Бентон наблюдал за своими двумя учениками до самого вечера, время от времени спаррингуя с Ян Жу и подбадривая Ян Сю или давая ей советы. К середине дня она начала всё чаще попадать в цель, а к вечеру Бентон получил именно то уведомление, которого ждал.
***
Ученик Носителя, Ян Сю, достигла Малого Успеха в Технике Основ Стрельбы из Лука.
Носитель получает одно Очко Секты.
У Носителя 56 Очков Секты.
***
После ужина он сказал:
– Ян Сю, ты сегодня действительно продвинулась в освоении техники.
– Благодарю за поддержку и помощь, Старший Брат Чао.
– Ты почувствовала, что сделала шаг вперёд, словно что-то щёлкнуло внутри?
– Да, Старший Брат Чао. Это было похоже на прорыв на следующую малую ступень, только не такое... интенсивное? Это было не то же самое, но я определённо что-то почувствовала.
– Именно. Поздравляю! Ты достигла Малого Успеха в своей технике стрельбы. Отличная работа!
Девочка улыбнулась.
– Ян Жу, я заметил, что твои удары становятся быстрее и теперь ты можешь нанести пять выпадов, прежде чем израсходуешь всю ци. Продолжай в том же духе.
– Да, Старший Брат Чао.
– Сначала, – сказал Бентон, – простого повторения действий техники снова и снова достаточно. Но так ты никогда не достигнешь Большого Успеха. Как я уже вкратце объяснил Ян Сю сегодня, для дальнейшего прогресса необходимы размышления и медитация. Точно так же, как ты должен закрепить свой прорыв в культивации, медитация закрепляет твой прогресс в изучении техник. С этого момента я хочу, чтобы каждую тренировку с оружием вы начинали с медитации, сосредотачиваясь на технике, и завершали её медитацией, обдумывая, что вы усвоили и что ещё предстоит улучшить.
– Да, Старший Брат Чао, – хором ответили они.
Эти дети действительно старались выполнить всё, что он им говорил. Их отношение было по-настоящему восхитительным. Сколько раз на Земле он мечтал, чтобы его сотрудники или даже собственные дети с такой готовностью принимали его советы?
Обратной стороной такой преданности было то, что она возлагала на него серьёзную ответственность. Если кто-то из них пострадает или, не дай Небо, погибнет, вина будет на нём. Ему нужно было провести их через лес, полный смертоносных духовных зверей, найти своё начальное место и основать секту, чтобы обеспечить им безопасность — и это было лишь началом. Он не имел права их подвести.
Оставалось лишь надеяться, что они окажутся достаточно сильны, чтобы справиться со всем, что ждёт впереди.
***
В течение следующих нескольких дней Бентон готовил еду, спарринговал со своими учениками и давал наставления, когда это было нужно. В основном же дети шли верным путём, прилежно культивируя и отрабатывая технику.
Поздно вечером на четвёртый день он получил уведомление, которого ждал: Ян Сю достигла третьей малой ступени. Ещё лучше, Ян Жу понадобился всего один полный цикл, чтобы достичь того же уровня, так что у них обоих осталось достаточно времени для закрепления перед ужином.
На следующее утро после завтрака Бентон сказал:
– Я очень горжусь вами. Всего за две недели вы продвинулись от состояния, когда даже не чувствовали ни единого огонька ци, до третьей малой ступени. Пришло время сдержать моё обещание и ускорить ваше восхождение к следующей ступени.
Он передал каждому из них по большой, плотной пилюле с насыщенным травяным ароматом.
– Это Пилюля Уплотнения Ци. В ней столько ци, что она буквально готова лопнуть от перенасыщения. Именно это делает такие пилюли настолько редкими. Даже мастера-алхимики терпят неудачу при её создании больше чем в половине случаев. Я надеюсь, что смогу достать ещё, но на данный момент у меня есть лишь эти две.
Близнецы обменялись взглядами, как будто заранее всё решили, и кивнули друг другу.
– Могу я задать Старшему Брату Чао вопрос? – спросила Ян Сю.
– Можешь.
– Старший Брат Чао, разве не будет лучшим решением, если эти пилюли использует сам старший брат, а не его ничтожные ученики?
