Владелец лавки понял, что перед ним важный клиент. Даже находясь перед самыми воротами дворца, встретить кого-то из его обитателей было непросто. А если и удавалось, то это были лишь слуги, с которыми завести полезное знакомство было крайне трудно.
— Тхэпён-чжан, я запомню! Мы работаем, опираясь на честность и доверие, поэтому, когда возникнет нужда, обязательно воспользуйтесь нашей лавкой «Кымджон». Прошу вас. И было бы славно, если бы вы запомнили и моё скромное имя. Меня зовут Ян Усэн.
— Хорошо. Не знаю, смогу ли я быть чем-то полезен, но...
Тхэпён вышел из лавки, а её хозяин, Ян Усэн, последовал за ним до самой улицы и низко поклонился на прощание. Кто-то мог бы спросить: «Зачем так унижаться перед девятилетним ребёнком?», но во дворце была сосредоточена вся власть страны. Восточное депо крепко держало всё в своих руках, и если за спиной юного пажа стояли нужные люди, он мог спасти даже того, кто был приговорён к смерти.
Тхэпён ещё не до конца осознавал это, но его Дворцовый жетон давал право отдавать приказы даже воинам Внешней гвардии.
— Ты пришёл.
— Пребывали ли вы в здравии?
— Со мной всё в порядке. А как ты?
— Я тоже хорошо...
Выйдя из обменной лавки, Тхэпён направился в поместье Чан Мина. Он подгадал время к окончанию службы, и Чан Мин, увидев мальчика, выглядел крайне довольным.
— Я слышал новости. Немного беспокоился, но мне сказали, что ты отлично адаптируешься. Ты не представляешь, как я рад.
Они не виделись целый месяц. Хотя они находились в одном дворцовом комплексе, Чан Мин избегал встреч с Тхэпёном, чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Когда я сообщил о твоём вступлении во дворец, Его Высочество тоже очень обрадовался. Вскоре тебе будет дарована аудиенция.
— Уже? Но я всего лишь юный паж!.. — воскликнул Тхэпён.
Чан Мин мягко улыбнулся.
— Нам нужно всё подстроить. Если вдуматься, Его Высочество тоже посещает занятия во Внутренней школе. Внутренняя школа изначально создавалась для обучения императорской семьи. Просто места занятий различаются. Он получает индивидуальные уроки в академии Ханьлинь.
Внутренняя школа и академия Ханьлинь примыкали друг к другу.
— Мы воспользуемся этим. Скоро Его Высочество отправится осматривать Внутреннюю школу. Но даже если увидишь его, не подавай виду, что знаком с ним. Когда встретишься, не паникуй и действуй по обстоятельствам. Просто плыви по течению.
Это означало, что Чжу Юйтан сам придёт во Внутреннюю школу.
— И по поводу твоей матери. Я отправил людей в уезд Хёмин. Расследование показало, что примерно в то время там проходили торговцы рабами, курсирующие в сторону северо-западных границ. Судя по всему, они к этому причастны. Я приказал выследить их, так что скоро должны быть добрые вести.
Новости о Со Рим.
— Не знаю, как и благодарить вас... — у Тхэпёна при этих словах бешено забилось сердце. Для него не могло быть новости радостнее этой.
Если это были торговцы из Гуаньси, значит, Со Рим, скорее всего, не привозили в Бэйпин.
Чан Мин снова улыбнулся.
— Это пустяки. Твоё дело куда важнее. Для тебя поиски матери на первом месте, но я повторю: то, что ты делаешь — ради страны и народа. Только Его Высочество способен даровать нам эпоху великого мира, поэтому ты должен преданно помогать ему, чтобы он не сбился с пути.
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Тхэпён низко склонил голову. Хоть он и ввязался в опасное дело, он вновь подумал о том, как благодарен этому человеку.
Возможно, всё это делалось ради Чжу Юйтана, но трудно было найти того, кто бы так заботился о безродном сироте. Если бы Чан Мин не прислал ему на помощь Ын Чхона и Му Воля, могла бы случиться беда. Маленький мальчик без опыта в драках, обладающий лишь грубой силой, вряд ли бы справился с «уличными паразитами», вооружёнными ножами.
— Я переживал за тебя, но ты оказался весьма способным. Говорят, ты неплохо знаешь грамоту. Где ты учился?
Ын Чхон и Му Воль говорили то же самое. Они следовали за Чан Мином как тени, и, выйдя из комнаты, Тхэпён вскоре встретил их.
— Меня учил старший брат Чжон Седьмой. Он знает много иероглифов.
— Чжон Седьмой? По нему и не скажешь... Видно, что он старается, но он вечно молчит. Из тех, кого я учил, Чжинбэк кажется самым смышлёным. Сохи тоже не уступает. Хоть она и девочка, занимается усерднее мальчиков. В боевых искусствах она тренируется до мозолей на руках. Что примечательно, у всех них есть талант. Редкий случай, не знаю, как такие дети собрались в одном месте. Когда вырастут, каждый из них станет выдающейся личностью.
