Ситуация сложилась так, что он не мог спуститься в деревни к людям, и ему не оставалось ничего другого, кроме как бежать вдоль горной цепи, скрываясь от преследования. Однако и у этого пути был предел.
Вскоре поползли слухи, что беглец скрывается в горах Тайханшань, и воины начали заполонять горные тропы. Со всех сторон его окружали те, кто жаждал заполучить божественный артефакт; это напоминало загонную охоту.
Особенно скверно дела пошли, когда он добрался до подножия горы Хэншань. Как же он оказался в таком месте?
Вероятно, во время погони он двигался неосознанно, и в итоге вышел к горному хребту Ущелья Золотого Дракона.
Говорят, что «дороги Тайханшаня — это слезы и кровь путника», настолько эти горы неприступны. Но вершина Ущелья Золотого Дракона была известна как самое суровое место во всем хребте. Состоящая сплошь из причудливых скал и утесов, она почти не имела деревьев, в тени которых можно было бы укрыться.
Это было смертельно опасное место, окруженное отвесными пропастями в тысячи чжанов, и именно здесь, на самой вершине Ущелья Золотого Дракона, он оказался загнан в угол.
Его облик, выставленный напоказ из-за отсутствия лесов, был поистине плачевным. Более месяца преследований, без возможности развести костер, питаясь сырым мясом диких зверей и утоляя голод лишь водой... Его даосское одеяние превратилось в лохмотья, покрытые коркой засохшей черной крови, а спутанные волосы делали его похожим на нищего, каких свет не видывал.
Всё его тело пронзала нестерпимая боль от внутренних и внешних ран, полученных при прорыве через кровавые заслоны. Кровь сочилась из ран, и, в довершение всего, его внутренняя сила была на исходе.
И все же его взгляд оставался острым, как лезвие клинка.
Неизвестно, откуда в нем брался такой дух, но он замер в безупречной стойке, крепко сжимая два меча, и встретил лицом к лицу окруживших его преследователей.
Изначально у него не было обычного оружия, лишь две деревянные палочки — магические инструменты, называемые черно-белыми деревянными мечами. Но, видимо, он потерял их в пылу сражений. Теперь же в его правой руке был зажат длинный меч, отобранный у врага, и кинжал, полученный от Тхэпёна.
Этот кинжал, ярко сверкавший в лучах солнца, длиной около полутора футов, по форме напоминал короткий меч, но без гарды над рукоятью. В нем угадывался древний клинок, отличный от оружия нынешней эпохи, и от него исходило леденящее душу сияние, подобное инею.
Обычный меч, который он подобрал, весь зазубрился в боях и стал похож на пилу, но на кинжале не было ни единой царапины. Если верить его догадкам, это был Меч Юйчжан — один из четырех великих божественных мечей Поднебесной, выкованных легендарным мастером Оу Ецзы в эпоху Весен и Осеней наряду с Ганьцзяном, Мое и Цзюэем. Даже если отбросить легенды, было очевидно, что это необычайно ценное оружие.
Он резал металл и камень, словно редьку, и, несмотря на бесчисленные столкновения с вражеским оружием, на его лезвии не осталось и малейшего следа повреждений.
Преследователи, опасаясь его грозного духа и смертоносности кинжала, не решались броситься в атаку первыми. Мощь его боевого искусства и сила кинжала превосходили воображение: как он уже показал на Горе Долголетия, любой клинок, соприкасавшийся с его оружием, разлетался вдребезги.
Мечи врагов не ломались от силы удара, а буквально перерезались. Кинжал с легкостью вонзался в плоть, и это внушало истинный ужас.
Чтобы нанести удар, нужно было подойти вплотную, но сделать это было непросто, когда противник владел божественным оружием, режущим сталь как овощи. Дистанционный удар ладонью действовал издалека, но был слишком медленным. Мастера его уровня могли увернуться от такого выпада, если были настороже, а использование подобных техник в сутолоке боя грозило задеть своих. Преследователи терзались сомнениями.
В глубине души каждый хотел сразить его одним махом и забрать божественное оружие, но на деле это было неосуществимо.
В семи чжанах от него, прямо напротив Чо Чхонсана, стояли те самые трое величественных старцев в белых одеждах, которых он уже видел у входа в пещеру — Три верховных старейшины. Это были выдающиеся личности, и хотя Чо Чхонсану несколько раз удавалось уйти от них, они неустанно преследовали его больше месяца.
