**Глава 45. Культ Джашина**
Ритуал жертвоприношения высшего разряда увенчался первым триумфальным успехом, и лицо главы Культа Джашина озарилось безумной, восторженной улыбкой.
Он крепко сжимал в руках ребенка, чей крохотный силуэт сотрясала неконтролируемая дрожь. Вскинув мальчика над головой, словно подношение, жрец взревел в экстазе:
— Слава великому Джашину!
— Слава великому Джашину! — эхом отозвались десятки глоток.
Фанатичный рев бился о каменные своды внутри горы, стремясь вырваться из плена скал и взмыть к самым небесам.
Тем временем четверка синоби уже вплотную приблизилась к цитадели сектантов. Снаружи это место выглядело как обычный горный пик, чья вершина терялась в пушистых облаках. Ничто не выдавало присутствия скверны; напротив, величественная гора внушала странное чувство непорочности и покоя.
— Вот оно, логово еретиков, — негромко произнес Райга Куросуки, окинув взглядом неприступные склоны. Осмотрев окрестности, он нахмурился: ни единого намека на вход.
Для столь массивной горы отсутствие пещер или троп было более чем подозрительным.
— Вход скрыт, — Райга коснулся ладонью шершавого камня и недовольно цыкнул. Ему явно претило положение, в котором враг затаился в тени, а они стояли у всех на виду.
Главным изъяном их отряда было отсутствие опытного сенсора. В таких условиях поиски лазейки могли затянуться на часы. Однако они не знали, что каждый их шаг уже давно стал достоянием глаз соглядатаев Культа Джашина. Скрытые густой растительностью, сектанты молча наблюдали за незваными гостями, после чего бесшумно скользнули по потайной тропе обратно в свое логово.
Мангетсу, прищурившись, подошел к берегу ближайшей горной речушки. Он опустил руку в ледяную воду, помешивая её пальцами, и вскоре на его ладони оказался маленький моллюск. Еще только прибыв в эти края, юноша предусмотрительно выпустил своих крошечных разведчиков в водные артерии, чтобы те стали его глазами и ушами.
После короткого безмолвного обмена информацией, понятного лишь ему и его призывному зверю, Мангетсу обернулся к товарищам и жестом приказал следовать за ним.
Райга Куросуки задумчиво потер подбородок. Он не мог не испытывать укола зависти к обладателям таких высокоуровневых контрактов. Призывной зверь — роскошь, доступная далеко не каждому. А моллюски Мангетсу были поистине универсальны: они могли накладывать иллюзии, служить щитом и, как сейчас, добывать бесценные сведения. Настоящее сокровище для любого шиноби.
Ведомые указаниями маленького разведчика, они углубились в лес и вскоре замерли перед исполинским деревом, чей ствол казался толще крепостной башни.
Мангетсу провел ладонью по коре, сосредоточенно хмурясь. Моллюск сообщил, что наблюдатели культа касались именно этого места, после чего в древесине разверзался проход. Но сколько бы юноша ни ощупывал ствол, дерево оставалось безмолвным и неподатливым. Очевидно, требовался некий особый ключ или техника, известная только посвященным.
Раз вход запечатан, оставалось лишь одно — ждать. Мангетсу не верил, что фанатики, узнав о прибытии карательного отряда синоби, смогут долго усидеть в своей норе. К тому же заказчик из Страны Горячих Источников не предоставил никаких инструкций по проникновению. Вполне вероятно, что пропавшие шиноби из Деревни Скрытого Облака так и не сумели попасть внутрь, будучи перебитыми на подступах.
Внезапно до слуха Мангетсу донесся едва уловимый шорох, идущий из глубин древесного ствола. Он резко отступил на два шага, подав товарищам сигнал боевой готовности. В тот же миг земля под его ногами начала увлажняться, напитываясь влагой.
Мириады радужных пузырьков стали подниматься из мокрой почвы, зависая в воздухе и переливаясь всеми цветами спектра в лучах полуденного солнца.
Шум внутри дерева нарастал, достигнув своего пика, и внезапно стих. А затем кора с сухим треском разошлась, обнажая зияющую черноту нутра, похожую на злобный оскал чудовища.
— Ха-ха, а!.. — Радостный возглас первого выходящего сектанта оборвался на взлете.
Стоило проходу открыться, как Мангетсу резким взмахом руки направил парящие пузыри прямо в темный зев дерева.
Оглушительный грохот взрывов смешался с истошными воплями боли. Ударная волна выбросила наружу ошметки тел и обрывки ритуальных одежд.
— Не стойте столбом! Бейте в проход техниками! — скомандовал Мангетсу.
Его товарищи не заставили себя ждать — печати были сложены еще в момент появления пузырей. Огромный ледяной шип, сопровождаемый двумя ослепительными разрядами молний, вонзился в черноту древесного нутра. На мгновение крики агонии усилились, чтобы вскоре окончательно захлебнуться в тишине.
Мангетсу медленно выдохнул, глядя на дымящийся провал. Его пальцы сложились в одну печать, и в воздухе вновь затрещало электричество.
Обновлено: 10.07.2026