Седрик усомнился в собственном зрении. Он вынул из нагрудного кармана платок и протер очки. Снова надев их, он принялся переводить взгляд с Иана на «нечто» в его руках. К несчастью для Седрика, зрение его не подводило. То, что держал Иан, действительно было детенышем снежного барса.
— Ваше Высочество... — выдавил Седрик. — Вы ведь шутите, верно?
Иан лишь пожал плечами, словно спрашивая, зачем ему это делать, и осторожно опустил барсика на подушку.
— Смотри, она совсем напугана, — вежливо добавил Иан.
Маленький снежный барс посмотрел Седрику прямо в глаза и робко кивнул. Увидев это, Седрик всем сердцем пожелал, чтобы всё происходящее оказалось сном. *«Пожалуйста, пусть это будет сон».* Он надеялся, что зверек, которого Иан внезапно вытащил из подпространства — вовсе не снежный барс.
Однако сколько бы он ни смотрел, определение «детеныш снежного барса» подходило существу идеально. Белоснежный мех был неоспоримым символом семьи Нестриан. Снежные леопарды рождались только в роду Нестриан, а черные — только в роду Астериан. Иногда они появлялись и среди обычных леопардов, но чаще всего это указывало на смешение кровей двух великих кланов. Вне этих семей рождение снежных или черных леопардов было делом неслыханным.
Додумав до этого момента, Седрик прижал руку к пульсирующему лбу. В семье Нестриан был лишь один снежный барс такого возраста — семилетняя Роуэн Нестриан.
*«Но разве мисс Роуэн не осталась в объятиях деда, когда карета уезжала?»*
Насколько ему было известно, других девочек в семье не было. Более того, он сам это видел. Тогда кто же этот ребенок?
— Мы едем к Астерианам, — объявил Иан, игнорируя растерянность Седрика.
— Но... почему к Астерианам? — переспросил тот, всё еще не в силах осмыслить ситуацию.
— Я должен вернуть её домой, — Иан кивнул в сторону барсика. Его тон был нетерпеливым, будто он не верил, что ему приходится объяснять очевидное. — А теперь твоя очередь говорить.
Иан положил руку на голову снежного барса. Зверек, внимательно следивший за разговором, послушно перевернулся. В следующее мгновение перед глазами Седрика предстала маленькая девочка в поношенной одежде. Она была очаровательна: копна белых волос и золотые глаза, мерцающие в лучах полуденного солнца.
Седрик замер, не в силах больше задавать вопросы. В глазах Тиль заблестели слезы — взгляд Седрика пугал её. Заметив это, Иан гневно сверкнул глазами в сторону своего помощника. Седрик тут же принял виноватый вид.
— М-меня зовут Тиль... — прошептала девочка после недолгих раздумий.
Она стояла, опустив голову и заикаясь, а её тон был полон извинения, будто само её имя было проступком. Седрик понял, что напугал ребенка. Он решил молча выслушать её.
— Я... я еду к своему папе из семьи Астериан, — Тиль заговорила смелее, разворачивая свой сверток. Внутри лежали две черствые корки хлеба, старый медальон, дешевая перьевая ручка и безделушки, похожие на детские игрушки. — Мой дедушка меня ненавидел, поэтому...
Слова о ненависти деда не на шутку встревожили Седрика. По одной лишь реакции Тиль он понял, что в доме Нестрианов ей жилось несладко. Иан внезапно вмешался, указав на глаза девочки:
— Посмотри на её глаза, Седрик.
Только тогда Седрик осознал: зрачки девочки отличались от зрачков обычных снежных леопардов. Те обычно рождались с голубыми глазами. Голубые — у снежных, золотые — у черных. И был лишь один случай, когда снежный барс мог обладать иным цветом глаз: гибрид.
У Тиль был белый мех снежного леопарда и золотые глаза черного. Это было неоспоримым доказательством того, что в её жилах течет кровь обоих кланов. В этот миг Седрика осенило.
*«...Лена Нестриан и Кассиус Астериан».*
Лена была из снежных леопардов, Кассиус — из черных. Вопреки воле семей, они зачали детей и создали союз. У них уже были мальчики-близнецы, и Лена ждала третьего ребенка... пока внезапно не исчезла. Она пропала будучи беременной, и вскоре Нестрианы объявили о её смерти. Астерианам пришлось проводить похороны, даже не зная, было ли тело Лены возвращено и жив ли её третий ребенок. Все смутно полагали, что раз мать мертва, то и дитя погибло вместе с ней.
*«Значит... этот ребенок может быть...»*
Седрик перевел взгляд на маленькую, нескладную девочку и дрожащим голосом спросил:
— Простите, мисс Тиль, а сколько вам лет?
Тиль принялась загибать пальцы, считая, и ответила:
— В этом году исполнилось семь.
