Уцелевший стражник рухнул перед ними на колени.
— Госпожа Лэй, пощадите! Меня заставил молодой хозяин... Ян Мин! Это всё Ян Мин!
— Встань у стены, — приказал Чжо Фань.
Разбойник поспешно подчинился.
Чжо Фань подошёл к постели. В глазах обездвиженного хозяина горы горела надежда.
— Я могу вас вылечить, — сказал Чжо Фань. — Взамен вы будете исполнять мои приказы.
— Ты правда способен помочь ему? — выдохнула Лэй Юйтин.
Чжо Фань не отвёл взгляда от старика.
Старик колебался. Беспомощность не лишила его рассудка: незнакомец мог потребовать расправиться с собственными людьми.
— Я не заставлю вас вредить верным братьям. Моё имя Чжо Фань, я главный управляющий семьи Ло. Сейчас у нас общий враг, а моей семье нужен мастер Закалки костей.
Услышав название семьи, хозяин горы возбуждённо заморгал, а затем едва заметно кивнул.
Чжо Фань подозвал кровавого младенца. Красная тень покинула тело стражника и зависла над его ладонью.
Разбойник прижался к стене. Лэй Юйтин тоже невольно отступила: слишком хорошо помнила, как эта сущность лишила её власти над собственным телом.
— Что ты собираешься делать?
— Лечить.
— Этим?
— Если бы я хотел убить вашего приёмного отца, мне не понадобилось бы столько хлопот.
Лэй Юйтин не отступила.
— Тогда объясни, что это такое.
— Демоническая тварь. Практики демонического пути выращивают подобных созданий для нападения и защиты. Ян Мин напал на нас сразу после того, как я упомянул постороннюю сущность в теле старика. Почему, по-вашему?
— Но ты же сказал ему, что просто угадал.
Чжо Фань уставился на неё.
— Я обманывал Яна Мина. Неужели обманул и вас?
Щёки Лэй Юйтин вспыхнули.
— Ваш приёмный отец обездвижен не из-за раны, — продолжил Чжо Фань. — В нём поселили боевого паразита. Моя тварь войдёт внутрь и уничтожит его.
— Она точно сильнее?
Чжо Фань рассмеялся.
Ян Мин использовал кое-как выращенного паразита, одно из низших средств демонического пути. Кровавый младенец был связан с жизнью хозяина и происходил от сущности, которой опасались даже Десять древних владык. Сравнивать их было нелепо.
Он направил младенца в тело старика.
Под кожей хозяина горы зашевелились сотни тонких нитей. Красный свет пронёсся от груди к рукам и ногам, и тонкие нити всюду замирали.
Через несколько десятков вдохов кровавый младенец вернулся к Чжо Фаню.
Пальцы старика дрогнули. Губы разомкнулись.
— Юй... тин...
— Приёмный отец!
Лэй Юйтин схватила его за руку и расплакалась.
Чжо Фань тем временем хмуро оценивал результат.
— Он слишком долго лежал без движения. Кровь застоялась, силовые каналы ослабли. Полное восстановление займёт год или полтора. В ближайшее время пользы от него не будет. Напрасно старался.
— Я выплачу его долг, — резко сказала Лэй Юйтин. — Даже если придётся отдать жизнь.
Чжо Фань пожал плечами. Он рассчитывал заполучить мастера Закалки костей, а получил обещание девушки девятого слоя Сгущения ци.
Внезапно старик забился в судорогах.
Из его рта медленно выполз белоснежный червь длиной с палец.
— Вот что мучило его!
Между пальцами Лэй Юйтин сверкнула молния.
— Не трогайте!
Чжо Фань перехватил её руку прежде, чем Палец Ударного Грома уничтожил паразита.
— Зачем спасать эту дрянь?
— Потому что вы не понимаете, что перед вами.
Он нашёл небольшую коробочку, осторожно поместил туда червя и добавил несколько капель своей крови.
Снежный шелкопряд холодного пруда.
Такие существа рождались в ледяной воде и могли жить только внутри носителя. Если личинка за два часа не находила живое тело, она погибала. Поэтому почти все шелкопряды умирали сразу после вылупления, а выжившие переходили от одного носителя к другому.
Практики демонического пути считали их лишь редкими боевыми паразитами. Даже в Священной области немногие знали об их истинном даре: поселившегося шелкопряда нельзя было изгнать силой. Он покидал тело лишь тогда, когда чувствовал близкую смерть носителя.
С помощью Искусства Великого Превращения Небесного Демона кровавый младенец уничтожил личинок паразита. Шелкопряд решил, что тело хозяина умирает, и сам выполз наружу. Иначе ради его извлечения пришлось бы уничтожить старика целиком.
Ян Мин не знал правильного способа выращивания, поэтому личинки утратили редкие свойства и погибли как обычные паразиты.
Зато Чжо Фань знал, во что можно превратить такую находку.
Он убрал коробочку за пазуху. Зловещая улыбка заставила остальных похолодеть. На её фоне предательство Яна Мина вдруг показалось почти обычным злодейством.
— Берите приёмного отца. Возвращаемся в Фэнлинь.
Затем Чжо Фань подошёл к стражнику.
— Благодарю, что открыли ловушку.
Тот судорожно улыбнулся.
— Не стоит, господин. Я лишь...
Пальцы Чжо Фаня сомкнулись на его горле.
— Но теперь вы нам не нужны.
— Стой! — крикнула Лэй Юйтин.
Чёрная сила уже окутала разбойника. Одно движение ладони — и тело рассыпалось пылью.
Лэй Юйтин впервые увидела, как Чжо Фань убивает собственными руками. В его движениях не было ни гнева, ни колебаний. Только решение и немедленное исполнение.
Даже старый хозяин горы побледнел.
Лэй Юйтин больше не знала, правильно ли поступила, заключив с таким человеком союз. Одно она поняла точно: врагам Чжо Фаня суждена страшная смерть.
Она взвалила приёмного отца на спину и вышла вслед за Чжо Фанем.
На улицах крепости лежали сотни тел. Люди умерли во сне, с безмятежными лицами. От этого зрелище становилось лишь страшнее.
На горе оставалось три или четыре сотни разбойников. Среди них наверняка были те, кто не служил Ян Мину. Теперь не выжил никто.
Хозяин горы вспомнил братьев, с которыми много лет делил вино и опасность. По его щекам потекли слёзы.
Но ненависти к Чжо Фаню он не чувствовал.
Если бы Ян Мин узнал о побеге, он уничтожил бы не только свидетелей в крепости, но и отряд, отправленный в Фэнлинь. В таком деле нельзя было оставлять ни одной нити. Сам хозяин горы приказал бы перебить своих людей, лишь бы спасти остальных.
Чжо Фань принял это решение за него и взял кровь на себя.
— Управляющий... Чжо... спасибо...
Лэй Юйтин потрясённо обернулась.
Чжо Фань понял благодарность, но даже не замедлил шага.
Старик с опаской и восхищением смотрел ему в спину.
— Вы... человек... больших дел...
Обновлено: 13.07.2026