Бентон поступил так, как и подобает старому мудрому эксперту в подобных ситуациях — ответил вопросом на вопрос:
– За всё то время, что вы меня знаете, вы хоть раз видели, чтобы я культивировал?
Близнецы снова переглянулись, словно общаясь мысленно.
– Нет, Старший Брат Чао, – ответила Ян Сю.
– Можете ли вы догадаться, почему?
– Отвечая Старшему Брату Чао, вы хотели полностью сосредоточиться на своих учениках.
Он кивнул:
– Это хорошее предположение, и я действительно рад возможности пристально следить за вашим прогрессом. Но настоящая причина в том, что мой путь культивации теперь иной. Подобные вспомогательные средства больше не приносят мне пользы. То, что продвигает меня вперёд, — это ваш успех и основание секты.
Дети выглядели весьма озадаченными, и Бентон понимал их.
– Мир культивации велик и полон чудес. Никогда не думайте, что если что-то работает для вас, то это будет так же работать и для других. Никогда не полагайте, что ограничение, мешающее вам, мешает и вашему противнику. Наблюдайте и держите ум открытым.
– Да, Старший Брат Чао, – хором ответили они.
– Хорошо. Теперь насчёт инструкции по приёму пилюли. Это будет не больно, но может быть не очень приятно, – сказал Бентон. – Пилюля буквально зальёт ваше тело ци, которой будет достаточно, чтобы продвинуть вас с третьей малой ступени до четвёртой.
Он сделал паузу:
– Самый главный вопрос: что вы будете делать после прорыва?
– Отвечая Старшему Брату Чао, мы должны остановиться и закрепить культивацию, – сказала Ян Сю.
– Это правильный ответ, и, безусловно, самый безопасный выбор. Однако есть и другой вариант — продолжить культивацию. – Бентон опирался на воспоминания Су. – Каждый культиватор, о котором я лично слышал, кто останавливался на этом этапе и закреплял успех, не испытывал никаких негативных последствий. Некоторые из тех, кто продолжал, не могли сказать того же. Я слышал и о повреждённых каналах, и об одном парне, который пострадал от отклонения в культивации.
Он посмотрел в глаза каждому из них:
– Я ясно выражаюсь, да? Вы понимаете, что продолжение культивации вместо немедленного закрепления несёт риск?
– Да, Старший Брат Чао.
– В чём проблема. Я думаю, но не могу с уверенностью сказать, что этот риск для вас, возможно, куда меньше. Я говорю это, потому что у каждого из вас превосходный талант, и я ни разу не слышал, чтобы культиватор с корнями ранга A столкнулся с проблемами в подобных условиях. Кроме того, метод культивации, который вы используете, гораздо лучше того, что доступен большинству учеников сект. Это тоже играет роль в защите.
– В конечном счёте, я не знаю, какое решение бы принял, будь я на вашем месте, и не могу принять его за вас. Путь к бессмертию — это в конечном счёте путь одиночества. Каждый из нас должен сам взвешивать риск и возможность.
Если честно, Бентон считал, что риск невелик. Даже если последствия и будут, они, скорее всего, окажутся незначительными. Научиться принимать риски и понимать, когда следует продвигаться вперёд, а когда отступить — куда важнее, чем немного ускорить культивацию.
– Могу я задать Старшему Брату Чао вопрос? – снова спросила Ян Сю.
– Количество полученного вами продвижения зависит только от вас, но наверняка будет недостаточным для следующей малой ступени. Насколько велика будет польза, зависит от того, как быстро вы сможете совершать цикл и как долго будете поддерживать этот процесс, – сказал Бентон. – Это отвечает на твой вопрос?
– Да, Старший Брат Чао.
Близнецы снова переглянулись. Бентон почти мог слышать, как Ян Сю говорит брату, что ни за что не выберет безопасный путь и что она усвоит больше ци, чем он, а Ян Жу отвечает: «Вызов принят».
– Эта пилюля не как Пилюля Очистки Духовных Корней, – сказал Бентон. – Здесь не будет задержки. Как только вы её проглотите, она начнёт высвобождать ци — сначала медленно, но вскоре скорость возрастёт. Будьте готовы.
– Да, Старший Брат Чао.
Обновлено: 19.01.2026