— Вы занимаете высокое положение в Тереме Цветочного Дождя, — задумчиво произнёс Чжо Фань. — Зачем вам похищать его главное сокровище?
Внутри он ликовал, но слишком щедрые подарки часто скрывали ловушку.
Цинь Цайцин помрачнела.
— Причины тебя не касаются. Просто выполни поручение.
— Даже если соглашусь, Терем наверняка охраняют так, что...
— Я всё подготовила.
Владычица перебросила ему свиток.
Чжо Фань развернул подробную карту Терема Цветочного Дождя. Разноцветные линии отмечали расположение защитных массивов, маршруты патрулей и время смены караулов.
— С твоей ловкостью этого достаточно, — сказала Цинь Цайцин. — Если, конечно, ты умеешь не только бросаться в яд с голыми руками.
Чжо Фань медленно провёл пальцем по карте.
Возможность была почти идеальной. Без помощи владычицы проникнуть в самое сердце Терема оказалось бы чрезвычайно трудно.
Но если Цинь Цайцин разгадала его личность и заманивала в засаду, там могли ждать десятки мастериц Небесной Тайны. Тогда даже громооблачные крылья его не спасут.
— Так что? — спросила владычица. — Согласен?
Она внимательно следила за его лицом.
— Предупреждаю сразу: если откажешься после того, как увидел карту, я вырву тебе глаза и язык, а затем отсеку руки и ноги. Тайна не должна покинуть этот зал.
— Ты оставила мне богатый выбор.
Чжо Фань усмехнулся и убрал свиток в кольцо.
— Но нельзя ли просто убить меня? Зачем столько лишних усилий?
Цинь Цайцин расслабилась.
— Я не отнимаю жизнь без необходимости. Глаза видели карту, язык может о ней рассказать, руки — написать.
— А ноги?
— От молодого господина Суна можно ожидать чего угодно. Вдруг ты умеешь писать ногами?
Она прикрыла улыбку ладонью. Даже сквозь вуаль проступала редкая красота.
Чжо Фань покачал головой.
Терем Цветочного Дождя будто собирал прекраснейших женщин империи. Жаль, сердца у многих были острее клинков.
Впрочем, иначе им не выжить. В мире, где право определялось силой, женщине приходилось быть вдвойне решительной, чтобы удержать власть. Такая чистая девушка, как Сюэ Нинсян, без их встречи в Хребте Мириад Зверей давно стала бы живым сосудом Долины Преисподней.
Воспоминание кольнуло неожиданным теплом. Те дни втроём, возможно, были самыми беззаботными за обе его жизни.
— Договорились, — прервала мысли Цинь Цайцин. — Проникнешь туда сегодня ночью.
— Сегодня?
Теперь Чжо Фань удивился по-настоящему. Даже он не ожидал такой спешки.
— Обычно Корень хранит при себе главная владычица, — объяснила Цинь Цайцин. — Лишь раз в году, в месяц Холодной Луны, она уходит в уединение и оставляет сокровище в Павильоне Сокровищ. Скоро она завершит практику. Другого случая не будет.
— Главная владычица... первая красавица Тяньюй, Чу Цинчэн?
Чжо Фань безразлично поднял бровь.
— Насколько она сильна?
Цинь Цайцин всмотрелась в него, будто искала скрытую реакцию.
— Моя младшая сестра-наставница достигла третьего слоя Небесной Тайны.
«Третий слой. Справиться можно».
— Хорошо. Сегодня ночью.
Владычица заметно обрадовалась. Она взмахнула рукавом, выпуская ароматный туман.
Дун Тяньба и Дун Вань постепенно очнулись. Цинь Цайцин объяснила, что укрепляющее вино оказалось слишком сильным для их тел, но после первого раза Нектар больше не причинит неудобств.
Они поверили без колебаний.
После нескольких вежливых фраз владычица проводила гостей. Дун Тяньба считал просьбу исполненной и покидал Терем в прекрасном настроении. Даже стражницы у ворот теперь не решились сказать им ничего грубого.
Чжо Фань подождал, пока они отойдут на сотню метров.
Щелчком пальцев он подбросил пилюлю Сокрытия Дыхания. Из его тела вылетел кровавый младенец, проглотил её и алой тенью вернулся за ворота.
Прежде чем лезть в Павильон Сокровищ, следовало узнать, чего на самом деле добивается Цинь Цайцин.
Кровавый младенец незаметно проник в прежний зал. Владычица всё ещё сидела на главном месте.
