Виллард оказался мужчиной средних лет, примерно пятидесяти, с густой бородой и седеющими висками. Он выглядел немного утомленным, возможно, из-за недавнего спора с друидом. При виде Райана он сразу же поднялся: «Ты, должно быть, Райан! Я много слышал о тебе! У этого «лысого» Нормана действительно хороший сын».
«Вы очень добры, господин Виллард», — скромно ответил Райан. Внимание Вилларда тут же переключилось на Терезу: «Какая очаровательная леди! Могу я узнать ваше имя?»
«Тереза, Тереза Тровик из Совета Гарланда», — непринужденно представился Райан.
«Понятно. Приятно познакомиться». Как и предполагал Райан, услышав упоминание о Совете Гарланда, отношение Вилларда заметно изменилось. Колдунья равнодушно ответила: «Приятно познакомиться, мистер Виллард».
«Пожалуйста, присаживайтесь». Виллард жестом пригласил их сесть. Увидев Райана, он, казалось, улучшил свое настроение. «Давно не виделись, Райан. Последний раз я видел тебя на церемонии посвящения в рыцари, верно?»
«Да, господин Виллард присутствовал на моей церемонии посвящения в рыцари. Я хорошо это помню», — кивнул Райан. Виллард, который прошел путь от рыцаря до лорда, два или три десятилетия назад активно участвовал в военных действиях. Райан с уважением относился к такому опытному воину.
«Время летит. Прошло много лет, а ты стал выдающимся рыцарем. Что же привело тебя сюда?» — спросил Виллард, доставая из шкафа бутылку вина и три бокала. Он щедро наполнил их и предложил: «Попробуйте, это вино из южной империи».
Тереза почувствовала себя немного неловко из-за прямолинейности Вилларда. Она еще не согласилась выпить, но он уже откупорил бутылку.
Видя это, Райан легонько похлопал колдунью по руке, давая понять, что она согласна. Затем он рассказал о Белтере, объяснив, что они пришли сюда в погоне за павшим охотником.
«Понятно». Услышав о могущественном падшем охотнике, который появился на его территории и затем сбежал по морю, Виллард нахмурился. «Как лорд, я должен соблюдать запрет на морские путешествия, чтобы защитить свой народ. Что касается кораблей, Райан, то, как ты знаешь, их владельцами являются корабельные мастера, а капитаны определяют их работу. Это не в моей власти».
Другими словами, это не входило в его обязанности.
«Я понимаю. Мне нужно разрешение на тщательный допрос охранников и работников дока, а также не могли бы вы помочь мне связаться с корабельным мастером, который увел Белтера в море?» Райан знал, что Виллард не захочет брать на себя ответственность, поэтому вместо этого он попросил разрешения на расследование.
«Лауритс? Лауритс?» Виллард ненадолго задумался, увидев серьезное выражение лица Райана, а затем позвал его.
Вошел облаченный в кольчугу солдат, вооруженный стандартным длинным мечом и щитом-змеёй, в коническом шлеме: «Да, милорд?»
«Это Лауритс, капитан моей гвардии. Райн, если тебе понадобится помощь в расследовании, Лауритс всегда готов прийти на выручку... Лауритс, это прославленный рыцарь нашего королевства, Райан. Помоги ему с расследованием», — с этими словами Виллард обратился к капитану.
«Да, сэр!» — последовал ответ.
«Хорошо, вы можете идти. Райан, если тебе что-то понадобится, Лауритс с радостью тебе поможет. Я не буду вмешиваться в твое расследование», — с этими словами Виллард открыл дверь перед Райаном, как будто передавая ему всю ответственность.
Видя это, Тереза не смогла удержаться от прямого вопроса: «Господин Виллард, вы не собираетесь ничего предпринимать?»
«Ха-ха-ха! Что я могу сделать, мисс Тровик? Я уже стар. Когда я присутствовал на церемонии посвящения Райана в рыцари, я мог в одиночку охотиться на медведей в глубоких горах. Но теперь, спустя несколько лет, я даже не могу найти медведя без того, чтобы не изнурить себя и не потратить несколько дней на восстановление. Поэтому эти вопросы лучше оставить вам, молодые люди».
Виллард от души рассмеялся, словно на мгновение помолодев. «Конечно, если эти зверолюди и зеленокожие посмеют вторгнуться на мою территорию, я лично их побью».
«Господин Виллард, вы в самом расцвете сил; как вы можете говорить, что вы стары? Мы сами разберемся с нашими делами. Ваша помощь и так очень ценится», — сказал Райан, чтобы прекратить этот разговор. Он понимал, что Виллард прав.
