По тенистой горной тропе поднимались двое: молодая женщина в чёрном и седой старик с жидкой бородкой.
Лэй Юйтин шагала впереди. Старик держался чуть позади, сутулился и опирался на посох, однако мутные глаза время от времени вспыхивали совсем не старческим блеском.
У подножия горы девушка остановилась.
— Чжо Фань, предупреждаю в последний раз. Если ты задумал навредить Чёрному Ветру, живым отсюда не уйдёшь.
— Госпожа Лэй, — проскрипел переодетый Чжо Фань, — я пришёл установить правду. К тому же что способен сделать один дряхлый лекарь против целой крепости?
— И если с Цуй что-нибудь случится...
— Она лишь залог нашего взаимного благоразумия. Я оставил её во дворе ещё и ради вашей безопасности.
Лэй Юйтин недоверчиво оглянулась.
— Моей безопасности?
— Скоро поймёте.
Чжо Фань больше ничего не объяснил.
На середине склона путь им преградил первый дозорный.
— Кто идёт?.. Госпожа Лэй!
Мужчина поспешно поклонился.
— Разве вы не уехали в Фэнлинь? Почему вернулись так рано?
— Возникло дело.
Лэй Юйтин прошла мимо, не замедляя шага.
— Этот человек служит Ян Мину, — негромко сказал Чжо Фань. — Вы называли операцию тайной. Откуда рядовой дозорный знает, куда вы отправились?
Девушка невольно нахмурилась.
Ещё несколько дней назад она не придала бы таким словам значения. Теперь же прежняя уверенность дала трещину, и сквозь неё проступали странности, которые Лэй Юйтин годами принимала как должное.
— Когда мы доберёмся до ворот, ваш жених уже будет нас ждать, — предсказал Чжо Фань.
Они миновали ещё несколько постов. Никто не спросил, кого госпожа ведёт с собой, но вести об их появлении уходили вверх быстрее путников.
У ворот крепости их действительно встречал Ян Мин.
Высокий, статный, с красивым лицом и слишком мягкой улыбкой. Одного взгляда Чжо Фаню хватило, чтобы узнать человека, вокруг которого сходились все нити.
— Видите? — шепнул он Лэй Юйтин. — Мы ещё не вошли, а нас уже ждали.
По дороге он изложил ей своё предположение: Ян Мин мог быть тайным человеком Долины Преисподней, внедрённым на гору много лет назад.
Верить в это Лэй Юйтин не хотела. Приёмный отец сам сделал Яна Мина своим последним учеником и устроил их помолвку. Признать обман означало признать, что человек, которому доверяла вся крепость, годами готовил её гибель.
Но предсказания Чжо Фаня продолжали сбываться.
— Юйтин, — приветливо произнёс Ян Мин, — ты ведь должна быть в Фэнлине. Что произошло?
Он посмотрел на старика рядом.
— И кто это?
Лэй Юйтин решила проверить его.
— Напасть на Павильон Скрытого Дракона почти невозможно, а обещаниям Долины доверять опасно. Я велела отряду отложить нападение.
На лице Яна Мина ничего не изменилось. Только в глубине глаз на мгновение вспыхнуло убийственное намерение.
— Учитель растил нас как родных детей. Неужели ради его исцеления и мести мы пожалеем собственные жизни? Разве ты забыла, что сделала семья Ло?
— Не забыла. Но я не стану бессмысленно губить братьев. — Лэй Юйтин указала на спутника. — Это алхимик второго класса. Если он исцелит приёмного отца, мы сможем отомстить после его выздоровления.
Чжо Фань тут же выступил вперёд и сложил руки.
— Старик всю жизнь странствует по империи. Внутренние раны, внешние повреждения, редкие болезни...
— Довольно, — оборвал его Ян Мин. — Будь ты настоящим мастером, тебя содержала бы богатая семья. Бродяги вроде тебя лечат только чужие кошельки.
