Столица бурлила, общественное мнение кипело.
Приговор по делу Лю Цинян, точно огромный валун, рухнул в застойную воду пруда, и круги от него разошлись, задев каждый нерв — и при дворе, и в народе.
В чайных и харчевнях, на улицах и в переулках не умолкали разговоры. Простой люд впервые увидел, что весы правосудия не вечно склоняются лишь в сторону власть имущих.
На гребне этой волны внезапно появился трактат «О праве женщин на суд», подписанный псевдонимом «Ночной говор у окна со светлячками». Он бесшумно разошёлся по книжным лавкам и кругам учёных мужей.
Статья, насыщенная цитатами из канонов, от народоцентричных идей древних мудрецов до прорех в нынешних законах, слой за слоем анализировала, проникая в самую суть, и завершалась оглушительным выводом: женщина — не придаток, её обида имеет право на выход, её унижение может быть обжаловано. В этом — справедливость государственного закона и основа человеческих отношений.
Восточный дворец, кабинет.
Наследный принц Ся Циюань, одетый в тёмную повседневную одежду, кончиками пальцев держал тонкий лист бумаги, в его глубоких глазах бушевала буря.
Когда он дошёл до последней фразы: «Народ не боится смерти — так зачем же пугать его смертью? Дай голос всем — вот основа процветания», — он с силой хлопнул ладонью по столу!
— Хорошо! Прекрасно сказано: «дай голос всем»! — Он резко встал, в груди бушевали чувства. — Тонкость мысли этого человека, глубина понимания народных страданий далеко превосходит тех, кто лишь занимает место в чиновничьих рядах и кормит свой живот! В каждой строке не только сострадание, побуждающее вступиться за народ, но и стремление наставить на путь, укрепить государство — будь он мужчиной, вошёл бы в Цензорат, стал бы моим ястребом, острым клинком державы!
Голос его эхом разнёсся по пустому кабинету, неся в себе и радость от обретения родственной души, и горечь от того, что некому поручить дело.
— Шэнь Янь, — позвал он глухо.
Чёрная тень бесшумно возникла за спиной, склонившись в поклоне.
— Расследуй. — Ся Циюань протянул ему листок, взгляд его был острым, как лезвие. — Выясни мне всё об этой «побочной дочери из холодного двора» особняка Цзинъаньхоу, об этой Су Ваньин, которую вся столица считает звездой бедствия. Я хочу знать: она та, кто мутит воду, несчастье, или... Небесами дарованная моей Великой Ся благодать?
Шэнь Янь принял бумагу, пальцы коснулись иероглифов, и ему показалось, что от них повеяло суровой, возвышенной силой.
Он опустил глаза и с почтением принял приказ:
— Слушаюсь.
Он не стал говорить, да и не нужно было.
До того, как Лю Цинян подала в суд, до пожара на западных хлебных складах и даже до неожиданного падения того заместителя министра доходов, он трижды видел у стен заброшенного холодного двора особняка Цзинъаньхоу тень худой фигуры в сером, которая бесшумно появлялась и исчезала.
Та тень являлась, как призрак, словно блуждающая душа, но каждый раз — накануне важных событий в столице.
Наследник видел лишь плоды, а он, Шэнь Янь, кажется, уловил неуловимую нить причины.
Три дня спустя в особняке Цзинъаньхоу устроили весенний пир. Дул лёгкий ветер, собралось множество знатных гостей.
В саду за особняком, у беседок и прудов, мелькали нарядные платья, витал аромат благовоний, звенел смех и оживлённая беседа.
Знатные дамы и барышни соперничали в изысканности, перекидываясь от новейших узоров на украшениях до милостей, оказанных дворцовой наложнице, и до того, кто из молодых господ удачно сдал экзамены.
Вся эта шумная роскошь не касалась тихой фигуры в боковом зале. Су Ваньин, в выцветшем до белизны старом платье, по обыкновению приставили прислуживать с чаем.
Она опустила голову, сомкнув брови, длинные ресницы отбрасывали лёгкую тень на глаза, пряча все эмоции. Она была как неприметный мох, растущий в углу, — молчаливо существовала, никем не замечаемая, никому не нужная.
В главной беседке сада принц Ся Циюань под именем «господин Ся», под предлогом «любования картинами и обсуждения стихов», оживлённо беседовал с несколькими отпрысками знатных семейств.
Сегодня он был здесь инкогнито, и истинная его цель — увидеть своими глазами, что творится внутри особняка Цзинъаньхоу, и... тот самый эпицентр бури.
Под благовидным предлогом он покинул беседку и неторопливо пошёл по извилистой галерее, взгляд его, казалось бы, бесцельно скользил по павильонам и снующим служанкам, но в голове уже вырисовывалась картина здешних порядков.
Вдруг, завернув в безлюдный угол, он уловил горьковатый запах лекарственных трав.
Запах был особенный: не похожий на густые благовония знатных девиц, ни на успокаивающие ароматы, воскуряемые в доме. Это был чистый, чуть землянистый дух варёных кореньев — фулин и ганьцао.
Нога Ся Циюаня сама собой остановилась. Будучи принцем, он с детства сталкивался с разными снадобьями и тонко разбирался в их свойствах и запахах.
Эти два корня успокаивают дух и укрепляют селезёнку — это средства для поддержания здоровья. «Точно, здесь что-то необычное», — подумал он, и любопытство погнало его вперёд.
Проследив за источником запаха, он сквозь полуоткрытое резное окно заглянул в боковой зал. Там, склонившись над маленьким столиком, женщина в простом платье тщательно разбирала пакетики с травами, завёрнутые в промасленную бумагу.
