, находились евнухи различных рангов — от шантан (пятый ранг) до шанъюань (девятый ранг). По правилам, все они были подчиненными Тхэпёна.
Однако на деле никто из них не подчинялся ему. Тхэпён был Старшим распорядителем лишь на бумаге, оставаясь по сути ширмой под постоянным надзором. То же самое касалось и Чжу Юйтана: он звался Наследным принцем, но был вынужден оглядываться на слуг. Будучи еще ребенком и не так давно оказавшись во дворце, он не успел обзавестись верными чиновниками или евнухами. Оба они — и принц, и его распорядитель — обладали лишь громкими титулами без реальной власти.
— Вы уходите?
Словно в подтверждение этих мыслей, как только Чжу Юйтан и Тхэпён вышли, за ними тут же последовали двое евнухов низшего ранга шанъюань. Можно было подумать, что они сопровождают принца из почтения, но на самом деле это была слежка.
— Мы идем в Зал Цзынин. Бабушка проявила милость и позволила мне взять в услужение Чан Бона, так что я должен выразить ей благодарность. Вы оставайтесь здесь.
Но не тут-то было. Несмотря на то что они не имели права перечить, евнухи ранга шанъюань с усмешкой покачали головами.
— Старший распорядитель прибыл во дворец недавно и еще не знает всех порядков. Мы будем сопровождать вас.
И они бесцеремонно пошли впереди, указывая дорогу. Это было неслыханно, но такова была реальность, в которой жил Чжу Юйтан.
Тхэпён, разумеется, не мог проронить ни слова. По идее, он должен был распоряжаться ими, но этим людям было больше тридцати, их взгляды были цепкими, а движения выдавали незаурядное мастерство. Как люди Западного депо, державшего в руках право карать и миловать, они заставляли всех подчиняться своей воле.
Впрочем, когда они достигли дворца вдовствующей императрицы, ситуация изменилась.
— Вы двое, ждите здесь! Ее Величество велела впустить только принца и Старшего распорядителя.
Зал Цзынин располагался у левого края Зала Верховной Гармонии. Как только они прибыли, суровые сангун лет пятидесяти преградили путь сопровождающим евнухам. Здесь власть Западного депо не действовала. Евнухи не смели перечить воле старшей женщины в императорском роде и остались ждать снаружи, а Чжу Юйтан и Тхэпён наконец почувствовали себя свободнее.
Тем не менее расслабляться было нельзя. Вдовствующая императрица Хёсук, бывшая императрица покойного императора Чжэнтуна, была самой могущественной женщиной во дворце. Ее окружали преданные сангун и евнухи высочайшего уровня мастерства, но и среди них мог скрываться кто-то, верный Благородной супруге Вань.
— Приветствую Ее Величество Вдовствующую императрицу.
Хёсук, похоже, понимала все опасения.
— Всем удалиться.
Войдя во внутренние покои, Тхэпён вскоре предстал перед ней. После приветствия императрица велела всем фрейлинам выйти.
Дворец — место удивительное, и Тхэпёна ждала неожиданность. Хотя Чжу Юйтан называл ее бабушкой, и по статусу она должна была быть старой, Вдовствующая императрица Хёсук выглядела иначе. Это была благообразная женщина с несколько квадратным лицом, на вид которой было немногим больше сорока пяти лет.
Несмотря на то что она выглядела молодо, зная, что Благородной супруге Вань уже под пятьдесят, императрица Хёсук действительно была моложе своей соперницы. Это казалось странным, но имело свое объяснение. Если наложница Вань была на девятнадцать лет старше императора Чэнхуа и фактически заменила ему кормилицу, то сама императрица Хёсук родила Чэнхуа в восемнадцать лет. Таким образом, она была моложе наложницы Вань, хотя и приходилась материнской фигурой императору и бабушкой — Чжу Юйтану. Дворец определенно был обителью коварства и сложных судеб.
Вдовствующая императрица Хёсук величественно заговорила, внимательно изучая Тхэпёна:
— Значит, тебя зовут Тхэпён? Родом из Хуэйминя, Шаньдун. Вошел во дворец по воле Надзирателя ворот Чана, чтобы защитить Наследного принца?
Помня слова Чжу Юйтана о том, что он уже все рассказал, Тхэпён ответил со всей возможной почтительностью:
— Все так, Ваше Величество.
Императрица Хёсук не сводила с него глаз.
— Я слышала, ты потерял отца из-за эпидемии, а мать разлучили с тобой обманом помещики. Слышала, ты пришел в Бэйпин искать ее и попался на глаза Надзирателю ворот Чану. И вправду, твоя внешность незаурядна, раз Удан так доверяет тебе. Говорят, ты владеешь боевыми искусствами?
— В самой малости, Ваше Величество.
— Как же ты им обучился? В твоем возрасте и с твоим происхождением это редкость.
Тхэпён решил немного изменить правду:
— По пути в Бэйпин я встретил человека по имени Хан Мён, известного как Великий Тигр. Он погиб в схватке с воинами из Крепости Желтого Журавля, но перед смертью передал мне свое мастерство.