Физические способности обычного человека начинают снижаться примерно с тридцати лет и быстро угасают после сорока пяти. Чтобы достичь легендарного статуса, важно начинать двигаться к цели как можно раньше, желательно до тридцати лет. После сорока пяти это становится почти невозможно.
Элитная пиковая сила Вилларда несколько замедлила его старение, но в свои пятьдесят он уже ощущал его. Неприятное чувство угасания некогда великой силы было ему знакомо.
Только те, кто достиг легендарного статуса, как Райан и Тереза, могут значительно увеличить продолжительность своей жизни и улучшить физическое состояние. Легендарные личности обычно живут более ста пятидесяти лет, стареют лишь спустя столетие и становятся пожилыми после ста тридцати.
Мать Терезы, Аврора Тровик, еще пятьдесят или шестьдесят лет назад занимала господствующее положение на континенте. Когда Райан увидел её недавно, она все ещё выглядела как тридцатилетняя красавица. Это многое объясняет.
Когда дела были завершены, Виллард не смог удержаться от разговора: «Райан, вам сейчас, наверное, около двадцати четырёх или двадцати пяти? Вы не думали о браке? Хотите, я познакомлю вас с одной знатной дамой с моей территории? Уверяю вас, она просто очаровательна».
Услышав это, Тереза оживилась и, поправив свои очки в чёрной оправе с фиолетовыми бабочками, с любопытством посмотрела на Райана, ожидая его реакции.
«У меня достаточно времени. Сейчас мне это неинтересно. Я думаю, что лучше позволить всему происходить естественно», — ответил Райан.
«Это правда. Твое продвижение слишком стремительно. Поспешная женитьба может только навредить тебе», — искренне рассмеялся Виллард, многозначительно взглянув на прекрасную волшебницу, но больше ничего не сказал.
«Не стесняйтесь исследовать город. Сегодня вечером я устроил банкет; приглашаю вас обоих», — предложил Виллард, немного поболтав с ними, и сказал, что у него есть ещё дела.
Когда они покидали зал лорда, Райан заметил нерешительность Терезы: «Хочешь что-то сказать?»
«Возможно, эти местные лорды не так плохи, как я думала», — произнесла Тереза с легким смехом, в котором чувствовался ее зрелый шарм.
«В моём представлении местные дворяне всегда живут в роскоши, просыпаются в полдень в окружении женщин, прячутся за высокими стенами и не знают ничего, кроме банкетов и налогов, оставляя всё богатство своим управляющим. Эти умные управляющие с годами превращают деньги дворян в свою собственность. Когда приходит время сражаться, эти дворяне первыми спасаются бегством, но первыми же приходят за пособием».
«Только те, кто занимает ключевые посты в столице, обладают определёнными возможностями».
«Но после сегодняшней встречи с господином Вилларом я вижу, что это не так. Несмотря на возраст, он всё ещё отличный воин, не так ли?» Тереза шла рядом с Райаном, её чёрные замшевые сапоги на высоком каблуке издавали лёгкие щелчки, когда она ступала по дороге.
«Отчасти вы правы, но не совсем. Возможно, ваш взгляд на мир всё ещё ограничен эпохой, предшествующей Новой империи», — объяснил Райан, приглашая их прогуляться по окрестностям.
«Законы Новой империи требуют, чтобы все дворяне в равной степени выделяли войска, когда их призывают на войну. Тем, кто не выполняет это требование, грозят суровые наказания», — продолжал он.
«Более того, согласно новым законам, если лорд не способен защитить свою территорию от сил зла до прибытия подкрепления, он теряет все права на неё. И решение о том, сохранит ли он их, будет зависеть от совета», — добавил Райан.
«В прошлом наследование основывалось на кровном родстве. Даже избалованный дворянин с высоким происхождением мог унаследовать хорошие земли. Но с тех пор как император Людвиг провёл реформу, земли стали предоставляться на основании военных заслуг. Теперь большинство лордов имеют опыт сражений и не так бесполезны», — заключил Райан.
Пока они гуляли, день постепенно набирал силу. Жители города высыпали на улицу: дети играли в снегу, а взрослые использовали ясный день для работы и стирки. Многие наемники передвигались группами, их руки были отмечены черной тканью с изображением черного кинжала.
