Чжу Сынбэк наконец понял, кто этот мальчишка.
В последнее время он редко продавал рабов, но, судя по всему, это был сын новой служанки, которого он пять дней назад отдал в распоряжение Ван Сончжо.
Хотя он был удивлен, страха он не испытывал. Тхэпён был еще слишком мал.
Лежа, Чжу Сынбэк даже попытался припугнуть его:
— Какова мать, таков и сын! Глаза у тебя как у демона! Я действительно отправил ее, но понятия не имею, где она сейчас! Мне нет дела до какой-то ничтожной рабыни. Раз ищешь мать, иди на невольничий рынок.
Лицо Тхэпёна исказилось от ярости.
— Кто ты такой, чтобы распоряжаться мамой и продавать ее?! Где документ о рабстве? Он фальшивый! Пришел человек по имени Чжон Тхэк и велел ей поставить подпись-метку. Она ничего не знала и просто сделала это!
— Хм…
Только тогда Чжу Сынбэк по-настоящему испугался. По горлу потекла кровь, обдав его жутким холодом. Разъяренный Тхэпён закричал, и серп, прижатый к шее, врезался глубже.
Он решил, что сейчас главное — избежать беды.
— Я… я понятия не имею, о чем ты! Я честно заплатил Чжон Тхэку! Мне сказали, что ее муж умер, она погрязла в долгах, вот я и велел выдать серебряный слиток и привести ее сюда! В документах было написано именно так. Если это правда, значит, этот подлец меня обманул!
Это была ложь.
— Как бы то ни было, в таком случае ее нельзя считать рабыней. Я все понял, так что убери серп! Я найду документы. В гостиной за свитком есть стенной шкаф, а в нем — сейф. Твою мать я тоже помогу найти. Это всё Чжон Тхэк виноват, это он совершил обман!
— Это правда?
Выражение лица Тхэпёна немного смягчилось. Слова о том, что во всем виноват злодей Чжон Тхэк и что он поможет найти Со Рим, принесли ему долю облегчения.
Но это тоже была ложь. Управляющий не мог провернуть такое в одиночку. Они специально заставляли беззащитных людей, оказавшихся в беде, ставить подпись-метку на документах о рабстве, а затем избавлялись от них, чтобы замести следы.
Заметив перемену в мальчике, Чжу Сынбэк поспешно добавил:
— Конечно правда! Я — Чжу Сынбэк, влиятельный землевладелец. Стал бы я врать ребенку из-за каких-то нескольких пуней? Нужно просто сжечь документы и найти торговца. Но для этого мне нужно встать.
Это звучало разумно. Что бы ни планировалось дальше, ему нужно было подняться.
Однако Тхэпён колебался. Он приставил серп, находясь в состоянии помутнения, но понимал, что если уберет его, то не справится со взрослым мужчиной.
Пока он медлил, случилась беда. Почувствовав мимолетное облегчение, он слегка отвел серп, который до этого глубоко впивался в плоть.
И в этот же миг…
— Ах ты, паршивец!
— Ах!
Произошло нечто ужасное. Как только лезвие отошло от шеи, Чжу Сынбэк внезапно рванулся вперед, пытаясь обеими руками схватить Тхэпёна за запястье.
— Кха…
Но это стало его роковой ошибкой.
Испугавшись, Тхэпён резко отдернул руку, чтобы не дать себя поймать. Как известно, серп — это инструмент, имеющий форму крюка.
Хотя лезвие находилось на некотором расстоянии, когда рука дернулась назад, изогнутый кончик серпа зацепился и с треском рассек кадык Чжу Сынбэка.
Из разорванного горла мгновенно ударил фонтан темно-красной крови, заливая постель. Чжу Сынбэк, которому перерезало горло, не смог даже вскрикнуть. Его голова бессильно упала, а глаза закатились.
— А-а! Что происходит? Он… он умер?
Случилось невообразимое, и лицо Тхэпёна смертельно побледнело. Легко сказать, но каково восьмилетнему ребенку видеть залитый кровью труп?
Даже просто увидеть мертвое тело было бы страшно, но здесь человек погиб от серпа в его собственных руках.
В этот момент Тхэпён окончательно потерял самообладание. Само его вторжение сюда уже было безумством, но теперь разыгралась немыслимая трагедия.
