После его слов на мгновение воцарилась тишина. В пространстве, пронизанном напряжением, алое свечение в глазах Рудерика погасло. Он закрыл глаза.
— Клянусь, — произнес он.
Затем продолжил:
— Я, Рудерик, с сего дня как изгнанный демон буду служить человеку передо мной как своему господину, и да продлится это до того дня, пока наши жизни не угаснут.
В тот миг, когда Юсон принял эту клятву, его левая рука засияла. Печать контракта пробудилась и начала излучать свет. Юсон ответил так, как того требовал обычай:
— Я принимаю твою клятву.
Яркий свет на левой ладони начал угасать. Постепенно он обретал форму, и вскоре там, как и на правой руке, осталась черная татуировка.
На левой руке отпечаталась печать, отличная от той, что была при контракте с Элеонорой. Это был первый договор, заключенный Юсоном в полном сознании.
— «Рудерик» принят в качестве зверя-фамильяра.
Перед глазами всплыло сообщение — первое, которое он увидел, будучи в здравом уме. Глядя на него, Рудерик окончательно осознал, что теперь его тело связано с Юсоном.
— Ты ведь говорил, что хочешь уничтожить ядро своими руками?
В награду за клятву верности Юсон протянул Рудерику ядро Балрога. Он хотел дать ему возможность совершить долгожданную месть.
Однако, вопреки своей прежней бурной реакции, Рудерик вел себя смирно. Он даже не взглянул на ядро.
— Мне оно не нужно, — сказал он.
— А?
— Эта сила нужна была мне лишь для того, чтобы получить признание среди соплеменников. Но если мне больше некуда возвращаться, то в моем личном уничтожении этого ядра нет никакого смысла.
Рудерик говорил негромко, словно отбросив все свои амбиции. Юсон снова убрал ядро.
— Тогда как нам поступить?
— Сделай так, как и планировал — скорми его этой малышке. Раз ты на моей стороне, то лучший способ закончить дело, не оставляя лишних хлопот, — это отдать ядро ей.
Признав в Юсоне хозяина, Рудерик сам предложил наиболее выгодный вариант. Юсон снова протянул ядро Элеоноре.
— Говорят, можно есть.
— Угу.
Элеонора взяла ядро и закинула его в рот, словно леденец. Она перекатила его к коренным зубам, отчего ее щека забавно раздулась, и начала сжимать челюсти.
Хрусть!
Внутри ее рта раздался едва слышный звук трескающейся оболочки.
Балрог. Настоящее бедствие для Южной Кореи, появляющееся каждые пять лет. Огромное туловище, устрашающая морда и всё тело, объятое пламенем, внушали первобытный ужас.
— Почему! Почему ни одна из этих букашек до сих пор не сдохла?!
Балрог в ярости взревел. Ради сегодняшнего дня он подготовил еще больше людей-летучих мышей и накопил огромную мощь. Он был готов наконец выбраться из Разлома иного мира и обрушиться на мир людей, но прошло уже несколько минут, а охотники даже не выказывали признаков усталости.
Напротив, он сам начал выдыхаться, так и не нанеся никому серьезных ран.
Но, вопреки мыслям Балрога, охотники сражались, выжимая из своих способностей всё до последнего. У них не было тяжелораненых только потому, что их концентрация и выносливость были на пределе.
— Этот ублюдок Балрог серьезно подготовился.
— Обычно к этому времени он уже должен был пасть...
— Скоро всё закончится. Балрог тоже на пределе.
Судить об остатках сил Балрога можно было по пламени, охватившему его тело. Оно постепенно слабело, становясь совсем не таким, как в начале. Его жизненная сила была почти на исходе. Но именно в тот момент, когда в сердцах охотников затеплилась надежда...
— Я хотел выйти в мир и обрушить на него всю свою мощь, но больше ждать не могу!
Вспых!
Пламя взметнулось с новой силой. Израненное и слабеющее тело Балрога начало стремительно меняться. Это была трансформация, призванная явить его истинный лик.
— Что это?
— Почему он так изменился?
— Планы меняются! Сейчас я вложу всю свою силу, чтобы превратить вас в пепел! А затем я выверну наизнанку ваш любимый мирок!
Балрог вскинул руки. Бушующее пламя, окутывавшее его тело, начало собираться над его ладонями, формируя огненную сферу.
— В атаку! В атаку!
— Не ждите, пока он ударит! Живо нейтрализуйте его магию!
Охотники использовали все возможные средства дальнего боя, обрушивая на врага шквал атак. Но Балрог, не шелохнувшись, завершил создание сферы.
Огромный сгусток огня, размером почти с него самого, сосредоточился в его руках.
— Черт! Все в укрытие! Приготовьтесь к удару!