Это было удивительно. Какая-то судьба свела этих детей вместе, и все они обладали талантами как в науках, так и в воинском деле.
— Мы все очень вам благодарны. Но я хотел спросить кое-что у старших...
— О чём же?
Тхэпён, внимательно следя за их реакцией, спросил:
— Это касается техник внутренней силы. Полмесяца назад евнух Чо из Управления вооружений начал обучать нас медитативному дыханию, и это показалось мне поразительным. Я хочу узнать подробнее про ведение ци и выброс силы ци.
Лица Ын Чхона и Му Воля выразили недоумение.
— Всему своё время, зачем тебе это сейчас? Даже если узнаешь, толку не будет. Ведение ци возможно только тогда, когда через медитативное дыхание ты сможешь накопить достаточно истинной ци, а выброс — ещё сложнее, для этого нужно пробить энергетические каналы. До ведения ци тебе ещё несколько лет тренировок.
Тхэпён понимал их сомнения, но продолжал настаивать:
— Я слышал об этом, и мне ужасно любопытно... Хочу узнать заранее.
Ын Чхон и Му Воль переглянулись и усмехнулись, словно понимая детское любопытство.
— Похоже, это тебя сильно впечатлило. Что ж, раз всё равно будешь учить, я расскажу, если так хочешь. Ведение ци — это, как и следует из названия, метод, заставляющий истинную ци совершать небесный круг по энергетическим меридианам. В каждой технике есть свои нюансы, и чем выше уровень техники, тем сильнее она увеличивает мощь. Но сейчас это действительно бесполезно. Чтобы запустить процесс, нужно уметь концентрировать внутреннюю силу и пробить энергетические точки. Объяснять на словах сложно, я запишу тебе суть. Но помни: как только выучишь, бумагу нужно немедленно уничтожить. Дворцовые искусства, особенно техники внутренней силы, ни в коем случае не должны покинуть стен дворца. Нарушение этого правила карается смертью.
— А если заниматься ведением ци, это будет заметно со стороны?
— Разумеется. Все люди рождаются с базовой истинной ци, этой силой они и живут. Это жизненная энергия, называемая первозданной ци, и у каждого её количество разное. Есть сильные люди, есть слабые; у сильных больше энергии, и взгляд их кажется ясным. Но это обычное состояние, а вот когда начинаешь заниматься ведением ци, всё меняется. Энергия движется по велению воли, проявляется скрытый потенциал, а в глазах появляется особый блеск.
— А бывает так, что этого не заметно?
— Просто так — нет. Если нужно скрыть силу, есть способ заблокировать пять энергетических точек вокруг даньтяня: чжун-цзи, да-цзюй, тянь-ту, чжан-мэнь и ци-хай, чтобы внутренняя сила не активировалась. Но это вредно. Внутренняя сила должна постоянно течь в теле подобно воде, а если её перекрыть, тело слабеет, и со временем человек может совсем зачахнуть. Только достигнув великих высот мастерства, можно научиться естественно контролировать и скрывать её — это состояние называют «возвращением к истинной простоте».
— Вижу, твоё любопытство не знает границ. Я всё подготовлю, увидимся завтра утром перед твоим уходом во дворец.
— Спасибо. Я никогда не забуду вашей доброты.
В итоге Тхэпён получил полное описание Техники внутреннего порядка гвардии.
Как и было обещано, на следующее утро Ын Чхон передал Тхэпёну свиток с основами техники. Разумеется, они оба и понятия не имели, что Тхэпён уже обладает внушительной внутренней силой.
Как и было сказано, когда внутренняя сила просто покоится в теле, человек кажется лишь чуть более энергичным и одухотворённым, чем обычные люди. Однако, как только начинается ведение ци, энергия приходит в движение по изученным каналам, и это отражается в каждом движении.
Сила прорывается наружу, и даже блеск глаз меняется в зависимости от эмоций. Единственный способ полностью скрыть это — запереть внутреннюю силу в даньтяне и перекрыть окружающие его точки, не давая ей течь.
Прошло четыре дня.
«Ах!»
Всё началось.
Шёл третий день с его последнего выхода в город. Как обычно, Тхэпён прилежно занимался во Внутренней школе, изучая правила этикета, когда после обеда случилась непредвиденная ситуация.
Во Внутреннюю школу в сопровождении чиновников из академии Ханьлинь прибыл Чжу Юйтан.
— Простите, что прерываем, но Его Высочество пожелал лично взглянуть на ход занятий. Мы ненадолго, так что не сочтите за труд продолжать.
— Как можно-с!
Занятия прервались, и наставник-евнух тут же скомандовал детям:
— Наследный принц прибыл для осмотра! Приветствуйте его!
— Тысячу лет жизни! Тысячу лет!
Такое случалось. Чжу Юйтану захотелось посмотреть, как учатся юные пажи. Он и сам был юн и совсем недавно обосновался во дворце, так что его интерес был естественным.
Тхэпён и остальные пажи, хоть и были ошарашены, трижды поклонились согласно этикету, коснувшись лбами пола.
— Поднимите головы.