Движения её были мягкими и сосредоточенными, тонкие пальцы ловко собирали рассыпанные корешки, завязывали пакетики — каждое действие было исполнено порядка и несло в себе удивительное спокойствие и умиротворение.
И в это мгновение случилось неожиданное!
— Мя-а-ау!
Белая тень метнулась с балки, быстрая, как молния, с испуганным воплем врезалась прямо в объятия Су Ваньин.
Это была та самая белоснежная кошка Сяоянь. Шерсть на ней стояла дыбом, она вцепилась когтями в одежду хозяйки, дрожа всем телом, и издавала горлом угрожающее урчание, а зелёные глаза её были прикованы к окну.
Опасность!
Су Ваньин внутренне похолодела. Рефлекторно, молниеносным движением она смахнула в рукав только что начатый черновик «Десяти способов очищения воды» и так же быстро убрала рассыпанные травы в коробку, накрыв её тряпицей.
Но, как бы быстры ни были её движения, они не могли обогнать острый, годами натасканный взгляд Ся Циюаня. В то самое мгновение, когда она убирала рукопись, его взгляд как раз скользнул по её пальцам.
Он ясно увидел: едва уловимое золотистое сияние, подобное светлячку, мелькнуло на кончиках её пальцев и погасло, словно незримая сила охраняла её.
Зрачки Ся Циюаня резко сузились, душа его содрогнулась! Это было... проявление благой судьбы!
Тот самый защитный золотой свет, который, по преданиям, могли нечаянно явить те, кого «благоволит Небо», в минуты высшего сосредоточения или соприкосновения с небесной энергией!
Лицо его осталось невозмутимым, но нога будто зацепилась за камень, он слегка пошатнулся и, словно невзначай, свернул в боковой зал, бросив на ходу с деланой досадой:
— Дождь, как назло, помешал любоваться видами. Позвольте здесь немного передохнуть.
Служанки в зале засуетились было с поклонами, но он взглядом остановил их.
Су Ваньин уже совладала с собой. Она опустила всё ещё дрожащую Сяоянь на пол, встала и, потупив взор, поднесла ему чашку тёплого чая, почтительно произнеся:
— Под галереей мох скользкий. Ваше высо... господин, осторожнее под ногами.
Ся Циюань принял чашку. Тёплая.
Но он не стал пить. Взгляд его, глубокий, поверх края зелёной керамики, точно прицелился к её запястью, державшему поднос. Там, на белой коже, особенно ярко выделялся ещё не до конца заживший шрам от обморожения.
Он вдруг заговорил. Голос негромкий, но для Су Ваньин он прозвучал как гром среди ясного неба:
— Той ночью у Чжуцюэ, ты прыгнула в ледяную реку спасать. Это была ты, верно?
Рука Су Ваньин, державшая поднос, невольно сжалась, костяшки побелели.
В душе её поднялась цунами, но лицо оставалось безмятежным, голос ровным, без единой дрожи:
— Господин ошибается. В тот день я следовала за госпожой, и по своему ничтожному положению не смела приближаться к берегу.
Ся Циюань услышал это, и на губах его мелькнула едва заметная усмешка:
— Вот как? А мне донесли, что на берегу кто-то видел: в тот миг, когда утопающая почти скрылась под водой, с неба, точно по волшебству, спустилась белая тень и подхватила её.
Ресницы Су Ваньин дрогнули. Она ещё ниже опустила голову, голос стал тише комариного писка:
— Может... может, это речной дух явил милость, пожалев людей.
— Речной дух? — Ся Циюань тихо рассмеялся и не стал допытываться.
Он поставил чашку обратно на поднос, даже не пригубив. Как раз в это время за окном перестал накрапывать дождь, тучи разошлись, и солнечный луч упал внутрь.
Он повернулся и пошёл к выходу. У порога остановился, обернулся и пристально посмотрел на неё. Взгляд этот был многозначителен, казалось, он пытался проникнуть сквозь её оболочку в самую глубину души.
— Все твердят, что шестая барышня из особняка Цзинъаньхоу — зловещая звезда, что приносит несчастья родным и близким. — Голос его, низкий и проникновенный, отчётливо донёсся до неё. — А я вижу: в руках твоих — свет. Если однажды этот свет сможет озарить стены дворца и все тёмные углы Великой Ся... захочешь ли ты зажечь его?
С этими словами он вышел и вскоре исчез в глубине галереи. Су Ваньин осталась стоять одна, крепко сжимая в рукаве пакетик с успокоительными травами. Пальцы её похолодели.
Его слова, словно камень, брошенный в озеро её души, долго ещё колебали воду, не давая успокоиться.
Когда его присутствие окончательно исчезло, в её сознании призрачная Книга заслуг вдруг засияла невиданным доселе золотом.
Проявилась чёткая строка: [Достигнуто духовное созвучие с человеком Небесной судьбы, открыта связь для совместного спасения мира. Получено +30 очков заслуг. Текущий баланс заслуг: 677.]
За окном сбитые дождём лепестки груши кружились в воздухе, и один лепесток, медленно планируя, упал ей на плечо — словно пышная, безмолвная коронация.
Вот только что за этой коронацией — бездна или ровная дорога, никому не ведомо.
Плата за созвучие с человеком Небесной судьбы — истощение духа.
Два дня подряд Су Ваньин чувствовала смертельную усталость и слабость, идущую из самого нутра, — вернулась старая хворь.
Она знала: ждать больше нельзя. Да, больше нельзя.
Те редкие целебные травы, что подавляют ледяной яд, нужно добыть как можно скорее.
Обновлено: 20.02.2026