Они попытались минимизировать потери, спрятавшись в наспех вырытых тоннелях, но Балрог не собирался оставлять их в покое. Он занес пылающий шар над людьми.
— Сдохните, жалкие букашки!
Но в тот самый миг, когда он уже готов был обрушить руки вниз...
— Кха-а-а-а!
Балрог внезапно вскрикнул и замер. Пламя, собранное в его устрашающих руках, с шипением исчезло.
— Что... Что это... А-а-а-а-а!
Балрог забился в конвульсиях. Он осознал перемены, происходящие в его теле.
— Неужели! Неужели Рудерик посягнул на мою жизнь?! Быть не может!..
Балрог, собиравшийся продемонстрировать всю свою мощь, в спешке бросился вниз. Охотники, ожидавшие атаки, в недоумении наблюдали за его действиями.
— Вам не кажется это странным?
— Тот, кто только что собирался нас убить, внезапно сбежал!
— Есть такое понятие — предсмертный проблеск. Может, он просто исчерпал все силы и рухнул?
— Не думаю. Похоже, внизу случилось что-то настолько срочное, что он бросился туда сломя голову...
Поскольку Балрог продолжал бормотать что-то на языке демонов, охотники не могли понять истинную причину. Им оставалось лишь строить догадки об этой нелепой ситуации.
Тем временем внизу Юсон спросил у Элеоноры:
— Совсем не ломается?
Элеонора, слегка нахмурившись от усердия, кивнула:
— Хм-м... Но кажет-ся, ско-ро поддаст-ся...
Она с трудом выговорила это сквозь стиснутые зубы, продолжая старательно пережевывать ядро в надежде его расколоть. Рудерик что-то почувствовал и обратился к Юсону:
— Нужно поторопиться. Бельзев приближается.
Вскоре и Юсон услышал шум, доносившийся из прохода.
Бум! Гро-о-о-ом!
Нечто, объятое пламенем, неслось к ним на огромной скорости. Сначала это напоминало магический метеор, но по мере приближения стали отчетливо видны очертания Балрога.
Хрусть!
— Кха-а!
Внутри рта Элеоноры снова раздался звук треска, и летевший на всех парах Балрог рухнул на землю, протащившись по инерции к самому Юсону. Только когда он оказался совсем близко, стало окончательно ясно, что это Балрог — он уменьшился в размерах, чтобы пробраться в пещеру.
Кх-х-х-хрусть!
Когда звук трескающейся кости раздался снова, Балрог забился в припадке.
— Кха-а-а-а! Здесь человек?! Как вы посмели явиться сюда!..
— Как же еще, брат мой? — спросил Рудерик, знавший ответ. Балрог уставился на него.
Трес-сь!
— Кха-а-а! Ру-Рудерик... Ты!..
С тела Рудерика начали исчезать вырезанные на нем слова. Ненависть, несправедливость, гнев — всё, чем он был наполнен, таяло на глазах. И лишь одно слово воссияло ярче всех.
Счастье.
— Ха-ха-ха, брат мой! Мой брат, что обманул меня и превратил моё тело в это месиво! Ты притащил сюда свой трон, чтобы лицезреть мою кончину, но в итоге это я с твоего трона наблюдаю за твоим концом! Пусть не моими руками, но твоя гибель стала моим счастьем!
— С... связаться с жалким... человеком...
— Нет. Я не совершал глупости, Бельзев, — ответил Рудерик, и в его голосе не было ни капли сожаления.
— Теперь я уверен: наше время ушло. Луна заходит, и настает черед взойти солнцу, Бельзев. Чем медленно гнить в тени, я лучше встречу яркую смерть в лучах восходящего солнца.
— Тебе не видать такой смерти!
Балрог предпринял последнюю отчаянную попытку. Он бросился на Рудерика.
— Твой конец наступит здесь, Рудерик!
Он занес свою огромную лапу над Рудериком. Но это был лишь жест бессилия.
Маленькая девочка преградила ему путь и нанесла короткий удар кулаком.
— Сы-ынь!
Пах!
Рука Балрога, в которую он вложил все остатки сил, замерла. Само его тело окоченело. Пламя, бушевавшее вокруг, окончательно погасло. Под ударом ее кулака он потерял всю свою мощь.
Дзынь!
И в этот момент ядро во рту Элеоноры окончательно раскололось.
— А-а... Как же мой конец... стал... таким...
Тело Балрога вмиг обратилось в горсть пепла и исчезло. Бедствие государственного масштаба встретило свою смерть, не оставив даже праха.
Гр-р-р-р!
Вся пещера начала сильно содрогаться.
— Хозяин подземелья мертв, и теперь оно разрушается. Нужно убираться отсюда, иначе нас завалит.
— Да, пора уходить.