Чжу Юйтан разрешил детям принять свободную позу и начал медленно прохаживаться между рядами сидящих учеников, осматривая всё вокруг.
На нём было тёмно-синее дворцовое одеяние с вышитыми золотом драконами — то самое, в котором он был в день приезда во дворец.
Он был так же прекрасен, как и в женском платье. Удивительно, но даже в отношении мальчика Чжу Юйтана приходилось использовать слово «прекрасный». В детстве он действительно выглядел как девочка.
У него была редкостная, утончённая красота. Даже повзрослев, он сохранил свою привлекательность, став одним из самых красивых императоров в истории Срединной империи.
Среди юных пажей, которых отбирали очень строго, все дети были по-своему хороши собой, но никто из них не мог сравниться с Чжу Юйтаном.
Тхэпён сидел на своём месте, буквально застыв от напряжения. Чан Мин предупреждал его, и он прекрасно понимал, зачем принц пришёл сюда. Он пришёл увидеть его.
Однако Чжу Юйтан держался невозмутимо. Словно и впрямь пришёл лишь ради осмотра школы, он вместе с сопровождающими заглядывал в книги детей, оценивая их прилежание.
К Тхэпёну он подошёл лишь спустя четверть часа. Все дети нервничали, но Тхэпён — больше всех. Наконец Чжу Юйтан заговорил с ним:
— Как твоё имя?
Он притворился, что не знает его.
Сердце Тхэпёна бешено колотилось, но он тоже сделал вид, что они незнакомы, и, склонив голову, ответил:
— Меня зовут Тхэпён. «Тхэ» — как в слове «великий», «пён» — как в слове «мирный».
Чжу Юйтан кивнул.
— Красивое имя. Что ты изучаешь?
— Труд «Первое обучение для детей».
— Откуда ты родом? И как давно ты во дворце?
— Я родом из уезда Хёмин провинции Шаньдун. Прибыл чуть больше месяца назад.
— И что это за место — уезд Хёмин?
— Это край, где небо встречается с полями, а добрые люди живут, прославляя милость Сына Неба.
— Я никогда там не был. Должно быть, это богатый край. Я бы хотел послушать о нём подробнее.
Чжу Юйтан ещё пару раз кивнул, отошёл к другим детям, немного понаблюдал и вскоре покинул Внутреннюю школу.
К счастью, на этом всё и закончилось.
— Фух...
Дети, которые сидели ни живы ни мертвы, наконец с облегчением выдохнули. Хоть это и был их будущий господин, которому они должны служить, пока что он был для них небожителем, на которого и взглянуть-то страшно.
— О чём он тебя спрашивал?! Что ты ответил?!
Как только принц ушёл, наставник-евнух в волнении подбежал к Тхэпёну.
Тхэпён, всё ещё не оправившись от напряжения, честно пересказал разговор:
— Он спросил моё имя, что я читаю и откуда я родом. Я ответил, что в моём родном краю люди живут, благодаря императора за его милость.
— Очень хорошо! Это случается редко, но в такие моменты нужно обязательно воспевать добродетель Сына Неба! За твой ответ я ставлю тебе сегодня высший балл — «кап»!
У юных пажей была система оценок. За поведение на уроках и успехи в учебе их ежедневно оценивали по четырёхбалльной шкале: кап, ыль, пён, чжон. Оценку «кап» давали редко; даже за отличные ответы обычно ставили «ыль», а за средние — «пён». Получить «кап» можно было раз или два в год, и от количества этих оценок зависело будущее назначение на службу.
Однако по-настоящему серьезное событие произошло в конце часа Обезьяны, когда занятия уже закончились.
— Что? Его Высочество зовёт меня?
Пажи, закончившие дневные уроки, отдыхали в ожидании ужина, когда внезапно прибыл посланник из Церемониального управления и вызвал Тхэпёна.
Церемониальное управление было главным среди Двадцати четырёх ведомств, состоявших из двенадцати управлений, четырех отделов и восьми бюро.
В их обязанности входило сопровождение императора, ведение указов, прошений и официальных документов, а также надзор за обучением во Внутренней школе. Влияние ведомства менялось в зависимости от того, кто пользовался доверием императора, но, поскольку именно здесь воспитывали будущих евнухов, их власть всегда была огромной.
Церемониальное управление временно возглавлял некто Вон Чхунгён. Дела в Восточном депо были в беспорядке, поэтому и в назначениях царила неразбериха. Изначально главным евнухом управления был Ви Хын, но его арестовали за причастность к делу о покушении на императора Ли Джарёна, и место оставалось вакантным.
Вон Чхунгёну было около сорока пяти лет. Это был человек с бледным лицом и жилистым телом. Его глаза холодно сверкнули, когда он заговорил:
— Говорят, сегодня во время уроков ты удостоился личного разговора с Его Высочеством! Это случай из ряда вон выходящий, так что отвечай чистосердечно. Я заглянул в реестр: похоже, ты попал сюда по рекомендации Верховного евнуха, но родственных связей у вас нет. Так как же вы познакомились?
Обновлено: 04.04.2026