Тот, что стоял посередине — седовласый старец с обликом небожителя — снова заговорил:
— Поразительно. Поистине поразительно. Кто бы мог подумать, что Чо Чхонсан, известный как шарлатан, дурачащий людей никчемными магическими талисманами, окажется мастером такого уровня. Владение мечом за гранью воображения, прорыв через «Небесную сеть» тысяч воинов и путь в четыре тысячи ли... Можно сказать, ты достиг состояния трансформации.
В его голосе звучало искреннее восхищение.
— Вот уж верно говорят: только в бурю узнаешь крепость корней дерева. Но всему есть предел. У тебя в руках божественное оружие, но ты потерял свои магические инструменты, что были тебе защитой. Твое тело изранено, тебе некуда бежать, и ты окружен тысячами врагов. Почему бы тебе не сдаться? Дальнейшее сопротивление лишь приведет к напрасной смерти. Отдай нам божественный артефакт и уходи. Клянусь, мы тебя не обидим. Если хочешь богатства — мы обеспечим тебе роскошную жизнь до конца дней. Если жаждешь славы — станешь почетным старейшиной в Резиденции владыки Мурима. Если нужны редкие снадобья — получишь доступ к лучшим запасам. Впрочем, мы дадим тебе всё сразу. Видимо, эта вещь тебе не по плечу, ведь сказано, что сокровищами должен владеть лишь добродетельный человек.
Богатство, слава, эликсиры.
То, о чем мечтают все люди в Поднебесной.
Однако Чо Чхонсан и глазом не моргнул. Несмотря на раны и истощение, несмотря на безвыходное положение, он не собирался идти на компромисс.
Он лишь холодно и презрительно усмехнулся:
— И в таком почтенном возрасте вы продолжаете нести чепуху! Что ж, вы правы! Как и было сказано, сокровища мира принадлежат добродетельным, так что, возможно, я и впрямь не хозяин этому клинку! Но что насчет вас? Вы, те, кто, опираясь на свою жалкую власть, стали цепными псами коррумпированных чиновников и притесняете героев Цзянху! Пусть я всего лишь бродячий даос, торговавший талисманами ради куска хлеба, но в свое время я сражался в рядах Биджогуна. А где была ваша Секта Лунной Горы в те дни? Когда Эсен разорял Поднебесную, вы поджали хвосты, а когда верные подданные гибли и герои оказались в изгнании, вы встали на сторону лихоимцев и начали охоту на них! Бесстыдники, захватившие власть в лесах и горах ценой предательства... Вспоминая об этом, я готов плакать кровавыми слезами!
Тайная история Цзянху времен императора Чжэнтуна.
Он продолжал, чеканя слова:
— Я считаю, что с такими отъявленными злодеями, как вы, и разговаривать не о чем. И если я не достоин владеть Юйчжаном, то есть лишь один человек, обладающий таким правом! Это великий мастер Ян из Янчжоу, который, скорбя о гнусности этого мира, оставил мирскую суету! Пока я дышу, я буду разить вас этим мечом, чтобы в итоге вложить его в руку героя, который спасет Поднебесную. Так что оставьте свои пустые надежды! Можете считать меня никчемным даосишкой, но если бы я жаждал славы, богатства или эликсиров, я бы получил их давным-давно!
Это было странно, но в его словах крылась правда.
Чо Чхонсан действительно слыл в Муриме весьма загадочной личностью. Люди не знали его истинного происхождения.
Было известно, что он в Цзянху с юности, но его намерения всегда были туманны, он никогда не раскрывал, чьим учеником является, и скитался по свету под видом лекаря-шарлатана, торгующего магическими талисманами. При этом он считался довольно крепким бойцом, но говорили, что его техника — лишь набор разрозненных приемов, подсмотренных тут и там.
Однако инцидент в Бэйпине раскрыл его истинное лицо: оказалось, что он всё это время скрывал свою настоящую силу.
Он сверкнул глазами и снова выкрикнул:
— Кончайте свои пустые речи и приступайте к делу! Я вижу, ваша подлая натура ничуть не изменилась: со времен Горы Долголетия вы лишь подстрекали других из-за спин, но сами ни разу не вышли вперед! Хотите загрести жар чужими руками? И вам еще хватает наглости называться почетными старейшинами Резиденции владыки Мурима?
— Да как ты смеешь...!