Юсон поспешно подбежал к Рудерику. Глядя на бесчисленное оружие, пронзающее его тело, он в замешательстве пробормотал:
— Проблема в том, как вытащить всё это и забрать тебя с собой...
— В этом нет нужды. Вытащи лишь одно копье. С остальным я справлюсь сам.
Рудерик ответил так, будто в этом не было ничего сложного. Юсон ухватился за одно из центральных копий и потянул. Несмотря на то, что оно казалось вбитым намертво, копье легко поддалось силе Юсона.
Как и обещал Рудерик, стоило одному копью выйти, как он, словно обретя былую мощь, разом стряхнул с себя всё остальное оружие.
Дзынь! Грохот!
Как только Рудерик высвободился из стены, камнепад усилился — теперь сверху падали не просто обломки, а огромные валуны.
— У нас ведь есть способ выбраться?
— Не недооценивай мои способности. Думаешь, я об этом не позаботился?
Из бесформенного, словно расплавленного тела Рудерика, распахнулось нечто огромное. Это были две пары мощных крыльев. Рудерик своими аморфными руками подхватил Юсона и взял на руки Элеонору.
— Человек... нет, мой господин.
— Что?
Юсон немного смутился от такого обращения.
— Сейчас будет немного больно.
— Что вы сказали?
— Я предупредил, так что постарайся не издавать позорных воплей.
Не успел он закончить фразу, как крылья Рудерика резко напряглись.
Вшух!
И они на скорости, пронзающей звук, устремились вверх по длинному проходу.
— Всем соблюдать порядок при эвакуации!
— Поспешность только создаст лишнюю опасность!
Когда всё закончилось, охотники начали быстро покидать подземелье. Командир Юн Сухён с серьезным лицом проверял каждого. Поток людей постепенно иссякал, и наконец вышли последние охотники, обыскивавшие окрестности на предмет отставших.
— Это все?
— Да, мы последние.
Увидев последнего вышедшего, Юн Сухён помрачнел. Юсон и Элеонора так и не появились.
«Черт, да куда же они делись?»
Разлом иного мира начал закрываться. С помощью установленных снаружи защитных устройств его удавалось удерживать, но это было лишь вопросом времени. Никто не знал, что произойдет, если пытаться удерживать его дольше положенного.
— Командир! Что нам делать?
Юн Сухён не мог больше медлить. Ему пришлось принять тяжелое решение.
— Ничего не поделаешь. Закрывайте.
В этот момент кто-то закричал:
— Что вы такое говорите?!
— Что? Кто пустил постороннего?
Это был Чха Киюль. Он в ярости направился к Юн Сухёну.
— Закрыть Разлом?! Мой старший брат еще не вышел! И вы после этого называете себя образцом для всех охотников?!
Киюль, самовольно проникший в зону охотников, кричал на командира. Но Юн Сухён закрывал Разлом вовсе не от хорошей жизни.
— Мы не можем больше удерживать его открытым. Одно дело быть лидером рейда, и совсем другое — нести ответственность за последствия. На кону слишком много жизней, чтобы я мог позволить себе риск!
Ситуация в корне отличалась от тех, с которыми он сталкивался в роли лидера рейда. Если из Разлома вырвется недобитый Балрог, это станет катастрофой для всей страны.
— Раньше ведь никогда не было проблем, о чем вы беспокоитесь? В деньгах на обслуживание оборудования? Да я сам за всё заплачу! Я отдам все свои сбережения, только не закрывайте Разлом!
Но ситуация была слишком серьезной, чтобы потакать капризам Киюля.
— Так нельзя, господин директор. Для нас безопасность граждан на первом месте. Как ни прискорбно, но вам придется смириться.
— Не смейте! Держите его открытым! Удерживайте, мать вашу! Брат всё еще там!
Сотрудники попытались оттащить Киюля. Удерживающие устройства отключились, и щель начала сужаться. Все надеялись, что Юсон успеет выскочить, но боги были глухи к мольбам Киюля.
Переполняемый эмоциями, Киюль прокричал в закрывающийся Разлом:
— Хё-ё-ё-ён!
Свист!
Бам!
В сужающуюся щель что-то вылетело и с размаху врезалось в голову Киюля, стоявшего прямо перед Разломом.
— Кха!
— Ой!
Киюль издал короткий вскрик и замолк.
— Господин директор! Вы в порядке?
— Скорую! Вызывайте скорую!
— Что это вообще было?
Киюль тут же вырубился. Внимание людей, бросившихся к нему, невольно переключилось на предмет, ударивший его в лоб. Фигура, сбившая его с ног, отлетела метров на пять и теперь лежала, схватившись за лоб и тихо постанывая.
— У-у-ух... Да чтоб тебя... — пробормотал Юсон.
Он вернулся через узкую щель Разлома.
Правда, выглядело это крайне нелепо.
Обновлено: 09.04.2026