— Ты — Железный Человек? — спросил Аргалл. Он не был уверен. А ему нужно было быть уверенным. До сих пор ни один из боевых машин не атаковал ни единого человека, и это уже было хорошей новостью. Но для него этого было недостаточно. К тому же, эти Железные Люди источали ауру ужаса и пустоты, смерть цеплялась за них — эоны смерти. И пустота. Да, именно это. Каждая машина, с которой Аргалл когда-либо работал, всегда имела в себе искру, почти как душу, но не совсем. Это было странное явление, которое он никогда полностью не понимал, концепция жизни в шестерёнках, колесах и проводах; но оно существовало, было реальным. Неосязаемым, возможно, но присутствующим. У этих Железных Людей не было этой искры. Их механизмы были, во всех смыслах, мертвы.
Он не был уверен, стоило ли ему волноваться.
Коротко Аргалл взглянул на Скрапперов позади себя, тех, кто выбрал следовать за ним, когда всё пошло наперекосяк, когда Рангдан и их рабы сошли с ума, нападая и разрушая, словно бешеные звери. Если бы не их численность, это не стало бы проблемой. Но их атака была до предела хаотичной, и, даже под руководством Аргалла, его разрозненная группа скрапперов не могла сдержать натиск в одиночку. Тем не менее, это были люди, которые прошли с ним через пекло, сражаясь бок о бок как братья и сёстры. Он не мог желать себе более благородных спутников.
— Каковы твои намерения?
Железный Человек издал звук, который был похож на приглушённый смешок. Это было хорошо. Значит, агрессии не было.
— Ах, прошу прощения; прошло немало времени с тех пор, как я говорил с вами, людьми. По моим подсчётам, тысяча ваших лет — словесная коммуникация стала... непривычной. И нет, я не Железный Человек. Я — Фаэрон, Лорд Хотеф, Божественный Правитель Династии Сулекх. Моё намерение — спасти эту планету от негодяев, что жаждут поработить её народ. А ты, высокий человек, кто ты? Ты возглавляешь это... стадо?
Аргалл кивнул, обернувшись к пятидесяти с лишним Скрапперам позади себя. Где остальные исчезли в хаосе битвы, он не знал. Но надеялся, что они нашли хоть какую-то безопасность. Он сделал всё возможное, чтобы защитить этих людей и вести их так, как того хотел бы его отец. Несколько из них погибли в бою, но такова природа войны. Это было трагично, но неизбежно. Оплакивать павших будут позже.
— Я Аргалл, сын Трагга и Нарина. Да, я их лидер.
Лорд Хотеф кивнул, и это выглядело... странно, учитывая форму его головы и громоздкую корону.
— Это... что-то, полагаю. Я так понимаю, до сих пор нет централизованного правительства, да? В последний раз, когда мы пробуждались, вы, люди, построили города над входами в мои Гробничные Комплексы.
— Не знаю наверняка, но, скорее всего, нет, — покачал головой Аргалл. Великий Совет, пожалуй, можно было назвать центральным органом, если прищуриться и проигнорировать тот факт, что у него не было реальной власти над городами, даже если губернаторы прислушивались к их советам, указам, мандатам и постановлениям. Они контролировали Геомантическую Сеть — систему данных, связывающую города друг с другом и позволяющую мгновенный обмен информацией. По мнению Аргалла, именно в этом заключалась их основная политическая сила. Но помимо этого Великий Совет скорее напоминал собрание судей и посредников.
Вообще-то, отсутствие центрального правительства выглядело слабостью, но на деле необходимость в нём просто никогда не возникала. Города жили в мире, а жизнь в целом была хороша — если, конечно, не считать рискованных походов в Скрапьярды, которыми Скрапперы занимались ежедневно, но это уже совсем другая история.
