На третий день после весеннего пира небо нахмурилось, свинцово-серые тучи нависли низко-низко, грозя пролиться ливнем.
Су Ваньин не обращала внимания на гнетущую погоду за окном. Сказавшись, что для лечения застарелой болезни ей нужно собрать особые травы, она в одиночестве отправилась в самую дальнюю каморку холодного двора, где хранился хлам.
Здесь лежали те немногие «приличные вещи», оставшиеся после скоропостижной смерти её матери, урождённой Су, которые Ван-ши милостиво разрешила оставить.
Выцветший парчовый башмачок с вышивкой, выстиранный до белизны простой платок, да потрёпанный томик «Наставлений женщинам» с обломанными уголками.
Все эти вещи были не столько памятью о матери, сколько для демонстрации собственной доброты и великодушия Ван-ши.
Кончики пальцев Су Ваньин мягко коснулись шершавой обложки «Наставлений». В тех местах, где страницы часто перелистывали, бумага истёрлась до ворса.
В душе её царило мёртвое спокойствие. Воспоминания о матери давно стёрлись, остались лишь отрывочные, пропитанные запахом лекарств фрагменты.
Однако, когда подушечка пальца скользнула по шву на корешке, она ощутила едва заметную неровность. Рука её замерла.
Что-то не так. Сердце пропустило удар.
Она поднесла книгу к глазам и при тусклом свете, пробивавшемся из-за туч, принялась тщательно разглядывать каждый стежок.
Наконец, в глубине книжного блока, между страницами, она обнаружила следы перешивки.
Стежки были настолько тонкими, что, не будь её чувства обострены благодаря питанию Книги заслуг, она бы ни за что их не заметила.
Не колеблясь ни секунды, она осторожно поддела ногтем и потянула за истлевшую нить.
Как только шов разошёлся, сложенный в несколько раз, наполовину обгоревший листок бесшумно выскользнул и упал ей в ладонь.
Бумага была отличного качества — даже опалённая огнём, уцелевшая половина оставалась прочной.
Чернила от времени местами выцвели, но каждый иероглиф впивался в глаза отравленными стальными иглами!
«...Обряд подмены младенцев с использованием кровяного гнёта должно проводить, когда роженица обессилеет, золотой иглой уколоть её в точку сна, а затем в третью стражу часа Тигра сделать укол, дабы законная мать погрузилась в сон, подобный смерти... Коли дело выгорит, обоим нам — богатства и знатности не счесть...»
Богатства и знатности не счесть!
Дыхание Су Ваньин перехватило, кровь в жилах, казалось, превратилась в лёд.
Она впилась взглядом в конец письма. Подпись была почти полностью сожжена, не разобрать. Но под ней — крошечный оттиск медной печати, оставивший чёткий след: «Тайюань, Линь».
Гром грянул в её сознании!
Обряд подмены... Тайюань...
Это не клевета!
Это не пустые слухи!
Это собственноручная запись одного из тех злодеев, что участвовали в том деле!
Пальцы, сжимавшие письмо, побелели от напряжения, суставы хрустнули. После первого потрясения нахлынул ледяной ужас, от пяток до макушки.
Она подавила бурю чувств, грозившую вырваться наружу, спрятала письмо на груди и молча вернулась на место. Сидела так, пока тьма не поглотила последний отблеск дня. Наступила полная тишина. Только стук собственного сердца гулко отдавался в ушах, точно боевой барабан.
Она медленно закрыла глаза, мысленно погрузилась в море сознания и без колебаний приказала Книге заслуг: «Обменять на [Искусство возврата памяти]».
[Искусство возврата памяти активировано. Потрачено 15 очков заслуг.]
В тот же миг из Книги хлынул поток ледяной энергии, окутав её душу. Тьма перед глазами отхлынула, и в сознании, неся запах крови и слёз, развернулись давно забытые картины!
Тёмная родильная комната, тяжёлый запах крови, почти нечем дышать.
Её мать, Су-ши — та самая мягкая женщина, которую она видела лишь на портретах, — лежала на родильном ложе, окровавленная постель внушала ужас.
Лицо её было белее бумаги, холодный пот пропитал волосы у висков. Но в руках она судорожно сжимала свёрток с младенцем.
Вошла сморщенная старуха с чашей чёрного как смоль отвара. Это была та самая матушка Ван!
Голосом, полным притворного сострадания, она зашептала, уговаривая:
— Госпожа, стоит вам лишь кивнуть, сказать, что этот ребёнок — ваш родной. Отныне почёт и слава законной дочери особняка станут её судьбой! А вы сможете спокойно жить в почёте, как и подобает жене хоу.
— Кха... кха-кха... — Су-ши зашлась в жестоком кашле, каждый выдох, казалось, выплёвывал кровь.
В глазах её стояли слёзы, но, собрав последние силы, она решительно замотала головой, голос её, сорванный, прерывистый, еле слышно прохрипел:
— Она... она моя плоть и кровь... Вы... вы недостойны...
Не успела она договорить, как с лица матушки Ван вмиг исчезло притворное добродушие, сменившись свирепой гримасой.
Она стиснула челюсть Су-ши и грубо, безжалостно влила ей в рот всю чёрную отраву!
— Ах...
Сопротивление Су-ши оборвалось. Глаза её широко раскрылись, но свет в них стремительно угасал.
На этом видение рассыпалось.
Су Ваньин резко открыла глаза, тяжело дыша. Спина её промокла насквозь от холодного пота.
Тот ребёнок, которого мать защищала собой, — это она сама! А та, которую забрали, — нынешняя «законная барышня», купающаяся в роскоши особняка, — Су Миншу!
Дрожащей рукой она вынула из-за пазухи полуобгоревшее письмо и медленно поднесла его к свече на столе.