Тем не менее, он не лишился рассудка окончательно. Возможно, из-за всех тех лишений, что начались со смерти отца Им Ока, он был потрясен, но сознание его не покинуло.
Бледный как полотно, он какое-то время неподвижно смотрел на Чжу Сынбэка, но вскоре спохватился и начал действовать.
«Чтобы найти маму, нужно найти в шкафу за гостиной документ о рабстве, сжечь его и разыскать торговца!»
Он вспомнил слова, сказанные Чжу Сынбэком перед смертью.
Казалось, хоть в этом он не солгал. Выбежав в спешке в гостиную, Тхэпён увидел на одной из стен свиток с изображением лотоса. За ним действительно скрывалась дверца настенного шкафа. Открыв ее, он увидел груды счетных книг, документов и свитков.
Однако Тхэпён не умел читать и не мог понять, какой из этих листов — их с Со Рим документ о рабстве. Он просто вывалил все на пол, нашел огниво и поджег бумагу.
После этого он лихорадочно выбрался наружу тем же путем, через сточную канаву.
— Пожар! Пожар!
— В покоях господина пожар! Все сюда, скорее тушите огонь!
Спустя четверть часа в поместье поднялся переполох. Огонь от горящих документов быстро распространился, и вскоре внутренний двор превратился в море пламени.
Все обитатели поместья сбежались с ведрами воды, пытаясь обуздать стихию, но разбушевавшийся пожар не утихал.
Лишь к рассвету, когда здание превратилось в пепелище, огонь удалось потушить. Среди обгоревших балок нашли Чжу Сынбэка, превратившегося в уголь.
— Как же это случилось? Почему вспыхнул пожар?
Все были в ужасе и не знали, что делать. Для Тхэпёна же это стало спасением. Пока люди суетились, пытаясь потушить огонь, он без труда покинул Поместье Чжу.
Лишь позже старик Сон и еще несколько человек заметили его исчезновение, но это никого не заботило.
Документы сгорели, а малолетний раб не представлял никакой ценности, чтобы о нем беспокоиться.
Это событие вошло в историю как рождение величайшей Звезды Смерти всех времен, и в будущем люди будут с трепетом пересказывать эту легенду.
Легенду о том, что он совершил свое первое убийство в восемь лет.
Закоулки Бэйпина (1)
Топ-топ…!
Тхэпён, покинувший Поместье Чжу, шел не разбирая дороги.
Земля иссохла от долгой засухи, озера пересохли и потрескались, а палящее солнце нещадно терзало его.
Но Тхэпён не чувствовал боли.
Его губы потрескались и кровоточили, но он брел вперед, не понимая, где он, куда идет, потеряв всякое чувство направления.
Путь его лежал через Северную дорогу Дэчжоу, ведущую в Хэбэй. Это был казенный тракт, тянувшийся вдоль канала, проложенного императором Юнлэ и соединявшего Хойчжоу в провинции Аньхой с Тяньцзинем, воротами в столицу — Бэйпин.
По этому тракту двигалось множество людей. Поскольку дорога вела прямо к столице, по ней шли ученые, желающие увидеть императорский замок, торговцы и многие другие.
Однако большинство составляли беженцы. Обеспеченные люди не стали бы идти пешком там, где рядом по каналу ходят лодки. Те же, кто шел длинными вереницами, были в лохмотьях, тащили телеги со своим нехитрым скарбом — с первого взгляда было ясно, что это бедняки. Люди, лишившиеся крова из-за засухи, болезней и голода, направлялись в столицу.
Они шли наугад, надеясь, что в большом городе смогут найти пропитание.
Мир вокруг был погружен в хаос.
Причиной тому была не только череда засух и эпидемий, но и, что более важно, дурное правление нынешнего императора Чэнхуа и бесчинства Благородной супруги Вань.
Если быть точным, упадок Поднебесной начался еще поколение назад, во времена седьмого императора — Чжэнтуна. Именно в его эпоху произошли великие потрясения.
Император Чжэнтун был человеком нерешительным и не интересовался государственными делами. Он доверил управление страной главному евнуху Ван Чжэню, который оказался редкостным коварным временщиком.
Пользуясь безграничным доверием императора, он расправлялся со всеми неугодными сановниками, и вскоре двор наполнился льстецами, жаждущими его милости. Государственные должности покупались и продавались, из-за чего местные чиновники, стремясь вернуть потраченное и подняться выше, обирали народ до нитки, отбирали земли и творили беззаконие.