— О, ну это разочаровывает; я надеялся поговорить с кем-то — с кем угодно, кто имел бы власть над большинством населения. Рангдан — хитрые маленькие паразиты. Если хотя бы один из них выживет, они обычно возвращаются и снова становятся проблемой, — объяснил Фаэрон Хотеф, пожав плечами в странной, механической манере. Аргаллу было трудно представить, как вообще кто-то мог создать такую машину. Но говорил он не так, как говорила бы машина, будь то искусственный интеллект или нет. Это... существо, обитающее в теле скелетообразного робота, было полностью разумным, абсолютно самосознательным. Его вывод? Произошла некая форма переноса сознания, живой разум был перенесён в механическое тело. Завораживающе. Как это было сделано? Мог бы он сам это повторить? Определённо, машина была бы куда эффективнее плоти. — Но у тебя есть потенциал. Слушай, я скоро снова отправлюсь в спячку; мой внутренний хронометр говорит, что я не должен был проснуться так рано. Кто-то должен взять управление на себя, и это можешь быть ты — высокий, мрачный и привлекательный. Найди оставшиеся биоформы Рангдан, очисти эту планету от них. Убедись, что от них не осталось ни следа.
— Они размножаются быстро? — спросил Аргалл, но всё же кивнул. Каким-то образом часть его доверяла этой странной машине. Или, по крайней мере, его разум находил её слова абсолютно рациональными и логичными, а потому заслуживающими доверия, даже если это не совсем укладывалось в его голове. Фаэрон кивнул.
— Да, — добавил Лорд Хотеф. — Быстрее, чем ты можешь себе представить; именно поэтому нам так и не удалось истребить этих паразитов. Но это даже не худшая часть. Нет, даже близко нет.
Аргалл моргнул. Вокруг него Скрапперы начали немного успокаиваться, становясь заметно более расслабленными. Некоторые даже прикоснулись к Железным Людям и обнаружили, что те полностью безвредны или, по крайней мере, никак не реагируют на человеческое прикосновение. Это было хорошо. Остальные рассредоточились, просто осматриваясь вокруг. Пока что они не могли вернуться в Алку, так как весь город пылал в огне и был окутан ядовитыми газами из-за утечек химикатов и других выбросов из разрушенных артефактов. Им предстояло разбить здесь лагерь, чтобы уцелевшие могли собраться, перегруппироваться и, надеюсь, отдохнуть. Когда огонь утихнет, тогда, возможно, они смогут начать долгий процесс восстановления всего, что было утрачено. Хотя, если быть честным, Алка никогда не была великим городом; так что это не должно быть слишком сложной задачей.
— О чём мне ещё стоит беспокоиться?
— Внезапное появление Рангдан привело меня к мысли, что Орки вновь восстают из пепла своего былого величия, — ответил Фаэрон, не удосужившись объяснить, кто такие Орки, но, исходя из контекста их разговора, можно было предположить, что это ещё одна инопланетная раса, возможно, даже более опасная, чем Рангдан. — Зелёный Потоп приближается. Ты не сможешь его остановить — не в своём нынешнем состоянии. Я помогу, чем смогу, но моя помощь ограничена... пока что.
— Восстановите, — закончил Хотеф. — И если ты действительно хочешь, чтобы твой народ выжил, тогда он должен подняться выше... и расцвести за пределами этого мира. Создай империю, что простирается среди звёзд.
Затем Фаэрон... протянул руку в пустоту, открывая зелёный разлом, в который он затем погрузил руку, прежде чем вытащить оттуда... коробку. Глаза Аргалла расширились. Это была та самая коробка, которую он создал, та, что выпала у него из рук во время отступления, содержащая большинство его чертежей и изобретений.
— В конце концов, ты создал это... чудо, не так ли? — произнёс Хотеф. — Я вижу, что твоё понимание технологий поистине поразительно; твои знания о карманных измерениях были ограничены, поэтому ты дополнил их технологиями, основанными на Имматериуме. Вместо того чтобы задвигать объекты в запертую суб-реальность, как делаем мы, ты отправляешь их в Имматериум, в Глубинные Потоки, где обитают лишь первозданные концепции, гарантируя, что всё, что ты туда отправишь, останется ненарушенным. Довольно хитро.
— Если ты способен создавать подобные вещи, то, уверен, объединить разрозненные народы этой планеты для тебя не составит труда, особенно с общим врагом на горизонте, — закончил Хотеф. — Удачи. Я буду наблюдать.
Обновлено: 17.01.2026