Жёлтое пламя жадно лизнуло уголок бумаги, чёрная кайма быстро поползла, и вскоре единственная вещественная улика превратилась в горстку пепла, развеянную ветром.
За окном сверкнула молния, разрывая ночное небо, следом приблизился раскат грома, и крупные капли дождя забарабанили по стёклам, мгновенно превратившись в сплошную стену ливня.
Не проронив ни звука, она медленно опустилась на колени на холодный, сырой каменный пол.
Ладони прижались к земле, впитывая ледяную стылость. Голос её, низкий и хриплый, словно вырывался из самой глубины горла, но каждое слово чеканилось, точно выкованное из железа.
— Мама, ту тайну, что ты хранила всю жизнь, сегодня я скажу за тебя.
Дождь, просачиваясь сквозь щели в старом окне, мочил её волосы, пропитывал одежду.
Но она не шелохнулась, позволяя ледяным струям уносить последние остатки тепла.
— Они отняли у тебя дочь, отняли твою жизнь, а меня заставили жить до сегодняшнего дня, словно крысу в сточной канаве, с клеймом «звезды бедствия»...
Она медленно подняла голову, глядя в ночь, освещаемую вспышками молний. В глазах её больше не было слабости — лишь решимость и ненависть, сжигающая всё дотла.
— Отныне я больше не буду терпеть.
Наутро дождь кончился, выглянуло солнце, воздух наполнился свежестью влажной земли.
Су Ваньин бесшумно извлекла из тайника на дне старой шкатулки с лекарствами, которую прятала Цинхэ, потайное отделение.
В отделении, покрытая слоем ржавчины, покоилась медная печать. Та самая, которую мать в последний миг жизни успела сунуть кормилице.
Она взяла печать в руки — холод металла отрезвил мысли.
Не раздумывая, она активировала другой навык — [Искусство распознания яда по вкусу].
Кончиком языка она едва коснулась щербинки на печати.
Едва уловимый, но до боли знакомый запах старых трав взорвался на её вкусовых рецепторах.
«Одурманивающий порошок»! Тот самый, что упоминался в письме про «подмену младенцев с кровяным гнётом»!
Все нити сошлись в одной точке!
Истинный преступник — кто-то из старых слуг Тайюаня!
Она открыла Книгу заслуг: строка золотом высветила остаток — 648 очков.
Она помнила: для активации мощнейшего навыка [Призрачная тень истории · краткосрочный призыв] требуется 650 очков.
Не хватает двух.
Взгляд её упал в угол двора. Там, съёжившись, лежала тощая дворовая кошка.
Прошлой ночью под дождём её сильно пнул обходивший двор слуга, повредив спину. Сейчас она, жалобно поскуливая, еле дышала, лёжа на земле.
Су Ваньин молча подошла, нагнулась и осторожно взяла её на руки.
Она села, положив кошку на колени, и, собрав остатки духовной энергии, применила [Базовое искусство исцеления]. Бледно-зелёное свечение заструилось по кончикам её пальцев, мягко вливаясь в повреждённую спину животного. Спустя полчаса кошка тихо мяукнула и, словно по чуду, встала на лапки. Ласково потеревшись о запястье Су Ваньин, она мгновенно скрылась.
[Спасение живого существа. Получено +1 очко заслуг.]
Осталось одно очко.
Она поднялась, переоделась в заранее приготовленное грубое холщовое платье и спрятала на груди ту самую медную печать.
— Госпожа, вы куда это? — Цинхэ, вошедшая с завтраком, увидев наряд барышни, побледнела от испуга.
— Мне нужно сходить в южный квартал. — Голос Су Ваньин был ровен и спокоен. — Найти одного старого лекаря. Говорят, он знает забытые древние рецепты.
— В южный квартал?! — Цинхэ побелела ещё больше. — Госпожа, ни в коем случае! Там такое творится... Всякий сброд, шпана, да ещё власти сейчас ловят опасных преступников, неспокойно!
Су Ваньин посмотрела на неё и вдруг улыбнулась — очень слабой улыбкой, в которой не было ни капли тепла.
— Я просто нищая девчонка, идущая за травами. Оборванная, с больным видом — кто на меня посмотрит?
Не успела она договорить, как Белая Сяоянь, мирно дремавшая у неё на плече, вдруг выпрямилась. Белая шёрстка слегка встала дыбом, и она издала в сторону двери резкое, пронзительное мяуканье.
Су Ваньин успокаивающе погладила её по голове, и взгляд её вмиг стал спокойным и глубоким, как омут.
Сяоянь почуяла: впереди, на той дороге, куда она собралась, клубится, свиваясь в тугие узлы, густая, непроглядная злоба.
Словно давно расставленная сеть, в которой затаились сотни хищных глаз, ожидающих, когда она в неё попадётся.
Она знала: её ждут.
Знала: это ловушка, подстроенная специально для неё.
Но на этот раз не я попаду в сеть.
Она усмехнулась, и в глубине её глаз ледяная ненависть и готовность убивать сплелись в тугой, непроницаемый омут.
— Это я приду снимать улов.
С этими словами, не слушая больше уговоров Цинхэ, она решительно толкнула калитку. Худая, но прямая спина её исчезла в потоке людей, текущем в сторону южного квартала — в хаос и неизвестность.
Южный квартал, забытый солнцем угол. В глубине грязных переулков, в тени, вызревали бесчисленные тёмные сделки и злодеяния.
Там, в низкой, пропахшей травами и плесенью лавчонке под вывеской «Приют для страждущих», всё дышало тревогой.
В лавчонке «Приют для страждущих» царила необычная, гнетущая атмосфера, от которой невозможно было избавиться.
Обновлено: 20.02.2026