За её спиной раздался сухой кашель.
Из тени вышел Янь Сун.
«Ядовиторукий Царь Лекарств? Вот кто дёргает за нити».
— Зачем ты привлекла постороннего? — спросил старик.
Он положил ладонь ей на плечо и сжал. По её коже пробежало зелёное свечение.
Владычица побледнела от боли. На лбу выступил пот.
— Я всё ещё владычица Синих Цветов. Если кражу свяжут со мной, мне не останется места в Тереме. Пусть этот глупец сделает работу. Получим Корень — убьём его, и подозрения падут на семью Сун.
— Даже служа мне, ты ищешь путь к отступлению. Он всего лишь практик Закалки костей. Если сорвёт мой замысел, ответишь за него ты.
Янь Сун оттолкнул её. Цинь Цайцин упала на пол, но не осмелилась сопротивляться.
— Больше половины владычиц уже под моим контролем, — продолжил старик. — Скоро Дворец Царя Лекарств поглотит Терем Цветочного Дождя. Он станет первым из Семи домов, павшим к нашим ногам. Даже если твоя измена раскроется, я сохраню за тобой положение. Просто служить ты будешь уже Дворцу.
— Но ты слышал слова этого юноши. В городе появился человек, способный обезвредить ваш сильнейший яд. Если твоё средство перестанет действовать, сёстры больше не будут тебе подчиняться.
Янь Сун презрительно усмехнулся.
— Всё надеешься на спасение?
Он рассмеялся.
— Полная Ладонь Семицветной Завесы соединяет семь сильнейших ядов под небом. Противоядия от неё не существует. Мальчишке повезло столкнуться с моим учеником: Янь Фу освоил пока лишь три яда. Если удар нанесу я, его не спасут все алхимики империи вместе взятые.
Цинь Цайцин закусила губу. На вуали проступило красное пятно, а в глазах блеснули слёзы бессильной ярости.
Янь Сун пнул её в бок.
— Получишь Корень — избавься от вора. Иначе ни тебе, ни твоим сёстрам уже не понадобится переходить на нашу сторону. Просто дождётесь смерти.
Он направился к выходу.
— Женщине положено быть придатком мужчины. А вы возомнили, будто способны бороться за власть над миром. Смешно.
Старик ушёл, громко хохоча.
Цинь Цайцин осталась на полу. Пальцы до боли впились в ладони.
Чжо Фань не пытался угадать, что она чувствовала. Ненависть, унижение, бессилие — всё это не имело к нему отношения.
Главное, ловушки лично для него не существовало.
Кровавый младенец вернулся в тело хозяина.
Теперь Чжо Фань мог спокойно забрать Корень и исчезнуть. Семьям Сун и Дун придётся принять обвинение на себя.
Он не испытывал вины. По крайней мере, убедил себя, что не испытывает. В последних бедах именно он спасал брата и сестру, а значит, теперь они могли вернуть долг.
Чжо Фань тепло улыбнулся спутникам. Ничего не подозревающие Дун Тяньба и Дун Вань улыбнулись в ответ.
За приветливым лицом Сун Юя уже блестели обнажённые клинки.
---
Глубокой ночью улицы опустели, но у ворот Терема Цветочного Дождя по-прежнему ходили патрули.
Между сменами караула мелькнула чёрная тень.
Чжо Фань перемахнул через стену и сразу изогнулся в странном движении, обходя край небольшого пруда. Позади бесшумно дрогнул первый защитный массив.
Он достал карту.
— Хорошо иметь предателя внутри. Без неё я бы долго искал все узлы.
На территории Терема действовало десять связанных массивов. Первый остался позади. Впереди ждали ещё девять.
Чжо Фань знал устройство массивов лучше большинства мастеров, но без предварительного изучения даже он мог случайно задеть скрытую линию. Карта показывала безопасные проходы и движение учениц, превращая почти невозможное проникновение в последовательность точных шагов.
Он скользнул в темноту.
Один массив остался справа, второй — под узким мостиком, третий пришлось обходить по карнизу. Незаметно для патрулей Чжо Фань преодолел все десять рубежей.
При этом он успел сделать полезный вывод.
«Вернусь в семью Ло — проверю внутреннюю охрану. От внешнего врага защититься проще, чем от человека, которому уже доверили ключи».
Впереди темнела высокая башня.
Павильон Сокровищ.
Корень Пробуждения был совсем близко.
Обновлено: 13.07.2026