Народу некуда было жаловаться. Когда у власти стоял фаворит императора, а его прихвостни бесчинствовали, закон перестал существовать.
Это привело к тому, что повсюду начали вспыхивать Крестьянские восстания. Доведенные до отчаяния люди, лишившиеся земли и средств к существованию, поднимали мятежи.
Самыми громкими событиями стали восстания Дэн Муци, Е Цзунлю и Се Иньфа в провинциях Фуцзянь, Юньнань и Гуанси.
Если Е Цзунлю был человеком умеренным и лишь заботился о беженцах, то Дэн Муци и Се Иньфа подняли одни из самых кровопролитных восстаний в истории Срединной Империи, выступив против тирании. Страна содрогнулась от их мощи.
Тем не менее, император Чжэнтун продолжал доверять Ван Чжэню, и Поднебесная погружалась в пучину бедствий. Тем, кто смог усмирить этот хаос, был Юй Цянь, вошедший в историю как величайший неподкупный муж.
Будучи Губернатором Цзянсу, он собрал таланты из народа, привлек мастеров Цзянху и, объединившись с немногими оставшимися верными сановниками, подавил восстания и выступил против влияния Ван Чжэня.
Однако власть Ван Чжэня была слишком велика. Пока император Чжэнтун верил ему, сокрушить временщика было невозможно. Это привело к трагедии, известной как Тумуская катастрофа.
Когда в стране начались смуты и междоусобицы, Эсен из племени ойратов, воспользовавшись слабостью двора, с шестидесятитысячным войском подошел к Великой стене.
Ван Чжэнь не воспринял угрозу всерьез и убедил императора Чжэнтуна лично возглавить поход. Император назначил Ван Чжэня верховным главнокомандующим и выступил во главе пятисоттысячной армии.
При десятикратном превосходстве сил казалось, что война закончится быстро.
Но проблема заключалась в том, что верховным главнокомандующим стал евнух, который не смыслил в военном деле абсолютно ничего.
При дворе тогда были лишь льстецы, и Ван Чжэнь совершил нелепую ошибку, назначив военачальниками не боевых офицеров, а угодных ему чиновников. В битве при Дадуне они столкнулись с Эсеном, и произошла катастрофа.
Не смысля в тактике, они угодили в ловушку монголов и, несмотря на огромное численное превосходство, начали позорно отступать. В итоге в битве при крепости Туму произошло немыслимое — император Чжэнтун попал в плен.
Пятисоттысячная армия была наголову разбита всего лишь шестьюдесятью тысячами врагов, а сам Сын Неба оказался в руках неприятеля — позор, равного которому не знала история.
Захвативший императора Эсен осадил Бэйпин и, используя заложника, потребовал капитуляции. Страна была на грани гибели, и спасителем ее вновь стал Губернатор Юй Цянь.
В то время он находился в Южном Китае, подавляя остатки мятежей, но, узнав о кризисе, он собрал героев Цзянху и пришел на помощь государству.
Юй Цянь отказался идти на сделку с Эсеном. Понимая, что капитуляция означает конец империи, а Эсен все равно убьет Чжэнтуна, Юй Цянь проявил железную волю и возвел на престол младшего брата императора, Чжу Циюя. Вместе с собранными воинами он вступил в отчаянную схватку, отбросил монголов от стен Бэйпина и спас страну. Однако это привело к новой трагедии.
Потерпевший поражение Эсен, желая посеять смуту, без всяких условий отпустил пленного Чжэнтуна. План его сработал: вернувшись, бывший император был вне себя от ярости. Он обнаружил, что трон занят его братом, и следующие восемь лет провел в заточении в Южном дворце. Но самые страшные беды были еще впереди.
Как и было сказано, трагедия на этом не закончилась. Новый император Цзинтай был крайне слаб здоровьем и скончался через восемь лет правления. После его смерти томившийся в неволе Чжэнтун вновь захватил власть.
Для Поднебесной наступили темные времена. Одержимый жаждой мести, Чжэнтун приказал казнить Юй Цяня и всех поддержавших его министров. Страну захлестнула новая волна террора.
Эти события назвали Переворотом Захвата Врат. Государство пребывало в упадке, политика была продажной, повсюду кишели льстецы, а народ стонал от гнета. Именно в такой обстановке на престол взошел нынешний император Чэнхуа.
Обновлено: 04.04.2026