Расчеты сошлись. Если этот ребенок действительно дочь Лены и Кассиуса, то становилось ясно, почему её прятали и тайно растили внутри клана Нестриан. Знай Астерианы, что дитя Лены живо, они бы горы свернули, чтобы забрать её. Додумав до этого, Седрик посмотрел на Иана с отвисшей челюстью. Иан лишь многозначительно пожал плечами.
Кучер пришпорил лошадей. Карета с тремя пассажирами на борту неслась к землям Черных Леопардов на предельной скорости.
***
Экипаж был в пути три дня и три ночи. Несмотря на уговоры Седрика и Иана, Тиль ела только свой черствый хлеб.
*«Я не могу доставлять им еще больше хлопот»,* — думала она об Иане и Седрике, которые заботились о ней всё это время.
Они были по-настоящему добры. Уступили ей лучшее место в карете, а когда Иану становилось неудобно, он использовал свою магию, чтобы уйти в подпространство. Тиль впервые в жизни видела подобное отношение — для неё доброта Иана и Седрика была в диковинку.
*«Обычно все морщатся, когда видят меня».*
А Иан и Седрик всегда смотрели на неё с улыбкой. Конечно, Седрик поначалу казался пугающим, но за три дня Тиль поняла, какой он на самом деле мягкий человек.
Они даже купили ей новую одежду, испугавшись, что такая худенькая девочка может простудиться. Тиль отчаянно махала руками, твердя, что не может принять такой подарок, но Иан и Седрик были непреклонны. Их аргумент был прост: если она простудится, им будет стыдно смотреть в глаза семье Астериан. Тиль не хотела обижать их отказом и согласилась.
В ближайшей лавке ей купили теплое платье и еще одно легкое. Это были первые платья в её жизни. В особняке Нестриан она каждый день донашивала старые пижамы, выброшенные Роуэн. Новые наряды из яркой ткани цвета весенней форзиции преобразили её, сделав из замарашки настоящую красавицу. Вдобавок на груди красовалось целых шесть прелестных бантиков. Тиль в волнении то и дело касалась подола.
Но Иан и Седрик даже извинились перед ней за то, что не смогли купить что-то получше. Они пообещали прислать ей по-настоящему роскошные наряды, когда вернутся в столицу. Тиль бурно протестовала, но, похоже, они действительно намеревались завалить её подарками позже.
*«Неужели такая, как я, может носить подобные вещи?..»* — думала Тиль, перебирая мягкие оборки. Ей казалось, что платье слишком красиво для неё. Такие наряды подходят Роуэн, которая похожа на принцессу. Но она тут же зажмурилась и помотала головой. Семья Астериан может встретить её ненавистью, поэтому она должна выглядеть прилично, чтобы хоть немного им понравиться.
Тиль мысленно благодарила своих спутников. В этот момент...
*И-и-и-го-го!*
Карета резко остановилась. Тиль выглянула в окно, и её глаза округлились. Она невольно воскликнула:
— Ого...
Поместье семьи Астериан разительно отличалось от дома Нестрианов. Здесь не было снега; у самых ворот буйным цветом цвели всевозможные цветы. За ними виднелся бескрайний зеленый газон, на котором возвышался величественный особняк. На миг Тиль оцепенела.
*«Всё ли будет хорошо?»*
Ей казалось, что стоит им встретиться, как её тут же выставят вон.
Стражники пропустили карету без лишних вопросов. Экипаж плавно проехал через ворота и остановился перед входом. Кто-то коснулся плеча Тиль:
— Чего застыла? Пора выходить.
— Вместе? — спросила она, широко раскрыв глаза.
Иан прищурился, будто это было само собой разумеющимся. Седрик уже вышел и был готов сопровождать их обоих. Растерянная Тиль взяла Иана за руку и спрыгнула на землю.
Вдалеке они увидели пожилого мужчину с седыми волосами, который спешил им навстречу. Тиль спряталась за спинами спутников, наблюдая за ним. Это был дворецкий дома Астериан. Старик широко улыбнулся и низко поклонился гостям:
— Ваше Высочество принц Иандрос, да пребудет с вами благословение Красионов.
— И с вами, Парден. Я хотел бы видеть лорда Астериана. Он у себя?
Дворецкий Парден неловко улыбнулся:
— Лорд сейчас в отъезде. Случилось что-то срочное?
— Да, дело не терпит отлагательств. Мне нужно видеть его немедленно.
Седрик протянул руку Тиль. Она неосознанно вложила свои пальцы в его ладонь и сделала шаг вперед. Оказавшись между Ианом и Седриком, она робко переводила взгляд с дворецкого на своего защитника. Седрик крепче сжал её руку и громко произнес:
— Передайте лорду, что мы, возможно, нашли младшую дочь семьи Астериан.
После этих слов повисла мертвая тишина.
Обновлено: 11.07.2026