Крик Чжо Фаня внезапно оборвался.
Чу Цинчэн побледнела. По щекам потекли слёзы.
Но Чжо Фань был жив.
В центре его лба вспыхнуло зелёно-синее пламя.
Под его покровом искажённое болью лицо постепенно успокоилось. Звуковые волны по-прежнему прижимали Чжо Фаня к земле, не позволяя выпрямиться, однако перестали разрывать изначальный дух.
Се Тяньян вспомнил первым:
— То же пламя появилось в бою с Ю Гуйци. Оно защищает его дух.
Чжо Фань едва не забыл об этом. Сознание тонуло в боли, мысли рассыпались. Но когда изначальный дух оказался на грани уничтожения, пламя пробудилось само.
Тепло растеклось по духовной основе, затягивая повреждения. С каждым мгновением изначальный дух не только восстанавливался, но и становился сильнее.
Ещё немного — и он приблизится к порогу Божественного Озарения.
Чжо Фань закрыл глаза. Оставаясь на коленях под давлением стаи, он перестал замечать внешний мир и сосредоточился на внутреннем тепле.
Такую возможность нельзя было упустить.
Хуанпу Цинъюнь перестал улыбаться.
— Старейшина Янь, почему он ещё жив?
— Понятия не имею, — растерянно ответил Янь Сун.
— Тогда почему больше не кричит? Вид у него такой, будто он наслаждается.
Старик раздражённо развёл руками.
Хуанпу Цинъюнь прищурился:
— Вы не ослабили удар нарочно? Всё-таки перед вами редчайший алхимический гений.
Янь Сун вспыхнул:
— Следите за словами. Дворец Царя Лекарств всегда поддерживал Врата Императора. Даже Корень Пробуждения мы добывали для вас.
— Ещё неизвестно, отдали бы вы сокровище, окажись оно в ваших руках. Алхимикам такой Корень нужен не меньше.
Янь Сун не нашёлся с ответом. Внутри стало холодно.
Чжо Фань говорил правду: Хуанпу Цинъюнь не умел ни доверять людям, ни ценить их. Из такого человека не выйдет настоящий владыка.
Пятый старейшина приблизился к ним.
— Мальчишка нашёл защиту от звуковых волн. Чем дольше ждём, тем больше вероятность новой уловки.
— Что предлагаете?
— Прикончим его своими руками. Летучие мыши заперли пространство, Шагами Блуждающих Миражей здесь не развернуться. А вы ведь хотели лично снять ему голову.
Глаза Хуанпу Цинъюня загорелись.
— Хорошо. Старейшина Янь, прекратите атаку и впустите нас. Только не позвольте ему снова уйти.
Просьбой это не было.
Янь Сун подавил гнев. Договор между домами обязывал его подчиниться.
Он сложил печать.
Сотни кровавых летучих мышей Небесного Грома замолчали.
Чжо Фань остался на коленях с закрытыми глазами. Пламя на лбу горело ровно, но сам он не шевелился.
— Что с ним? — выдохнула Чу Цинчэн.
После прекращения атаки он должен был попытаться бежать. Неподвижность означала либо потерю сознания, либо полное истощение. Оба варианта оставляли его беззащитным.
Она умоляюще посмотрела на Лун Цзю.
— Ещё немного подождём, — тяжело ответил старик.
— Возможно, это новый расчёт, — добавил Се Тяньян. — Вмешаемся не вовремя и сами разрушим его ловушку.
После всего увиденного даже союзники не решались считать Чжо Фаня беспомощным.
Враги думали так же.
Хуанпу Цинъюнь приближался медленно, готовый отскочить при малейшем движении. Недавняя засада в развалинах всё ещё возвращалась холодным потом.
Зрители смотрели с недоумением. Два мастера Небесной Тайны крались к неподвижному практику Закалки костей, словно именно он охотился на них.
Чем меньше оставалось расстояние, тем сильнее нервничал Хуанпу Цинъюнь.
Чжо Фань не реагировал.
Второй молодой господин переглянулся с пятым старейшиной и осторожно выбросил кулак.
Золотой удар пришёлся Чжо Фаню в лицо.
Тело отлетело в груду камней.
Ни попытки уклониться. Ни ответного движения.
Хуанпу Цинъюнь замер, а затем широко улыбнулся.
— Он без сознания.
Страх исчез. Плечи расправились, шаг стал властным.
— Пятый старейшина, мы договорились: голову забираю я.
— Разумеется. Прошу.
Оба направились к обломкам с видом победителей. Зрители молча провожали их презрительными взглядами. Только что эти двое боялись подойти; убедились, что жертва не отвечает, — и мгновенно вспомнили о величии Семи домов.
Чу Цинчэн больше не могла ждать.
Лун Цзю оценил кольцо кровавых летучих мышей и принял решение:
— Цзянь Суйфэн, владычицы Синих Цветов и Пионов — со мной. Прорвём строй зверей, сколько сумеем. Цинчэн, ты спасаешь Чжо Фаня. Возможно, Хуанпу ещё прислушается к тебе.
Чу Цинчэн твёрдо кивнула.
Они не успели двинуться.
Камни взорвались.
Чжо Фань вышел из обломков, разминая шею. Пламя на лбу исчезло, но в глубине глаз на миг вспыхнул зелёный свет.
— Кто только что ударил меня? Выходи. Обещаю не забить до смерти.
Хуанпу Цинъюнь и пятый старейшина отшатнулись.
— Ты выдержал удар сотни кровавых летучих мышей?
— Их визг действительно раздражает, — усмехнулся Чжо Фань. — Но и польза от него нашлась.
Толпа оцепенела.
Стаю, способную убить зверя пятого уровня и заставить отступить мастера Божественного Озарения, Чжо Фань назвал полезным шумом.
Лун Цзю с облегчением выдохнул:
— Каждый раз заставляет готовиться к худшему, а потом выходит из беды сильнее прежнего.
Чу Цинчэн по-прежнему смотрела на небо.
— Кольцо зверей никуда не исчезло.
— Опасность уже миновала, — ответил Се Тяньян.
Он узнал взгляд Чжо Фаня. Такой же холод и такая же уверенность были в нём перед смертью Ю Гуйци.
Сейчас Чжо Фань напоминал клинок в ножнах. Сила не исчезла — сжалась перед ударом. От одного взгляда по спине мастеров Небесной Тайны проходил холод.
Се Тяньян усмехнулся:
— Теперь мучиться будут другие.
Хуанпу Цинъюнь посмотрел на стаю над головой и вернул себе уверенность.
— Тебе всё равно некуда бежать. Смирись со смертью.
— Бежать? — переспросил Чжо Фань.
Он тоже взглянул на алое небо.
— Верно, путь закрыт. Но раз вы так хотите, чтобы я остался, исполню желание.
Улыбка исчезла.
— Останусь убивать.
Чудовищное убийственное намерение прокатилось по земле.
Хуанпу Цинъюнь и пятый старейшина невольно вздрогнули.
Впервые они почувствовали, что заперли в клетке не добычу.
Обновлено: 13.07.2026