«Похоже, это символ наемников Серого клинка. Они тоже здесь? Это свидетельствует о том, сколько торговых караванов застряло в пути», — заметил Райан, обращаясь к Терезе. «Их лидер, Билгер, — элитный разбойник, ставший мастером кинжалов, предпочитающий серый клинок. Говорят, однажды он успешно убил высшего эльфа, хотя кто знает, правда ли это».
Тереза нахмурилась, но промолчала. Как заклинательница, она, естественно, не питала любви к разбойникам, предпочитающим тактику засад. Многие сильные личности пали не в открытом бою, а от простого удара в спину.
Неподалеку собралась группа людей, что-то обсуждающих. Райан, заинтересовавшись, предложил: «Хочешь посмотреть?»
«Не хочу», — ответила колдунья, не любившая скопления людей, особенно когда среди них было много мужчин, источающих неприятный запах.
«Хорошо», — сказал Райан, видя, что Тереза не проявляет интереса, и повел её вокруг группы людей. Наёмники, по-видимому, спорили с охранниками купца о цене — обычное дело в таких ситуациях.
Когда толпа преградила путь, Райан взял Терезу за руку и провёл её через неё, через две улицы, в небольшую закусочную. Там они заказали жареную свинину, две миски каши и горшок тушёного мяса и устроились на простой обед.
Колдунья посмотрела на свою тарелку с невзрачным рагу, заколебалась и поставила её обратно. «Зачем мы обедаем здесь? Разве в таверне "Масляное пиво" не лучше?» — спросила она.
«Мы здесь не для отдыха, Тереза», — серьёзно ответил Райан. «Мы не можем быть уверены, что Белтер действительно уехал в Мариенбург. Вдруг это уловка, и он прячется, ожидая нашего отъезда? В Норде не так много легендарных бойцов. Без нас, кроме Небесной Крепости, у Норда всего лишь двадцать-тридцать легендарных фигур, многие из которых не могут двигаться, особенно учитывая, что на севере много северных варваров».
Когда Тереза услышала о погибшем охотнике, её лицо тоже стало серьезным. «Значит, Белтер всё ещё может находиться в Норде?» — спросила она.
«Мы пока не знаем. Возможно, он ушёл, а возможно, и нет. Но мы не можем расслабиться, пока не получим достоверных сведений. Если он действительно ушёл, а мы не сможем отплыть в ближайшее время, я с радостью устрою для вас пир. Вы меня понимаете?» — предложил Райан.
«О? Так ты мне приказываешь? Мне не нужно, чтобы ты указывал мне, что делать, дорогой Райан. Я сама знаю свои приоритеты», — произнесла колдунья, сверкнув глазами. «Ты считаешь себя моим начальником?» — с вызовом добавила она.
«Хочешь проверить, кто сильнее? Я готов в любой момент». Райан улыбнулся, заметив, как колдунья вызывающе смотрит на него.
«Так, посмотрим... Уф! Отпустите меня!» — воскликнула она, но не успела договорить, как Райан прижал её запястья к столу. Она тщетно пыталась вырваться из его железной хватки, и её лицо покраснело от усилий. Через пять минут она, наконец, пробормотала: «Неужели вы не можете быть более деликатным с леди? А вы называете себя джентльменом».
«Я и есть джентльмен. А теперь, миледи, давайте закончим обед и отправимся в доки», — отпустил её Райан.
Иногда так забавно подшучивать над этой зрелой женщиной, с удовольствием подумал Райан.
Обед был лишь незначительным эпизодом, прерванным неожиданным гостем.
Гость был очень красив, с длинными струящимися волосами и слегка заострёнными ушами. Для людей он выглядел как эльф, но Райан, видевший настоящих эльфов, знал, что для них он больше похож на человека.
Он был полуэльфом.
Это был тот самый полуэльф, которого они видели у ворот.
«Вы, должно быть, «Большой молот» Райан? Здравствуйте! Я Эстель из Леса Святого Лоренцо. Помните нашу встречу пять лет назад, когда мы сражались при реке Офре против зверолюдей?» Полуэльф заметил, что Райан положил руку на свой молот, но не проявлял никаких агрессивных намерений. Однако в его голосе звучала нотка превосходства.
Глаза Райана засияли от узнавания. Он действительно помнил, как участвовал в той битве. «Да, я помню. Отряд полуэльфов-рейнджеров присоединился к войскам Норда и внес значительный вклад в победу. Чем я могу вам помочь?» — спросил он.
«Мы можем поговорить наедине?» — предложил Эстель.
«Давайте обсудим это здесь», — ответил Райан.
Обновлено: 18.01.2026