Он повернулся к Лэй Юйтин.
— Рану от Ладони Возвращающегося Дракона может исцелить лишь та же техника. Ты больше не веришь старшему брату?
Знакомая забота в его голосе заставила девушку заколебаться.
Чжо Фань вклинился между ними.
— Молодой господин, позвольте хотя бы осмотреть больного.
— Прочь!
Ладонь Яна Мина ударила его в грудь.
Чжо Фань мог уклониться, но не стал. Сила практика, недавно достигшего Закалки костей, отбросила его на несколько метров. Он тяжело рухнул на землю и выплюнул кровь.
— Не хотите лечить — так и скажите, — прохрипел он, с трудом поднимаясь. — Старые кости такого приёма не выдержат. Нет, госпожа, я отказываюсь от сделки. С разбойниками и правда невозможно иметь дело.
— Что ты сказал?
Ян Мин снова занёс руку.
Лэй Юйтин встала между ними.
— Я привела этого человека. Хочешь ударить его — сначала ударь меня.
— Пусть лечит, раз ты так настаиваешь. Но если этот шарлатан навредит учителю, отвечать будешь ты.
Ян Мин раздражённо развернулся и ушёл в крепость.
Лэй Юйтин с обидой посмотрела ему вслед, а потом обрушилась на Чжо Фаня:
— Доволен? Старший брат заботится о приёмном отце больше всех, а ты заставляешь меня подозревать его.
Чжо Фань стёр кровь с подбородка.
— Судите людей по поступкам, не по словам. Сначала он не позволял мне лечить, потому что не знал моих способностей. Затем ударом проверил мою силу. Решил, что я слаб и ничего обнаружить не смогу, — и сразу согласился на осмотр.
Девушка застыла.
Если вычеркнуть красивые речи Яна Мина и оставить только действия, всё выглядело именно так. Даже уходя, он будто бы едва заметно улыбнулся.
Лэй Юйтин побледнела.
— Не делайте выводов раньше времени, — сказал Чжо Фань. — Сначала посмотрим на вашего приёмного отца.
— Ты ведь не лекарь. Зачем продолжать притворство?
— Хорошую пьесу играют до конца. А наша только начинается.
Они вошли в крепость.
Сотни разбойников провожали их взглядами. Раньше Лэй Юйтин видела в этих лицах уважение. Теперь ей казалось, что каждый часовой наблюдает за ней по чужому приказу.
В комнате хозяина горы уже находился Ян Мин. Он сидел у постели и кормил жидкой кашей неподвижного старика.
— Подходи, лекарь, — бросил он, с грохотом ставя миску на стол. — Если учителю станет хуже, расплатишься жизнью.
Чжо Фань не ответил. Он опустился у кровати, положил два пальца на запястье больного и направил в его тело тонкую нить истинной силы.
Через мгновение в его глазах мелькнуло понимание.
— Внешних ран нет, — протянул он старческим голосом.
Ян Мин презрительно фыркнул.
— Это видно и без великого лекаря.
— Внутренних тоже нет.
Пальцы Яна Мина чуть заметно сжались.
Он принял гостя за слабого практика четвёртого слоя Сгущения ци. Такой человек не должен был обнаружить правду. В его взгляде вспыхнуло намерение убить.
— Если ран нет, почему приёмный отец не может двигаться и говорить? — спросила Лэй Юйтин.
Ей казалось, что Чжо Фань заигрался. Даже ложь должна была звучать правдоподобно.
Тот убрал пальцы с пульса и улыбнулся.
— Причина найдена. В теле хозяина горы находится посторонняя сущность.
Хрустнуло дерево.
Ян Мин отломил угол стола.
Старик на постели широко раскрыл глаза. Он пытался заговорить, напрягал всё тело, но не мог выдавить ни звука.
Зато ужас и надежда на его лице были красноречивее любых слов.
Обновлено: 13.07.2026