Хан Мён, Великий Тигр. Его имя, полное невыплаченных обид, прозвучало в стенах дворца.
Вдовствующая императрица Хёсук спокойно кивнула:
— Значит, тебе выпал дарованный судьбой шанс. И какое же мастерство ты получил?
— Лишь немного внутренней силы, — Тхэпён снова слегка исказил факты. На самом деле он получил от Хан Мёна Технику шагов Восьми Бессмертных, но сейчас сослался на силу. Его слова не вызвали подозрений, и императрица снова кивнула.
— Я слышала, у людей Цзянху есть такие способы — передавать накопленную внутреннюю силу другим. Что-нибудь еще?
— Наша встреча была краткой, так что более ничего.
— Говорят, ты скрываешь свою мощь, перекрывая меридианы. Ну-ка, разблокируй свои энергетические точки.
Помедлив, Тхэпён снял блокировку с точек вокруг своего даньтяня.
В тот же миг сдерживаемая истинная ци пришла в движение. Тело наполнилось скрытой энергией, взгляд стал острее, а вокруг него разлилась мощная духовная аура. Императрица Хёсук удовлетворенно кивнула.
— Действительно, все так, как я слышала. Не знаю точно, насколько ты силен, но то, как меняется твое присутствие, говорит о немалой мощи. У меня есть несколько сангун, владеющих боевыми искусствами, но ты, кажется, превосходишь их.
Эта женщина, долгие годы прожившая во дворце, видела многое. Она покачала головой:
— Однако одной лишь внутренней силы недостаточно для великих дел. Я живу в уединении и не всегда в курсе дел внутреннего двора, но сейчас Удан в большой опасности. С момента своего рождения он чудом избегал смерти от рук наложницы Вань. Надзиратель ворот Чан спас его жизнь, но стоило ему войти во дворец, как он потерял мать, а сам Чан Мин был объявлен мятежником и погиб. Говорят, Благородная наложница Ки умерла от внезапной болезни, но я уверена — это дело рук наложницы Вань. Она нанесла удар, боясь последствий, и я не могу ее остановить. Вся власть в совете принадлежит ее клике, и даже зная правду, я не могу ее наказать. Максимум, что я могу — это подать прошение Государю. Но если он не желает меня видеть, я бессильна. Поэтому теперь ты должен защищать Удана. Сможешь ли ты справиться с этой тяжкой ношей?
Тхэпён проявил твердую волю. Склонив голову, он решительно произнес:
— Я не знаю, хватит ли мне сил, но я сделаю все возможное!..
Императрица Хёсук, продолжая изучать его, произнесла с удовлетворением:
— Ты еще юн, но почему-то внушаешь доверие. Надзиратель ворот Чан славился среди евнухов своим умением разбираться в людях, и, похоже, он не ошибся в тебе. Хоть ты и молод, в тебе виден острый ум и необычайная стать. Быть ребенком — твое преимущество. Пока ты скрываешь свою истинную силу, враги будут недооценивать тебя.
Она замолчала на мгновение, а затем продолжила:
— Но влияние наложницы Вань слишком велико. Слушай, что ты должен сделать. Прежде всего, нужно наполнить Дворец Наследного принца людьми, которым можно доверять. Сейчас там слуги наложницы Вань. Нужно убрать их и воздвигнуть стену из евнухов, готовых умереть за принца. Конечно, это непросто. Власть в руках той женщины, даже назначения не провести по своей воле, а во всем дворце сложно понять, кто сохранил верность, а кто примкнул к ее клике. Но вот что странно: вместе с бедой пришла и возможность. Беда в том, что Департамент распорядителей раскололся и возникло Западное депо. Возможность же в том, что благодаря этому проявились люди с твердой волей. Тех, кому можно верить, нужно искать среди тех, кто остался в Восточном депо. Именно их, противостоящих Западному депо, мы должны призвать во дворец принца. Я помогу тебе, так что постарайся выяснить, кто обладает достаточной верностью и мастерством. Как только список будет готов, мы найдем возможность заменить слуг.
Ее жизненный опыт был очевиден.
— Я все выясню, Ваше Величество.
Тхэпён тут же вспомнил об Ын Чхоне и Му Воле. Уж они-то точно знали, кто из оставшихся евнухов сохранил мастерство и верность.
Императрица Хёсук перевела взгляд на Чжу Юйтана:
— А ты, Наследный принц, загляни в Зал Письменных Глубин. Я сама этого не видела, но слышала, что где-то на втором этаже хранится тайная книга под названием Канон Сияющей Яшмы. Это секретное руководство по боевым искусствам, созданное по приказу покойного императора Юнлэ лучшими мастерами Поднебесной. Техника Меч Сияющего Императора, описанная там, превосходит древнее Искусство Нефритового императора, и доступ к ней имеют лишь император и наследник. Книгу нельзя выносить, ее можно изучать только внутри павильона. Она будет необходима евнуху Лиму. Найдите способ отвлечь стражу и дайте ему возможность тренироваться!
Обновлено: 04.04.2026