Лица троих старцев, именуемых Тремя верховными старейшинами, исказились от гнева. Они-то считали, что проявили великодушие, сделав ему щедрое предложение, а он в ответ смешал их с грязью, заодно оскорбив и Резиденцию владыки, и Секту Лунной Горы.
Они подоткнули полы своих длинных одеяний за пояса и вышли вперед.
— Коли так хочешь, мы испытаем твое мастерство. Ты посмел оскорбить Резиденцию владыки Мурима и героев Поднебесной, назвав их злодеями — одного этого достаточно, чтобы ты заслужил смерть! Всем разойтись на десять чжанов!
Они были уверены в себе. Хотя враг владел божественным оружием, было видно, что он на пределе, а его тело покрыто множеством ран.
Собравшиеся вокруг воины, явно трепетавшие перед почетными старейшинами, поспешно отступили назад.
Как бы ни хотелось им завладеть артефактом, сейчас вмешиваться было опасно.
Среди бела дня, когда скрыться невозможно, завладев мечом, можно было оказаться в шкуре Чо Чхонсана. Или даже хуже.
Только мастер его уровня смог пробиться сквозь тысячи засад и дойти досюда, любой другой на его месте уже давно бы испустил дух.
Чо Чхонсан по-прежнему не выказал ни капли страха. Он знал, что их боевое искусство заслуживает уважения, но они были теми, через кого он обязан был переступить. Либо компромисс, либо победа. Компромисс был невозможен. На самом деле, именно их он ненавидел больше всего.
Он холодно усмехнулся, словно только этого и ждал:
— Давно бы так. Сегодня ваши жизни оборвутся!
Вжик.
Он поставил стопы в форме знака «Т-образно», вытянул левую руку с длинным мечом вперед, а правую с кинжалом прижал к боку на уровне даньтяня.
— Ха-а-ап!
У-у-у-у... Бах!
В тот же миг Три верховных старейшины перешли в атаку. Троица, в центре которой стоял их предводитель, выстроилась треугольником и двинулась вперед, начав с мощного удара ладонями.
Как только Чо Чхонсан принял стойку, они без промедления обрушили на него дистанционный удар ладонью, мощный, как горный обвал, стремясь выбить его из равновесия.
Это была невероятно чистая и плотная внутренняя сила. От одновременного удара троих мастеров каменистая вершина горы содрогнулась.
Но Чо Чхонсан был быстрее. В то мгновение, когда удар должен был настигнуть его, он стремительно взмыл в воздух, так быстро, что его фигура смазалась. Перевернувшись в воздухе, он коршуном бросился на того из старцев, что стоял справа. Это было так стремительно, что казалось, в небе на миг мелькнула черная вспышка.
— Куда лезешь?!
— Ха!
Свист!
Три верховных старейшины тоже были не промах. Когда Чо Чхонсан атаковал, старец в белом, ставший мишенью, молниеносно оттолкнулся от земли и отпрянул назад, а двое других тут же пришли ему на помощь. Они обнажили свои мечи и ударили по Чо Чхонсану с флангов.
— Ах вы!
Но Чо Чхонсан продемонстрировал еще более невероятное мастерство. Словно просчитав их действия, он мгновенно оставил попытку атаковать отступившего старца и прямо в движении резко развернулся, бросаясь на того из оставшихся двоих, кто был чуть впереди.
— Ха!
Дзынь!
Вжик!
— Хм...!
Средний из старцев тут же оказался в опасности. Чо Чхонсан на выпад левой руки отбил его клинок своим длинным мечом, а правой рукой одновременно полоснул кинжалом, целясь прямо в грудь. Скорость была такой, что казалось, посыпались искры.
Однако успеха он не добился.
— Ха-а-а-ап!
У-у-у-ух!
В это мгновение отступивший ранее старец и тот, что стоял слева, создали стену из ледяных мечей, прикрывая своего товарища и атакуя Чо Чхонсана.
Если он продолжит атаку на среднего старца, его собственное тело будет изрублено в куски.
Фьють.
Чо Чхонсан оттолкнулся носком сапога и ушел вправо, в свободное пространство.
— Ха!
И тут же последовала новая контратака. Как только его тело начало смещаться назад, он снова оттолкнулся, мечом в левой руке отбивая клинок левого старца, а кинжалом в правой создавая угрозу для того, что был справа.
Обновлено: 04.04.2026